I WISH I LIFE

はじめまして、知らない世界

強い女の子が頑張って活躍する話を書きたいと思い、何年も前から温めてきた話です。

アイデアを練り始めた当初は、主人公のキャラが立っていなくて、苦戦しましたが、今回のは、かなりしゃんと立ったキャラになってくれました。

これからどんどん、主人公の知らない世界を展開していく予定ですので、よろしくお願いします。

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　林間学校なんて、何が楽しいのか分からない。

　行きたくもないのに、半ば強制的に参加させられ、バスで2時間もかかけて、山奥のキャンプ場にやってきてしまった。

　頭の悪い同級生共と、原始的な炊事をして、雑魚寝をして、火を囲んで騒ぐのだと。

　空調の効いた自宅で自習でもしていた方が、よほど将来のためになるだろうに。

　僕は、馬鹿みたいにはしゃぎながらバスを降りたクラスメートを横目に、集団から離れた場所に座り込んで、西洋医学書を読んでいた。

「おい、こら！鹿羽（しかばね）！単独行動は慎め！点呼をするぞ！早く列に並ぶんだ！」

　自己主張の強い真っ赤なジャージを着た、ガタイのいい男。

　僕は、俗に体育会系と言われる人種であるこの担任教師が嫌いだ。

　精神論に頼った詭弁を振りかざし、集団を模範という名の型にはめ込もうとする。

　この男の理想とする世界で、僕は生きていけない。

　僕の自我が潰れて、例えば、今、目の前で行儀良く列に並んでいる、没個性の学級委員みたいになってしまうのは嫌だから。

　ため息をつき、本のページをめくろうとした。

　その時だった。

　観光バスが、宙を舞った。

　それが、林間学校で寝泊まりする筈だった宿泊施設に衝突して、木造の建屋は木っ端微塵に消し飛んでしまう。

　バスにも宿泊施設にも、人が入っていなかったことが不幸中の幸いだけど、危機が去った訳ではない。

「なんだよ、あの化け物は！」

「いやぁぁぁ！」

「お前達、落ち着くんだ！」

　クラスメートや担任教師が、口々に叫んでいる。

　僕らの目の前には、体長3mはあろうかという巨大な熊が立ちはだかっていた。

　こいつが、荒ぶる剛腕で観光バスを投げ飛ばしたのだ。

　まるで、幼児が玩具の車を投げるように、軽々と。

　熊は、腐臭の漂うよだれを撒き散らしながら、狂ったように木々を薙ぎ倒し、僕らの方に向かって這ってくる。

　焦点の定まらない目をギョロギョロと動かして、雄叫びをあげた。

　様子がおかしい。

　灰色の毛皮の表面が、時々大きく盛り上がった。

　熊の体の中を、何か得体の知れないものが動き回っているようだった。

　僕には、その熊が、怒りに我を忘れているようにも、何かから必死に逃れようとしているようにも見えた。

　あの熊は、いや、あの得体の知れない生き物は何だろう。

　僕は、医学書を放り捨てて、未知に吸い寄せられるように近付いた。

「お、おい！鹿羽！そいつから離れろ！」

　担任が、他の生徒を避難させながら、僕に呼びかけたが、彼が発した言葉は、僕には届かない。

　一歩、また一歩と、熊に向かって近付いてゆく。

　僕の知らない何かが、目の前にある。

　本でも、学校でも教えてもらえない何かが、僕の好奇心を駆り立てて、手招きしている。

　じっとしてなんて、いられるものか。

　灰色の巨腕が、振り上げられる。

　熊の体が太陽を遮って、僕を影で覆った。

　涼しい風が吹いて、髪を揺らし、服の間を通り抜ける。

　蝉の声も、草木のざわめきも、心地よい振動を鼓膜に伝える。

　煩わしいだけだった夏の香りが、こんなにも気持ち良く感じたのは、何年ぶりだろう。

　僕はこの一瞬を、脳に焼き付けるように、目を見開いていた。

　大きな爪がギラリと光を反射する。

　次の瞬間、巨腕が弧を描いて振り下ろされた。

　ーーーどすっ！

　地面が抉れるほどの衝撃が走って、砂袋が爆ぜたような音が響く。

　その衝撃で、僕の体は地べたに叩きつけられた。

