ファントム、就職する４
だだっ広い世界じゃない、国でもない、町でもない、ただ自分の手が届く範囲で、この当たり前で平穏な毎日を守りたい。それこそが、自分の欲していた日々。
そのために、何をすればいいのか、目の前の彼が道を示してくれている。
「……分かりました」
深く、息を吐いて灰島は言った。
「お世話になります、マスター」
「ようこそ、セグレトへ。君の新しい『職場』であり、新しい『任務』の始まりだ」
マスターが差し出した手を、灰島はためらうことなく握り返した。その手は、老人のものとは思えないほど硬く、幾多の修練を積んできたことを物語っていた。
こうして、元・国防直轄調査室所属、コードネーム『ファントム』こと灰島平太の、人生初のアルバイト生活は、彼の意図とは全く違う形で幕を開けた。
次の日から、灰島は「セグレト」の店員として働き、数日後にはすっかりカウンターの中に馴染んでいた。
カラーン、と来客を告げる鈴が鳴る。勿論、彼からしてみればその音が鳴る前に、何人か、どんな人物かはすでに把握済みだ。
「ほら、ここだよ」
「ホントだ！ いるね！」
小さな声だがすべて彼の耳に聞こえている。来店したのは、近くの公立高校に通う女子高生３名。校章の色から２年生だ、というところまで分かる。
「いらっしゃいませ。お好きな席にお座りください」
灰島がそう言うと、彼らは「きゃあ」と小さく叫んで、窓際のボックス席に座った。
「マジイケメン！」
「声もめっちゃいいんですけど！」
もう一度言うが、聞こえないように話しているつもりでも彼には全部筒抜けだ。いや、聞こえていなくても、読唇術ですべて分かってしまう。
「ふふ、人気者ですね」
からかうようなマスターの言葉に、「やめてください」と言ったところで止めることはないだろう。
それにしても、と思いながら食器棚のガラスに映る自分の顔を見る。
ここ最近、イケメンだと言われることが多いのだが、この顔のどこがいいのだろう？ コクチョウにいた時、そんなことを言う人はいなかったし、寧ろ『存在感を無くせ』と注意されていたから、誰かの目に留まるようなことは一切しなかった。
「正直、テレビに出てる俳優さんよりイケメンですよ」
そんな灰島の心境を読んだのか、そう言われ灰島は小さく首を傾けた。
「……顔の良し悪しなんて、どうやって評価するんですか？」
人の顔など見分けられたらいい。所詮、目が二つ鼻が一つ口が一つで構成されるパーツだ。骨になってしまえば、さほど違いは無いというのに。
「うーん、そこからですか？ では、玲奈を見ても可愛いとは思わなかったのでしょうね。君はもっと世の中を知らないと」
知っている。恐らく目の前の老人よりも世界情勢は理解しているし、株の上下も分かっているし、次期首相も言い当てることができるくらいには、世の中を知っているはずなのだが……。
「ほら、ご注文、取ってきてください」
そう言われ、女子高生の席に向かった。
「ご注文は決まりましたか？」
自分を見上げる女子高生たちの視線が、灰島に集まる。
「あ、あの、私はオレンジジュースと今日のフルーツサンド！」
「あたしは紅茶、えと、ミルクで」
「私は、えと、コーヒー、をお願いします」
彼女たちの注文に、灰島は「畏まりました」と一礼して、カウンターに戻った。
「コーヒーは君が淹れてみますか？」
戻るなりマスターにそう言われ、灰島は一瞬躊躇し「分かりました」と、彼が手にしたのはエチオピアのシダモ産。
「うん、いい選です。それは、柑橘系の香りとフルーティーな甘みがあるからきっと気に入ってくれますよ」
マスターの言葉に頷き、彼は丁寧に豆を挽き始める。
このコーヒーは、ゆっくりとお湯を注ぐのがポイントだ。お湯は、円を描くように少しずつ、まるで花びらが開くように注ぎ続ける。彼の手つきは静かで確かだ。コーヒーの滴り落ちる音とともに、店内に心地よい香りが満ちていく。
「いい香り」
「あたしもコーヒーにすればよかった！」
そんな声が聞こえる中、彼は１杯のコーヒーを淹れた。
「お待たせしました」
テーブルの上には、フルーツサンド、オレンジジュース、紅茶、そしてコーヒーが並ぶ。
「それではごゆっくり」
一礼するまでの彼の所作は、まるで執事のようにも見えただろう。
「かっこよ……」
彼女たちの口から零れる言葉に、マスターがカウンターで声を殺して笑っていた。
彼が淹れるコーヒーは常連客の評判を呼び、物静かで端正な彼目当てに訪れる女性客も少しずつ増えていた。
「想定外だが、許容範囲だ」
それは、灰島が求めていた「平穏」とは少し違うかもしれないが、それでも心地の良い毎日だった。
