ファントム、就職する２
「そういえば、就職は決まりましたか？」
唐突にそう聞かれ、灰島は「え？ あ、いや、まだ……」と苦い笑みを浮かべる。
確かに普通の生活を送るなら就職はするべきだ。けれど、まだどんな仕事をしたいのか、自分の中ではっきりしない。いっそ、これまでのスキルを活かして警備員になるのはどうだろうか？ それなら探偵なんてのもいいかもしれない、と考えがまとまらないのだ。
「コーヒー、お好きですよね？」
その質問にも、灰島は困ってしまった。自分は本当にコーヒーが好きなんだろうか？ 嫌いではないことは確かだが、コーヒーの何が好きなのか？ と聞かれると困ってしまう。産地や挽き方、淹れ方の違いは分かるが、それはあくまで分かるだけで、どっちが好みか？ と聞かれても答えは無い。無いのだが、ふと瀬尾の言葉を思い出した。
「……よく、分かりませんが、もう一度飲みたい、と思う程度にはうまいと思っています」
素直にそう答えると、マスターは「ふふ」と笑う。
「それでいいんですよ。では、ここで淹れてみませんか？」
「え？」と驚く灰島に、マスターはカウンターの中に手招きをした。
「お客はいませんから、今のうちです」
言われるがまま、灰島はカウンターの中に入った。そこは、マスターの城。整然と並べられた器具、磨き上げられたカウンター、そして、壁一面に並ぶ様々な種類のコーヒー豆の瓶。
その全てが、マスターの長年の仕事への誇りを物語っているようだった。
「さあ、どうぞ」
彼に促され、灰島は恐る恐るネル（布フィルター）を手に取る。マスターは、豆の選び方から挽き方、お湯の温度、そして最も重要だという蒸らしと注ぎの作法まで、一つひとつ丁寧に、しかし簡潔に教えてくれた。
灰島は、言われた通りに実践する。
彼の動きには、初めてとは思えないほどの正確さと落ち着きがあった。無駄な力は抜け、全ての動作が理にかなっている。まるで、長年そうしていたように、一流のバリスタのような所作は完璧だ。その彼の淹れたコーヒーの前で、マスターは微笑んでカップに手をかける。
「君なら、出来ると思っていました」
マスターは、灰島が淹れた最初の一杯を口にして、素直な感嘆の声を漏らした。
「いえ、言われた通りにしただけです」
「それが一番難しいんですよ」
マスターはそう言って、悪戯っぽく笑った。