　死んだ、と思った。

　あんな状況で、生きていられるわけがない。

　熊の凶拳は、間違いなく僕の体を引き裂いただろう。

　まあ、いい。

　凡庸な日常に戻って、この知識欲を飼い殺しにされるくらいなら、死という未知の領域を思う存分知り尽くしてしてから、生涯を閉じるのも悪くない。

　巻き上がる砂埃の中で、僕は自分の体を触って確かめた。

「死んで……ない」

　引き裂かれるどころか、傷一つついていない。

　驚いて、視線を彷徨わせた。

　砂埃が風で流されて、ぼんやりしていた視界がはっきりと開けてくる。

　唸りをあげる熊の腕は、僕のすぐ近くで止まっていた。

　正確には、止められていた。

　肩にかかるくらいの髪をなびかせた少女が、その細い腕一本で熊の爪を掴み、強烈な一撃を止めていたのだ。

　さらに力を込めて妨害者を凪倒そうとする熊の腕を、彼女は顔色一つ変えずに、ギリギリと押し返す。

「死ぬ、なんて……」

　倒れている僕に、彼女は清々しい笑顔を向けて言った。

「簡単に言っちゃダメだよ。鹿羽（しかばね）　誠一（せいいち）くん」

　日本人離れした目鼻立ちと、深海のように深い青色の瞳。

　柔らかそうな髪は、豊かに実った稲穂のように輝く金髪だ。

　真っ白なワイシャツと、プリーツのミニスカートが眩しい。

「あ、そうだ。誠一くん、ちょっとこれ持っててくれない？」

　そう言って、彼女はシンプルな黒のカチューシャを僕に放る。

「えっ、ちょっ…君は……ぐはっ⁉︎」

　言いかけた僕の背中を、突然の激痛が襲う。

「ごめんなさいね。でも、貴方みたいな坊やの為にここまで来たかと思うと、どうしても苛立ってしまうの」

　淑やかさの中に、力強さを秘めた声だ。

　むせ返りながら振り向いた僕を見下ろして立っていたのは、赤眼の少女だった。

　無表情なのだが、その瞳の中には怒りの色が覗き見える。

　亜麻色の髪をシニヨンに結い上げて、時代錯誤としか思えないティーガウンを纏っていた。

　いや、北欧系の顔立ちのせいで、本当に中世ヨーロッパの貴婦人が映画の中から飛び出してきたように見える。

　彼女は、象牙色のステッキをクルクルと振り回し、僕の鼻先に突き付けて、言い放った。

「その腐った性根が直るまで、甘えは許さないから覚えておきなさい」

　恐らく、これで僕を殴ったのだろう。

　しかし、見ず知らずの女に殴られる謂れはない。

　僕はステッキを手で振り払って、ティーガウンの女を睨み返した。

「いきなり殴るとか、僕の為とか、意味わからないですよ！何なんですか、君達は！」

　僕の質問に、金髪の少女が、熊の爪を掴んだまま答えた。

「あたし達は、誠一くんのお父さんの弟の娘だから、えーっと、つまり従姉妹かな」

　この状況で、屈託のない笑顔。

　彼女は、目の前の怪物の攻撃を、まるで仔犬がじゃれてきている程度の余裕で抑えていた。

「詳しい話は、もう少し落ち着いてからしたいわ。ジェーン、遊んでいないで、その程度の相手くらい早く片付けてちょうだい」

「カミーユはせっかちさんだなぁ。それで、この子は どこ にいるの？」

「心臓よ」

　会話の意味が分からない。

　どこって、目の前にいるじゃないか。

　ジェーンと呼ばれた少女は、今にも噛みつこうと首を伸ばして唸り声をあげる熊に向き直る。

「辛かったね…。ごめんね」

　さっきまでの笑顔が歪んだ。

　眉尻が下がり、瞳が潤んでいる。

　耳が赤く色づいて、熱を持っているようだった。

　空いている方の手で、熊の頬を撫でる。

　熊は、それ以上、抵抗しなかった。

　獣の荒い息がかかって、ジェーンの前髪を揺らす。

　最期に、何かを伝えようとしているのか。

　ジェーンは静かに頷いて、爪を掴んでいた手を離した。

　瞼を伏せて一気に熊の懐に入り込む。

　そして、その皮を、身を突き破った。

　彼女の指先には、決して鋭い爪が生えているわけではない。

　何かを掴むような形で指を立て、力ずくで対象にめり込ませたのだ。

　人間とは思えない、圧倒的な怪力で。

