第17話 笑えないスカーレット①
午後2時過ぎ。
雲が低く垂れ込め、駅前の雑踏には、昨日よりも湿った風が吹いていた。
僕と燈は、ヤマトに案内されるまま、日暮里駅前のファストフード店にたどり着いた。
そこは、昨日も皆で来店した場所だった。
ガラス張りの自動ドアをくぐった瞬間、2人のスマホが同時に震える。
【悪意を検知しました 対象：不明】
画面を見て、互いに目を合わせた。
店内に視線をやると、すぐにその「発信源」が現れた。
カウンターの奥から現れたのは、白い歯を輝かせるように笑う男子。
店のユニフォームである、赤いポロシャツに身を包んでいる。
「いらっしゃいませ！ 本日はポテトのLサイズが半額になってます！」
声は明るく、受け答えも丁寧。
接客マニュアル通りというより、むしろ自然体で人懐っこい。
客の中には顔なじみもいるようで、談笑しながら注文を受ける姿は、まさしく「好青年」そのものに見えた。
――この人が対象者？ 本当に？
燈に目をやると、彼女も首をかしげていた。
それから列に並び、適当に注文を済ませる。
ドリンクを受け取った直後、ポケットからスマホを取り出し、カメラを向けた。
アプリが作動し、さりげなく対象をフレームに収める。
画面に、赤い文字が浮かんだ。
【モンスターネーム：クラッシュ・スマイル
悪意スコア：72（警戒域）
悪意タグ：嘲笑 虚飾 侵犯】
その瞬間、アイコンが歪み、店員の笑顔がノイズの中で「仮面」のように凍りついた。
わずかにノイズが走り、スピーカーの奥から、誰かの笑い声のような残響が聞こえた気がした。
――やっぱり、この人だ。
背中に、小さな悪寒が走った。
席に移動し、結果を3人でシェアする。
店外にいるヤマトも、僕たちがアプリに登録した情報にはアクセスできるらしい。理屈はわからないけど。
『クラッシュ・スマイル、ね。あの笑顔の裏に、何やら意外な加害性が潜んでいそうだぜ』
と、ヤマトが言った。
本当にそうなんだろうか。今のところアプリからの情報以外、不審な点が見当たらないけど……
燈が眉をひそめ、カップを指先で転がしながら言う。
「あの人、不自然なくらい、ずっと同じ笑顔ね。普通なら、少し変化したり、緩んだりするのに」
対して僕は、まだ信じきれない気持ちだ。
「それだけでは、なんとも……
客観的には『気さくでフレンドリーな店員』にしか見えませんし……」
スマホ越しのヤマトが、低く笑った。
『見た目はな。だが、人間の「他人の表情を読み取る能力」は、案外バカにできないぜ。
もしオマエたちが、奴の笑顔に違和感を抱くなら、その感覚は大事にしたほうがいい』
「ねえ。顔認証も済んだし、悪意ホットスポットでダウンロードし直せば、今度は鮮明な動画が手に入る？」
燈が言った。
確かに。そのはずだ。
『よし。じゃあもう一度、このあたりで動画の収集にあたろう』
そうして、飲み終えたカップを片づけようとした、その時。
カウンターの奥から、さっきの店員――クラッシュ・スマイルがやって来て、声をかけられる。
「お2人、学生さんですよね？ このへんの学校？」
笑顔は、変わらない。
けど、その問いかけは接客の一環というより、こちらの素性を探るような生々しさを帯びていた。
「え、あ……」
予想外の展開に、僕は思わず言葉を詰まらせた。
その隙に、彼はさらに一歩、こちらへ近づいてくる。
「制服は見覚えあるんだよなあ。巣鴨翠雲？ あ、家はどっちの方面？」
土足で、他人の事情に踏み込んでくる。
必要以上に距離を詰めながら、にこやかに。まるで、相手を観察して楽しんでいるかのように。
燈がさっと前に出て、僕と彼との間に立った。
「すみません。こういうご時世なので、プライベートなことは」
声は穏やかだけど、鋭い切っ先のような気配を帯びていた。
一瞬、クラッシュ・スマイルの目が、笑顔に似つかわしくない光を帯びたように見えた。
けれど、次の瞬間には、また白い歯を見せて笑っていた。
「ごめんごめん。悪気はないんだ。ただ、友達増やしたいだけだから」
その「悪気はない」という一言が、まるで冷たい刃のように、背筋をなぞった。
――でも、これはチャンスだ。
彼が、燈に視線を向けている、この間に。
僕は、彼の背中に、スマホでタッチした。
ピン——ピッ。
スマホ本体から、短い電子音が鳴った。
クラッシュ・スマイルが、振り返った。
笑顔はそのままだが、瞳の奥だけが凍りついたみたいに冷たい。
「今……何か、しました？」
なんて誤魔化そうか考えていると、燈がすぐに声を挟んだ。
「ごめんなさい。彼、スマホの調子が悪いみたい」
さりげなく僕の腕を引き、出口の方へと歩き出した。
それに合わせて、僕は頭を下げる。
「そ、そうなんです。すみません……」
クラッシュ・スマイルは一拍置いてから、また白い歯を輝かせて笑った。
「そっか。いや、気にしないで。……ありがとうございました」
その声が背中に貼りつくように追いかけてきて、店を出るまで消えなかった。
外気を吸った瞬間、ようやく呼吸が戻る。
スマホ画面を見ると、新しいアイコンが点滅していた。
【クラッシュ・スマイル 詳細情報ダウンロード完了】
