ファントム、作戦失敗する４
「くそっ、今のはなんだ！？」
運転していたMI6のエージェントは額から血を流しながら、開かないドアを蹴り壊し降りてきた。
「うーん、撒菱？ ってか、踏んだら爆発するなんて物騒なもん、どうやって手に入れたんだよ、あのじーさん」
爆破していないそれを慎重に掴んで、瀬尾はそう言った。
「マキ……？ なんだ、それは」
「三角錐の鉄のトゲで、忍者が使う武器だよ」
「は！？ ニンジャ！？ 奴は忍者なのか！？」
「はぁ？ お前馬鹿か。そんなもん、太秦と忍者村にしかいないっつーの。それにしても……」
瀬尾はポケットからスマホを取り出して画面の地図を見つめるが、追跡ビーコンは何も表示していない。。
「ショックだよなぁ。俺って信用されて無かったってこと？ あのじーさん、専用回線のさらに使い捨ての機器でしか連絡よこさなかったし。ほんと、何者なんだろうねぇ」
そう言いながら手に持った撒菱を放り投げると、橋の向こう側に視線をやった。
「さて、これでファントムを逃がすと致命的なんだけど、マダムはちゃんと捕まえてくれるかなぁ」
この状況でも、瀬尾は楽しそうに微笑んでいた。
その爆発音は、遠く離れた灰島にも、仲間たちが無事に脱出したことを知らせる祝砲のように聞こえた。
「……あとは、こっちの足止めだな」
当然、MI6部隊も黙ってはいない。後方の車両から、黒い戦闘服に身を包んだエージェントたちが次々と降り立ち、一斉に灰島に向けて発砲を開始した。無数の銃弾が、アスファルトを削り、火花を散らす。
灰島は、橋の中央分離帯や、乗り捨てられた一般車両の陰に身を隠しながら、驚くほど冷静に応戦していた。彼の目的は、敵の殲滅ではない。
あくまで「時間稼ぎ」。
彼は、敵兵ではなく、その足元のアスファルトや頭上の照明灯を正確に撃ち抜き、敵の注意を自分一人に引きつけ続ける。
「散開して包囲しなさい！ 殺さないで、絶対に生け捕りにするのよ！」
後方の車両の中から、セレスティーナの苛立った指示が飛ぶ。
灰島は、敵の包囲網が狭まるのを見ると、おもむろに煙幕弾を足元に叩きつけた。濃い白煙が雨に混じって視界を奪う。
MI6の部隊が一瞬混乱した、その隙。灰島は、橋の欄干を軽々と飛び越え、その外側にある、わずか数十センチ幅のメンテナンス用キャットウォークへと飛び移った。
「下に逃げたぞ！ 追え！」
だが、それはMI6の完全な誤算だった。橋の下に広がる闇に消えたかに見えた灰島は、超人的な身体能力で橋の鉄骨を伝い、信じられない速さで敵部隊の背後に回り込んでいたのだ。
背後から現れた亡霊に、MI6のエージェントたちは反応すらできない。灰島は、銃を使うことなく、流れるようなCQC（近接格闘術）で一人、二人と無力化していく。肘、膝、手刀。人体の急所を的確に打撃し、敵の武器を奪い、それを新たな武器として利用する。
「なんて男なの……！」
車両の中からその光景を見ていたセレスティーナは、戦慄と同時に、一種の恍惚すら感じていた。
だが、脇腹からの出血が、彼の超人的な動きから徐々に速さと精度を奪っていく。それでも戦意は衰えず、彼の視線が指揮官であるセレスティーナを捉えた。
灰島の圧倒的な強さに、エージェントたちも一瞬、引き金を引く指が止まった。その隙を突き、灰島はセレスティーナへと続く道を見出すと、ただ一人に狙いを定め、一直線に突撃した。その鬼気迫る動きに、歴戦のエージェントたちもさらにたじろいだ。
数人のエージェントをなぎ倒し、ついにセレスティーナの目前まで迫る。
「そこまでよ、ファントム」
セレスティーナは、慌てることなく小さく笑う。彼女の構えは、素人のそれではなかった。鬼気迫る灰島の拳を最小限の動きで受け流すと、逆に彼の負傷した脇腹に、的確な蹴りを叩き込んだ。
