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ファントム、夜に駆ける３

「もう！　電気は制御できたのに、なんで開かないのよ！」

　ユキはキーボードを叩きながら叫ぶ。

「落ち着いて、きっと出来る！　大丈夫だよ！」

　流れる鼻血を拭かれ、背中をポンと叩く手に、ユキは少し落ち着きを取り戻す。

「……うん、出来る。ううん、やらなきゃ」

　ユキは、三重認証を上書きし、さらに管理AIのルート権限奪取を試みる。

「開いて……、お願い……、──早く！！」

『認証（オーソライズ）……隔壁ロック、強制解除（アンロック）』

　彼の頭上から、合成音声が響き渡った。ユキが、施設の管理AIを乗っ取ったのだ。重さ数トンはあるはずの隔壁が、音もなくスライドしていく。

　彼はその隙間に、滑り込むように身を投じた。背後で隔壁が再び閉じる轟音と、エージェントたちの悪態が聞こえる。

　警報と遠くから聞こえる兵士たちの怒号を背に、灰島は降りしきる雨の中へとその身を溶け込ませていった。

　彼が出てきたのは、施設の地下深くにある資材搬出口だった。

　そこは東京都西端、奥多摩の山中。放棄された水力発電所跡を偽装した地下施設だった。

　コンクリートがむき出しの薄暗いドックエリア。数秒ごとに首を振る監視カメラの無機質な視線。それらを、灰島は壁や機材の影を使い、まるでそこに存在しないかのように、音もなくすり抜けていく。高いフェンスを乗り越え、着地の衝撃に態勢を崩しながらも地面に手をついて走り始めた。

　その先は、人の手を拒絶するような、深い自然の闇が広がっていた。

　頬を打つ、夜明け前の冷たい雨。滅菌された施設の空気とは違う、湿った土と、濡れた杉の葉の匂いが、彼の肺を満たした。

　足元はぬかるみ、急な斜面が彼の体力を容赦なく奪っていく。

　それでも彼は、足を止めなかった。近くを流れる沢の音を頼りに、ひたすら下流へと向かった。