ファントム、協力する５
「くそっ！ スマホ忘れちまった！！」
入ってきたのは、あの工場長だった。その彼が事務所に入るなり、目に入ったのは、机の上に突っ伏して寝ている従業員の姿。
「って、あぁ！？ 木下ぁ！！ てめぇ、なんで寝てんだよ！！」
イライラしながら木下の椅子を軽く蹴ったが、彼はバランスを崩し起きることなくそのまま床に倒れこんだ。けれど、木下は目を覚ますことなく、眠り続ける。この状況に工場長は「なんだ？」と訝しむように部屋の中を見回した。
「誰かいるのか！？」
叫ぶが、玲奈は気配を消したまま動いたりはしない。けれど、逃げることもできない。こちらから攻撃を仕掛けて、気絶させて逃げるか？ 気絶しないまでも怪我を負わせてれば、きっと逃げられる。
けれど、そうすることを想像すると、手が震える。
「――てめぇ、何者だ！」
背後から、全てを凍りつかせるような声が響いた。濁った目が、玲奈が手にするスマホを捉える。
絶体絶命。
経営者の巨体が、獣のように飛びかかってくる。玲奈は咄嗟に身を翻し、体術の構えを取った。証拠だけは、絶対に渡すわけにはいかない。
「このっ、ちょこまかと！！」
それほど広くもない事務所で、工場長と玲奈の鬼ごっこが始まる。
こんな奴につかまったりはしない、しないけれど出入り口は工場長の後ろで、この部屋から逃げることもできない。窓は防犯用の網入りガラスで、体当たりしてガラスを割ることはできても、網までは切れたりしない。
攻撃するしか──。
そう考えて瞬間、部屋の電気がパッと消えた。
「あ！？ 仲間がっ」
工場長の焦った声が、暗闇に響き渡る。突然の停電に、男は玲奈以外にも侵入者がいると確信したようだ。玲奈もまた、この予期せぬ事態に戸惑い、身を固くした。味方か、それとも別の敵か。
判断がつかない。
「どこだ！ どこにいやがる！」
工場長が闇雲に手を振り回し、威嚇の声を張り上げる。その巨体が動くたびに、机や椅子にぶつかり、けたたましい音が響いた。玲奈は息を殺し、壁際に身を寄せ、その気配から距離を取る。
その時だった。
背後の扉が、ほとんど音を立てずに開いた。そして、闇よりも濃い影が、静かに室内へと滑り込んでくる。玲奈の全身に緊張が走った。しかし、その影から放たれる気配には、不思議なほどの静けさと、凍てつくような冷静さが宿っていた。
「騒々しいな」
低く、それでいてよく通る声が、工場長の怒声にかぶさるように響いた。その声に、玲奈は息をのむ。聞き間違えるはずがない。
「だ、誰だてめぇ！」
工場長が声のした方へ振り向いた瞬間、影が動いた。まるで流水のような滑らかな動き。暗闇に目が慣れ始めた玲奈の網膜に、一瞬だけ、影が工場長の巨体の懐に潜り込むのが見えた。
「ぐっ……ぁ……」
獣のような呻き声が、くぐもって響く。次の瞬間には、ドシン、と重いものが床に崩れ落ちる音がした。それきり、工場長が声を出すことはなかった。
しんと静まり返った事務所に、雨音だけが戻ってくる。玲奈が呆然と立ち尽くしていると、その影がゆっくりとこちらに近づいてきた。月の光が雲間からわずかに差し込み、その人物の横顔を淡く照らし出す。
「……灰島さん」
そこに立っていたのは、玲奈がその顔を思い浮かべ、頭を振って否定したばかりの人物、灰島だった。いつもと変わらない無表情。しかし、その瞳は暗闇の中でも鋭く玲奈を捉えていた。
「だから落ち着けと言ったんだ。君ほどの実力があれば、もっと慎重に動けたはずだ」
静かな叱責。けれど、その声には微かな安堵が滲んでいるのを、玲奈は感じ取った。全身から力が抜け、その場にへたり込みそうになるのを、必死でこらえる。
「な、んで……ここに……」
「激高した君が行きそうな場所は、限られている」
灰島はこともなげに言うと、懐から取り出した小さなライトで気絶している工場長を照らした。そして、玲奈の持つスマホに目を移す。
「証拠は撮れたか？」
「……うん。帳簿と、みんなのパスポート。それに、健康診断の記録も」
「上出来だ」
灰島は短く褒めると、玲奈に手を差し伸べた。
「立てるか？ 長居は無用だ」
その手は冷たかったが、不思議なほど安心感があった。玲奈は黙ってその手を取り、立ち上がる。まだ心臓が早鐘を打っている。自分の失態と、予期せぬ救世主の登場に、頭が追いついていなかった。
「あ、あの、証拠は……！ このままじゃ、私が不法侵入しただけで……」
焦ってそう訴える玲奈のスマホを、灰島は半ばひったくるように受け取ると、自身の端末と一瞬だけ重ね合わせる。玲奈の画面に、見たこともない転送バーが一瞬で走り抜け、「完了」の文字がポップアップした。
「は……？ え？」
あまりの早業に、玲奈が間の抜けた声を出す。
「データは受け取った。匿名、かつ複数のルートを経由させて情報を流す。これだけの物証があれば、どんな怠慢な組織でも動かざるを得ない」
灰島は淡々と、まるで天気の話でもするかのように告げる。玲奈が一人で悩み、命がけで手に入れた証拠の活路を、彼はほんの数秒で確保してしまった。そのあまりの手際の良さに、玲奈は言葉を失う。
「ああ、それと」
灰島が何かを思い出したように、付け加えた。
「この事務所の監視カメラだが、30分前からお前の侵入前の映像をリピート再生させておいた」
「…………はい？」
玲奈の思考が、完全に停止した。
「ついでに、そこの路地にある自販機のカメラも同じ処理をしてある。お前がここへ来た痕跡は、物理的には何一つ残っていない」
「…………」
もはや声も出ない。自分が忍者としての技術を駆使し、雨に打たれ、命がけで潜入したこの数時間は一体何だったのか。
「お前の身体能力は認めるが、現代の潜入任務は物理的な侵入より情報戦が主体だ。顔を隠すだけでは甘い。次に活かせ」
まるで教官のような口ぶりに、玲奈の中で何かがプツリと切れた。
「……このっ……ムカつくほどのハイスペックイケメン！！」
静まり返った事務所に、玲奈の叫び声だけが、やけにクリアに響き渡った。
「……それが誉めてるのか貶してるのかは後で問うことして、まずは出るか」
灰島に促され、玲奈は頷いた。彼は眠っている事務員と、倒れている工場長を一瞥し、玲奈を連れて事務所を出た。ブレーカーを落としたのは、もちろん彼だった。
