故地奇譚 ―嘘つきたちの異世界生存戦略―

第19章 戸惑い ―メゼル―

19-2.鎹（江間）

「緊張した…」

「よく頑張った」

　本塔の階段を下り、中庭に出たところで、リカルィデは分かりやすく脱力した。宮部が柔らかく笑いながら、彼女をねぎらう。

「ねえ、ゼイギャク、どう思う？　うまくやったような気もするけど、全部ばれてるような気もするんだ……」

「私もわからない。けど、確証のないことは、口にしない人だと思う」

「……気にしてもしょうがないよね。私は私のやるべきことをやろう」

「そうだね」

　ひどく優しい顔で、宮部はリカルィデの頬を撫でる。江間はその顔をじっと見つめた。

「だけど、びっくりした、シドアード兵士団長を護衛にって」

「護衛というより多分監視だ。王弟は私たちが稀人だともう確信していて、今後はバルドゥーバへの対抗手段として扱うつもりなんだと思う」

「……」

（稀人だから？　だから、“失うわけにはいかない”？）

　江間は、王弟が宮部に向けていた視線を思い返す。あの視線には、嫌というほど覚えがある――。

「……マ、エマってば！」

「っ、あー、と、悪い、なんだった？」

　名を呼ばれて、慌てて意識を二人に戻せば、宮部がひどく不安げな顔で自分を見ていることに気付いた。

　明年のデートの時に倒れて以来、彼女はこんな顔をすることが増えた。

「すまん、ちょっと考え事してた」

　心配されていることが伝わってきて、江間は目元を緩めると、衝動のまま宮部に手を伸ばす。

「……またやってる」

　半眼を向けてきたリカルィデは、スルーする。

「タグィロに用があるから、先に行っていて」

　が、ついっと、宮部が圏外に出、腕が空振った。

「後でヒュリェルの店で。気を付けてね」

「……待て。また狙われるかもって言われてるだろ」

「誰かに頼んで同行してもらうから平気。ヒュリェルの店でリカルィデと待ち合わせって言えば、付き合ってくれるグルドザはいっぱいいる」

「それはそうかもしれないけど、」

「すぐ出発なんだから、手分けして準備するほうが早い。じゃあまた後で」

　目を合わせようとしないまま口早に、しかも宮部には珍しく多弁に語って踵を返していくのを、江間は半ば呆然と見送った。

「……あのさ、ここのところちょっと思ってるんだけど」

「言うな」

「やっぱりエマも感じてるんだ、ミヤベに避けられてるって」

「……」

　止めたのに結局形になった言葉に、江間は顔を歪めた。

　宮部の様子がおかしいと江間が気付いたのは、倒れた翌々日に城から家に帰る許可が出てからだ。

　この世界に来て徐々に距離を縮めて、簡単に抱きしめられる場所に居られるようになっていたのに、唇に触れる権利もようやく手に入れたと思ったのに、手を伸ばせばギリギリ届く距離に逆戻りしていた。それもいざ触れようとすれば、さっきのように逃げられる。

（まただ――）

　近づいたと思う度に、遠ざかっていった過去に重なって、奥歯がギリっと音を立てた。

「何やったの、エマ」

「……やったの、前提かよ」

「うん。だって、ミヤベもエマのこと好きだもん」

「……」

　あまりにあっさりと言われて、絶望の淵にまた足を突っ込んだような気分になっていた江間は、リカルィデの顔をまじまじと見つめた。

　冬の澄んだ空気の中、日差しを受けて、元々白い顔が輝いて見える。

「エマももう知っているでしょう？」

　宮部に似ている。そう感じたことは、一度や二度じゃない。顔貌じゃなくて目が似ているのだ。まっすぐ見つめられると心が凪ぐ。

「……ああ。知ってる」

　江間は息を吐き出すと、頷いた。

「おかしいな。良い感じだったし、チシュアが、二人きりで過ごさせてみたら、できれば夜もって言ってたんだけど……」

「はあ？　お前ら、そんなこと考えてたのかっ？」

「？　嬉しくなかった？」

「い、や、嬉しくないとかじゃ」

　正直に言えば、色々考えないわけじゃなかった。けど、こいつら、一体何をどこまで考えてやってるんだ……？

“女子怖い”と言う言葉が浮かんできて、江間は顔を引きつらせる。

「エマが倒れるまでは、仲良しだったんだよね？」

「……」

「お揃いの腕輪、してたもん」

「……」

　何にも言わないから、気付いてないのかと思ってたのに。

「口移しで水を飲ませてくれたのは、ええと、病気の人の世話をするという言葉……そうだ、看護だ。うん、完全に看護だよね？　殿下にはいかにも好き同士の証拠みたいに言ってたけど……」

