エピローグ：Day After Day
夜が明けた。
結局。例の敵は、倒されると死体も残らなかった。
ネイピアが言うには、元々はこの世界の生命ではないため、死体もこちら側には残らないのだろうと言っていた。
残っているのはダークトロルの死体だけで、それすらも激しい戦いで吹き飛ばされ、ひっくり返され、かき混ぜられている。
何もかも、台無しになっていた。
だがそれでも、朝日は僕らを照らして。
世界に、色彩が戻る。
「もちろん。敵はあれだけじゃない。二百年前、ボクがいた国を消滅させた存在は……おそらくはもっと大勢いて、強大だった。あの時はボクの【神殺し】は全く無意味で役立たずだったし、敵が何者なのかも理解していなかったがね」
ネイピアがとんがり帽子を脱ぎ、膝をついている。
太陽に向かって、祈っている。
神ではなく。遠い記憶の中の古の国。もしくは仲間に対し、祈りを捧げていた。
「あるいはボクが、もっと純粋でいられたら。自身の技能を信じて、それを使い続ける『象の道』を選べていたら。二百年前だって仲間を死なせずに済んだかもしれないね。結局、ボクもその程度なんだ。魔女だなんだと言われても、ただの愚かな貧弱一般人に過ぎない……」
「ネイピア……」
「ボクなんかは、一匹のメスガキに過ぎない……」
「いや、メスガキはちょっと意味が違うと思いますが」
「象の話についてもね。二百年前のボクの仲間が、途中まで話してくれたお話なんだ。だからボクも結末は知らない。ただ、うん……そうだね……」
ネイピアは振り返り、立ち上がる。
朝日を背負って、僕とシグマ達に振り返る。
「イクス。ボクと一緒に来て、象の話の結末を見に行かないか？」
魔女の。思っていたよりもつややかな黒髪が、朝日を浴びて輝いている。
彼女は、帽子を胸に抱いて、僕に向かって手を差し伸べてくる。
僕は。
その魔女の、小さな手を。
「断る！！！！！！！！！！！！！」
握ることはなく、腕を組んだ。
そして。
「あんたら何なんだ！」
僕はまず、ネイピアに指を突きつけた。
「いい年してガキの姿をしたまま、ほとんど裸みたいな服装で街中を歩くババア！ 研究のためだか人類の未来のためだかなんだか知らないが、テロも起こせば魔物も呼び寄せる！ 倫理観も性格も最悪に破綻した害悪魔女！」
次に、ファイも指差す。
「希少な金貨のみならず、その十倍以上の価値がある白金貨までをも使い捨て！ 戦うだけで負債が増えるため『黄昏てる』のを目撃される修道女！ その上で『三秒以上前の傷は治せない』という致命的なマイナス技能【三秒ルール】を抱えていたが故に高等司祭として認められず、未だに巡礼の旅を終えられない半端者！」
その次は、シータ。
「包帯で抑制してはいるが、周囲の全てを呪いによって腐らせるマイナス技能【呪われし森】を抱えた特攻兵器！ 存在自体が危なっかしいのに、性格的にもフラフラしていて何をするかわからず、いるだけで『凶兆』であると周囲から恐れられてる疫病神！」
最後に、シグマ。
「もちろん性格的に非常に感じが悪いのは前提として、『武器』を使おうとすると威力が大幅に減少するマイナス技能【剣を鋤に】を抱えた戦士！ 武器を使う時点で強烈に弱体化がかかるから、無理矢理『武器とは判定されない何か』を遺跡から掘り返して担いでいる『がらくた屋』！」
四人合わせて、問題点を列挙した。
四人とも反論はなく、口を挟むことなく最後まで聞いていた。
「……あんたら完全におかしいよ！ どうしてそんなに、無理矢理に冒険者なんて続けているんだ！ いいことなんて無いのに！ うまい話なんてあるわけないのに！ どうして諦めたりせず、変えたりもせず、曲げることすら無しに冒険者なんてやってるんだ！ 他に生き方なんて、いくらでもあるじゃないか！」
いずれも。マイナス技能としては致命的だった。
『象の道』。歩めるなら、どんなにすばらしいことだろう。
だがそれを歩くのに、現実はあまりに厳しいではないか。棄てて諦めてしまう方が、静かに生きられるではないか。
人生を投げうつような真似をして、それで結局、何にも手に入らなかったら。それこそ、無意味だ。クズだ。敗北者だ。
そうなるくらいなら、冒険なんか。必要ないじゃないか。
けれど。
「あ。そう」
四人とも、それだけ言って。
僕に背中を向け、歩き出す。
「祝福されないな」
「祝福されませんね」
「祝福。ない」
「祝福来ねえなあ……」
口々に言って、そのまま、僕を置いて歩き去ってしまう。
ネイピアは。固有技能が使い物にならないと分かれば、自ら魔導器を発明し、闇の魔術を研究した。それはついに規格外技能と呼んで遜色ない威力を得た。その上、二百年の探索の末に僕と僕の技能を見出し、固有技能の戦術をも完成させた。
ファイは。マイナス技能の影響で三秒以内の傷しか治せないと知った。その上で、『三秒以内であればどんな傷でも治す』ように能力を高めた。結果としてそれは、【治癒】を超えて【再生】へと至り、時の流れすら操る奇跡――規格外技能を呼び起こした。
シータは。かつてはマイナス技能を利用され、生きたバイオテロとして利用されていた。しかしネイピアに拾われ、包帯によって技能を制御することで、自らの意志で災禍を打ち払う力――規格外技能を見出した。
シグマは。戦士として高い能力に恵まれていながら、いかなる武器を使うことを許されなかった。『素手』すら大幅に威力が落ちる中、彼はおたまや鍋のフタを使って戦い続け、ついには古代の機械まで掘り起こして戦いに利用した。それは、この世界に存在しない武器であり、唯一無二の規格外技能だった。
皆。来る日も来る日も。己の技能を使い続けて。
磨き続けて。
信じ続けて。
そうして、規格外に至ったのだ。
「ほら。さっさと来いよイクス。メシでも食いに行こうぜ」
「……ちぇ」
四人の背中を、僕は追いかけた。
異次元の脅威とか、ネイピアの計画とか、シグマやその他の仲間のためとか、そういうことではなく。そんなことは、微塵も関係なくて。
僕自身の、その意志で。
自分に何ができるかわからなくても。
間違えたら死ぬとしても。
足りなければ堕ちるとしても。
歩まなければ。結末など誰にもわからないのだから。
僕は、僕の象の物語を、確かめてみよう。そう思ったのだ。
というわけで一か月間お付き合いいただきありがとうございました。
エルデンリング終わらせてきます！