　ジェーンは、肩までずっぽりと肉塊の中に腕を入れると、ズルズルと音を立ててその腕を抜く。

　熊が、声にならない声をあげてもがいた。

　すると、熊の体から、白い蛇に似た生き物が引き摺り出された。

　白い生き物が完全に取り出された時、巨体は断末魔をあげて倒れた。

　太陽の下に晒された目のないその生き物は、キーキーと気味の悪い鳴き声をあげてジェーンの手から逃れようとのたうち回った。

「これは……⁈」

　思わず身を乗り出す。

　そんな僕を制止して、カミーユが横を通り過ぎた。

「生きている人間には寄生しないけれど、無闇に近付かないことね」

　彼女はステッキの柄の部分を捻る。

「これは、この世に存在してはいけないほど、危険な生物だから」

　ただのステッキだと思っていた象牙色の棒からは、細身の剣が抜かれた。

　現れた白銀（しろがね）は、蛇のような生き物を細切れにする。

　あまりに速すぎて、持ち主が剣を振るっている事さえ、感じさせない。

　カミーユの剣さばきは、頭の中で描いた切り絵を形にするように、一切無駄な動きがなかった。

　カミーユは、バラバラになった白い残骸を冷たい眼で睨み下ろし、剣先で指し示しながら言う。

「動物の死体を宿主にする寄生虫よ。この寄生虫に寄生されると、死体は生前と同じ、いえ、生前より優れた能力を持って生命活動を取り戻すことができるわ。ただし……」

　ピクピクと痙攣している寄生虫の頭部に、とどめの一撃を突き立てる。

　完全に動かなくなった事を確認すると、刃を引き抜いて言葉を続けた。

「個体との相性が悪かった場合、宿主は生前の自我を失う。そして、体内を寄生虫が這いずり回る苦しみに侵されながら、生きていかなければならないのよ。こうして、誰かが寄生虫を取り除いてくれるまで」

　刃についた血を振り払って剣を鞘に収める。

　伏し目がちな眼差しで、ジェーンと、さっきまで熊だった肉塊を見やった。

「あの腐敗状態だと、最近寄生されたのね」

　ジェーンはただ黙っていた。

　牙を剥き出しにして息絶えた熊の背を優しく、さする。

　返り血を拭うのも忘れて。

　その姿は、この灰色の獣を通して、どこか遠く、別の誰かを重ねて思っているようだった。

「ちなみに、もう貴方も気付いていると思うけれど……」

　そこまで言って、カミーユが踵を返した。

　目が合う。

　出会ったばかりの僕に、こんな説明をご丁寧にする時点で、偶然居合わせただけという事はありえない。

　僕は、額に浮かぶ汗を手の甲で拭った。

　この汗が、夏の外気温のせいではない事は明らかだった。

　カミーユが、人差し指で自分のこめかみをトントンと突つく。

「あれと同じものが私の脳と、ジェーンの脊椎に寄生しているわ」

　今、僕を激しく襲ってくる目眩も、動悸も、きっと、夏の外気温のせいなんかではない。

　青と緑がぐるぐる混ざって、視界が反転する。

「なんてことだろう……」

　僕は史上最高に興奮していた。

　汚い地面から跳ねるように起き上がる。

「気落ちする事はないわ。私達は、貴方に危害を加えに来たわけではないn……ーーー」

　言いかけたカミーユの手首を掴んで、体を引き寄せる。

「姉さん！いいえ、僕の救世主（メシア）！」

　僕はカミーユの頬を両手で包み込んだ。

　吐息が触れるほど顔を近付けて見つめる。

「最高です！貴女とジェーンさんに、一目惚れしました！貴女達の事をもっと知りたい！その個性的なファッションに隠された奥の部分まで！」

「……性根が腐っているとは思っていたけれど、節操までないのね」

　カミーユの軽蔑と憐れみが混じった眼差しがキリキリと突き刺さるが、そんな事はどうでもいい。

「未だかつて、僕の心を！欲望を！こんなに掻き乱した人は他に居ないんです！お願いします！」

　これを、運命の出会いだと僕は確信した。

　できるだけ真面目な顔をして、僕の思いを告白するまでだ。

「解剖させてください！」

　ステッキがちょっと視界を横切ったのが見えた。

　頭に鈍い痛みが走る。

　そこで、僕の記憶は一度途切れた。