　憐れむような目で見られて、江間は「看護のためのだけじゃない」とつい答えてしまう。

（というか、こいつ、シャツェランに怯えてるかと思ったのに、しっかり聞いてやがる……）

「それなのに、避けられてるの……」

　憐れみが深まって、江間はついに呻き声をあげた。

「……」

　眉間にしわを寄せ、江間はガシガシと頭を掻きむしった。イライラする。

　初めて約束して、二人で出かけた。婚約の証として揃いの腕輪を買って、一緒に食事をして、キスして、受け入れてくれた。

（普通、それで終わりじゃないのかよ、あいつは本当に訳が分からない、どこまでもめんどくさい。……いや、待て、ひょっとして、全部俺とリカルィデの勘違いとか…？　実は宮部は、あの空気に流されただけで、俺のことを、俺と同じ意味では想っていない…？）

「私のやったこと、ミヤベにとっては余計なことだったのかも」

　冷や汗を流し始めていた江間は、リカルィデの沈んだ声に意識を戻した。彼女はいつの間にか立ち止まり、後方にいて、俯いていた。

「リカルィデ……？」

「怖くなるんだ、自分には絶対に縁がないと思っていたものが、目の前にあると」

　幸せを感じれば感じるほど、どんどんどんどん怖くなっていくんだ――小さな、小さな呟きが、江間の耳に届いた。

「ふとした瞬間に、何が現実かわからなくなって、今が夢で、起きたら元通りなんじゃないかと思うんだ。なんとか現実だって受け入れられるようになっても、どうせいつかなくなるって思う。で、気付いたら、今の生活がなくなる理由を探してる。元に戻りたいわけじゃ絶対にないのに、なんでだろう、そんなことをしてないと落ち着かないんだよ……」

　自嘲しているかのような、泣き出すかのような顔で、リカルィデは続ける。

「ミヤベも同じかも。だってミヤベも、ずっと一人だったんでしょう？」

「……」

　家族にも友人にも環境にも恵まれてきた江間には、ない発想だった。

　こういう時、自分はどこまで宮部を理解できるのだろう、と思う。何年も見てきたはずなのに、出会って一年も経っていないリカルィデの方が、多分よほど宮部を分かっている。

（ああ、でも、一つだけ共感できることがある……）

「だから、怒ったり苛ついたりしないであげて」

「……しないさ」

　江間はリカルィデに歩み寄ると、頭をポンポンと叩いた。

「俺も実を言うと、信じられなくなる。宮部が普通に俺と話して、笑ってくれること」

「……話せなかったの？」

「俺、こっちで一緒に行動するようになるまで、宮部に本気で避けられてたからな。今の王弟なんか、目じゃないぐらい」

「嘘……」

　リカルィデにただ苦笑を返した。

「本当だ。偶に、屋上にあがって、話すぐらいがせいぜいだった」

　誰も知らないそこだけが、彼女とまともに向き合える唯一の場所で、それ以外では目も合わせようとしてくれなかった。その場所すらも菊田のせいで失って、ようやく得たチャンスがこの世界に来ることになった、あの見舞いだった。あれも本当なら、二人きりのはずだったのだが……。

「こっちと違って、むこうじゃ心配してくれる奴も、相談に乗ってくれる奴もいなかったし、いい加減諦めるべきだとわかってたのに、それもできなくて……マジでしんどかった」

「あ、こっちではそんな人、できたんだ」

　ほっとした顔を見せたリカルィデに、江間は小さく笑う。

　惑いの森で、彼女を連れ出そうと決めた時のことを思い出す。

　宮部が幼い“王子”を気にかけているのは、すぐに分かった。バルドゥーバ兵に追い詰められていく“彼”を見、彼女がひどく辛そうな顔をしていたからこそ、江間は、危険を承知で「連れて行こう」と口にした。

　結果、こちらの世界の知識を得るという、当初の口実をはるかに超えて、助けられている。

「お前」

「……私？」

「おう」

「役、に、立ててる……？」

「本気で助かってる。こっちの知識云々もあるけど、お前の存在自体に救われてんの、俺ら」

「存在……」

　呆気に取られていたリカルィデの顔が、くしゃりと歪んだ。泣きそうになりつつも笑いを零したのを見、江間は大きな手で、まだ小さい頭を撫でる。

　それに隠れて、息を吐き出した。

　焦ってはいけないということだろう。だが――

「……」

　江間は背後を振り返り、シャツェランの宮部を見る目を思い返して、眉根を寄せた。