悪意可視化アプリ『MALICE』～炎上の過去を持つ少年の、やりなおしログ～

第21話 光の戦士①

　翌朝、午前六時。

　まだ外は、夜と朝のあいだのような薄青の光に包まれていた。

　朱里から、家の前に着いたとのチャットが来る。

　僕は近所の静寂を妨げないよう、彼女を小声で招き入れて、自室に通した。

「おはよう。眠れた？」

「ぜんぜん眠れなかったわ……」

　朱里は、すでに疲労困憊といった表情を浮かべていた。

「夕波さんと、ヤマトは？」

「さっき連絡があった。もう準備してるって。接続すれば、すぐ始められるよ」

　昨日、何度か模擬戦を繰り返し、4人の連携を確認した後……

　今日の登校前に、クラッシュ・スマイルとのバトルに挑もうと、事前に話していた。

　そのあと学校へ行くことも考えて、朱里は僕の家から、残り2人は燈の家から参加するということも、あらかじめ決めてあった。

　決戦を前に、気分を落ち着かせようと深呼吸をした。

　すると、朱里が口を開く。

「ねえ、悠。このアプリの悪意スコアって、本当に信用できるの？」

　その声には、不安よりも、確かめるような響きがあった。

「悪意を見える化するなんて、人の心を数値で裁くみたいで……

　もし、間違ってたら？　また、誰かを傷つけるだけなんじゃないの？」

　僕は、答えられなかった。

　スマホの画面に映る悪意スコアの数字が、急に重たく見える。

「……正直、僕にもわからない」

　このアプリが示す数字が、どこまで真実を反映しているのか、確証なんてない。

　例えば誰かが、ほんの一瞬の苛立ちや恐怖を抱いたとして、それが悪意スコアに計上されることもあるんじゃないか。

　なら、どこからが罪で、どこまでが人間の弱さなんだろう。

　僕が過去に炎上したとき――

　あのときも、僕は「正しい」と信じていた。

　歪んだ正義感で誰かを叩き、結果的に、取り返しのつかないことをした。

　それからずっと、自分の中で「正しさ」という言葉が、少し怖い響きを持つようになった。

　だから、二度と同じ過ちは繰り返さないと決めた。

　今の僕は、感情ではなく、証拠と数値と、冷静な判断で動いているつもりだ。

　でもそれでも、スコアが示す「悪意」の境界が、本当に絶対的なものなのか

　――そう問われると、答えは出せなかった。

　けれど、目の前に朱里がいる。現実に、彼女が恐怖と不安の中にいる。

　その事実だけは、疑いようがなかった。クラッシュ・スマイルの行動が誰かの人生を踏みにじっている。それもまた、事実だ。

「――誰かを裁くためじゃない」

　誰かを救うために、僕たちは戦う。

　その結果として、クラッシュ・スマイル自身にも、過度な制裁が下らないように。

　そういうやり方を、今回は貫こうと思っている。

　たとえそれが、少し甘い判断だとしても。

「……わかったわ」

　朱里が、ゆっくりと頷く。

「あんたの言葉、信じる。あたしも、一緒に戦うわ」

　その言葉に、胸の奥が熱くなった。

　迷いは、まだ完全には消えない。けれど、それでも前へ進む理由は、確かにある。

　朱里が、スマホを手に取る。

　画面の中央に、MALICEのロゴが淡く光った。

「……準備はいい？」

「うん。始めよう」

　僕たちは視線を合わせ、アプリの通話機能を起動した。

『――こちらセラフィム。通信良好、いつでも行けるよ』

『レイヴンも同様だ。目標は、クラッシュ・スマイル』

　ヤマトと燈の声が重なった瞬間、部屋の空気が変わった。

　電子音が低く響き、パーティー情報がスマホに表示される。

【ユーザー：朝日 悠〈リーダー〉

　コードネーム：REBOOT

　ジョブ：Shadow Bringer

