悪意可視化アプリ『MALICE』～炎上の過去を持つ少年の、やりなおしログ～

第13話 壊れた正義①

　グリーンアイの一件から、数日が経った。

　対象者――菅原智は炎上に耐えかねて、ネット上のあらゆるアカウントを削除していた。

　今はもう、燈の前に現れることもない。

　近ごろの日常は、平穏そのものだった。

　――僕がクラスで浮いているのは、相変わらずだけど。

　それでも、今日も学校へ行こうと、一度大きく呼吸をして靴を履いた。

　家を出てすぐの角で、見覚えのある姿と出くわした。

　赤城朱里(あかぎしゅり)。同い年の幼馴染で、けれど今はもう、僕に笑いかけてはくれない少女――

「……おはよう、朱里」

　おそるおそる声をかけた。

　でも、彼女は一瞬こちらを睨んだだけで、返事はない。

　少しの間、通学経路が重なる。

　電車通学のため駅へ向かう僕とは対照的に、彼女が通うのは地元の高校――日暮里第一学園だ。

「最近、また誰かを断罪する動画が流行ったわね。しかも、わりと近所で」

　朱里が、ぽつりと言った。

　声は低く、氷のように冷たかった。

「悪いことしてる、なんて言って他人を晒して、正義の味方気取り……

　ああいうの、本当に正しいと思う？　警察官でも裁判官でもないのに」

　心臓が跳ねた。

　VALGATEのことを言ってるんだろうか？

　僕が関与しているなんて、彼女は知らないはず。

　けれど、その言葉は、まっすぐ胸を貫いてくる。

「忘れてないわよね。1年前のこと」

　朱里が、足を止めて、こちらを振り返った。

　その瞳には、かつての人懐っこさは欠片もなく、ただ敵意だけが宿っていた。

「彬良(あきら)お兄ちゃんが、どうなったか。

　誰のせいで、あんなふうに追い詰められたのか」

　僕は唇を噛み、言葉を失う。

　もちろん、忘れてない。あの事件以来、そのことを考えなかった日はない。

　――だって、彬良くんを殺したのは、僕だから。

「悠。あんた、また同じことしてないでしょうね？」

　朱里の声が、鋭く突き刺さる。

　僕は、彼女の顔を見ることができなかった。

　少しの沈黙のあと、朱里は背を向けて、足早に通りを渡っていく。

　残された僕は、立ち尽くしてしまう。

　胸の奥に沈んでいる罪悪感が、冷たい泥のように広がっていった。

　この数日、自分は少し浮かれていなかったか。

　グリーンアイという悪者を倒して、いい気になっていなかったか。

　――僕はまだ、誰からも許されていないのに。

　気持ちは、奈落の底へと真っ逆さまに落ちていくようだった。

　鉛のような両足を懸命に動かしながら、僕は日暮里駅へ歩き出した。

　◇　◇　◇

　休み時間。

　僕は教室の自席で、机に突っ伏していた。

　ざわざわとした空気の中、誰も僕には話しかけない。

　炎上くん、そう蔑まれるのが日常になってしまった。

　――仕方ない。自分は、それだけのことをしたんだから。

　胃の奥が、キリキリと痛み出した、そのとき。

「朝日くん」

　澄んだ声が、喧騒を切り裂いた。

　顔を上げると、燈が教室の入り口に立っていた。

　一瞬で、空気が変わった。

　クラスの誰もが、憧れの生徒会長を目にして、押し黙る。

　そして、彼女がまっすぐ僕の方へ歩いてくると、一気にどよめきが広がった。

（え、なんで炎上くんに……？）（うそでしょ、あの夕波先輩が……？）

　耳に入る囁きが、痛いほど鮮明だ。

「少しいい？　朝日くん、なかなか既読にならないから」

　燈は微笑みを崩さぬまま、僕の耳もとに顔を寄せてきた。

　教室中の視線が、致死量を超えて僕の背中に突き刺さる。

（ヤマトが、話したいって。……場所を変えない？）

　僕は、息を詰める。

　拒めるはずもなく、ただ頷いた。

　◇　◇　◇

　校舎裏のベンチに、僕と燈は腰かけた。

　まだヤマトは来ていないみたいだった。

「……夕波先輩。僕の教室には、あまり来ないでください」

「クラスで浮いているのを、見られたくないから？」

　燈が、まっすぐにこちらを見た。

　僕は、思わず視線を逸らしてしまう。

「僕と仲良くしている、なんて勘違いされると、先輩にも迷惑がかかります」

　すると、彼女が空を見上げて言う。

「前に、きみが大炎上したこと――詳しいわけじゃないけど、わたしも少しだけ知ってる。亡くなった人もいたんだよね？」

「……はい」

「きみは、そんなつもりはなかったのかもしれない。

　朝日くん1人の責任ではなかったのかもしれない。

　でも、発端となってしまった、その事実は消えないよ。

　だからきみは、してしまったことの後悔や、遺族の人たちの悲しみを、背負っていくしかないんだと思う」

　――背負っていくしかない。

　それは、見方によれば、冷たく突き放されたように聞こえるかもしれない。

　けれど、今の僕の胸には、すっと染み込んでくる。

　気休めで慰められるよりもずっと、腹の奥底まで届く。そんな言葉だった。

「それに、この学校でわたしだけは、朝日くんが再起動(リブート)したことを知ってるから」

「……ありがとうございます。そう言ってもらえて、少し救われました」

　そうして、僕たちは微笑みあう。

　彼女の周囲に人が集まる理由が、少しわかったような気がした。

『――話は終わったか？』

　タイミングを見計らったかのように、スマホから声がした。

　直後、背後にある木から1羽の黒い影が飛び出し、ベンチの背もたれにとまる。

『聞け。今後の活動方針を、いくつか考えた』

　ヤマトの声に、僕と燈は、神妙に頷いた。