　ロール：Tank

　ユーザー：夕波 燈

　コードネーム：SERAPHIM

　ジョブ：Light Mage

　ロール：Healer

　ユーザー：赤城 朱里

　コードネーム：SCARLET

　ジョブ：Blade Dancer

　ロール：DPS

　ユーザー：ヤマト

　コードネーム：RAVEN

　ジョブ：Sky Lancer

　ロール：DPS】

　朱里が、短く息を呑んだ。

　僕は、言葉の代わりに頷く。

「行こう。VALGATE：《ロック申請》開始」

　画面が、赤に染まる。

　決戦の朝だった。

　◇　◇　◇

　そこは、巨大なテーマパークのような場所だった。

　観覧車、噴水、カラフルな看板――どれも鮮やかに輝いているのに、どこかおかしい。

　動いているのは、人ではなくマネキンたちの笑顔。

　作り物の笑みを浮かべた群衆が、ぎこちなく拍手し、手を振り合っている。

　音楽が流れている。

　だけど、メロディは途切れ途切れで、途中から不協和音に変わった。

「……ここが、クラッシュ・スマイルの深層領域か」

　レイヴンの声が、低く響く。

　空は、青すぎるほど青い。だけど、雲の形が、全部「笑顔」のマークをしている。

　その一つひとつが、こちらを見下ろして嗤っていた。

「笑いすぎでしょ……」

　スカーレットが、顔をしかめた。

　ブレイドダンサーである彼女は、深紅を基調とした戦装束をまとい、腰には片刃の刀を携えている。

　その瞬間、足元の地面。カーニバルのような床絵が、歪んだ。

　中央のスマイルロゴが膨れあがり、異形の怪物へと変貌する。

　白いノイズに包まれた輪郭。異様に大きな口。

　そこから、電子ノイズのような声が響いた。

『ようこそ、みんな！　今日もハッピーに、スマイルしよう！』

　声の主が、ゆっくりと手を広げた。

　背後の建物――学校、会社、家庭を模した「幸福の舞台装置」が立ち上がり、無数のスクリーンが点灯した。

　その一つ一つに、笑顔が映る。

　誰かの投稿。誰かの宣伝。誰かの「いいね」を乞う動画。

「見て……これ、全部『作られた笑顔』よ」

　セラフィムが、息をのんだ。

　スクリーンの中で、人々は延々と笑っている。

　だけど、目だけが笑っていない。

　瞳の奥は空洞で、奥に「助けて」と書かれたテキストが一瞬見えた。

『笑っていれば幸せになれる！　笑わない人間は、不幸なんだ！』

　クラッシュ・スマイルの口が、ありえないほど裂けた。

　声の奥に、かすかな呻きが混じる。無理に笑っているような、押し殺した泣き声。

　地面が割れ、地下から「笑顔マスク」を被った影たちが這い出てくる。

　彼らは皆、笑いながら泣いていた。

　スカーレットが一歩、前に出た。

　そんな彼女に一瞬、彬良くんの姿が重なる。

「アンタの『笑顔』なんか、誰も求めてない！」

　その声が響いた瞬間、周囲のマネキンたちの顔が一斉にひび割れた。

　クラッシュ・スマイルが苦痛とも狂喜ともつかぬ声を上げ、両手を広げる。

『ボクは救ってるんだ！　世界を、笑顔で満たすために！』

　空の雲がざわめき、無数の「笑顔アイコン」が雨のように降り注ぐ。

　当たった地面が次々と歪み、現実の街の断片――学校、交差点、リビングルーム――が入り混じって再構成されていく。

　それは、彼がSNSで「幸せな人生」として、演出してきた投稿群だった。

　僕は、拳を握る。あの虚ろな幸福の裏で、どれだけの人が苦しんだのか。

　彼の過去にある「笑顔の強要」が、今、この歪んだ世界を形作っている。

「行こう。――戦闘開始！」

　放たれた斬撃が、黒い波動となって、怪物に直撃する。

　戦いの火蓋が、切って落とされた。