8話
「……まさか……古の伝承にあった、森を浄化する『大地の守り人』様が、実在したとは……」
突然現れ、その場に膝をついたエルフの女性に、俺は困惑していた。
水遊びで濡れた服のまま、とりあえず当たり障りのない返事をする。
「あの、どうも。たぶん、人違いだと思いますが……」
「いいえ、人違いなどではございません」
顔を上げたエルフの女性は、翠玉のような美しい瞳で、俺と、俺が再生させた渓谷を交互に見つめた。
「この森を満たす、清浄にして強大な生命のマナ……。そして、破壊された大地を瞬時に再生させるその御業。あなた様こそ、我ら森の民が待ち望んだ、伝説の守り人に違いありません」
「はあ……」
s まただ。またこのパターンだ。ルナリアに続き、今度はエルフ。俺の周りでは、どうやら盛大な勘違いが流行しているらしい。
俺が返答に窮していると、隣にいたルナリアがすっと一歩前に出た。彼女は、巫女が神を守るかのように、俺とエルフの間に立つ。
「何者ですか。アッシュ様の御前に、許可なく姿を現すとは。名を名乗りなさい」
その声には、先日の侵略者たちに見せたような敵意はない。だが、アッシュ様（俺のことらしい）に近づく者を見定めるような、鋭い響きがあった。
エルフの女性は、ルナリアの威光にわずかに気圧されながらも、胸に手を当てて恭しく名乗った。
「失礼いたしました。私はシルフィと申します。この森の奥に隠れ住む、エルフの里より参りました斥候です」
「エルフの……斥候？」
「はい。我らの里は、長年この『嘆きの森』の瘴気に苦しめられてまいりました」
シルフィは、悲痛な面持ちで語り始めた。
嘆きの森から溢れ出す瘴気は、森の木々を枯らし、動物たちを凶暴な魔物へと変えた。そして、森と共に生きるエルフたちをも蝕んでいった。特に、体の弱い子供たちが次々と病に倒れ、一族は緩やかな滅びの道を歩んでいたのだという。
「ですが、十日ほど前から、森に劇的な変化が起こりました。あれほど濃密だった瘴気が嘘のように晴れ、枯れていた木々が芽吹き始めたのです。長老たちは、これを古の伝承にある『大地の守り人』の再来だと考え、その原因を確かめるべく、私を遣わしたのです」
シルフィの翠玉の瞳が、再び俺を捉える。
「そして、私は確信いたしました。この聖域こそが、森を浄化する力の源泉……。そして、あなた様こそが、我ら森の民の救い主である、と」
なるほど、事情は分かった。どうやら俺がここに拠点を作ったことで、結果的に森が浄化され、エルフたちを助けることになったらしい。
俺としては、ただ快適なキャンプ地を作っただけなのだが……。
「いや、だから俺はただここで暮らしてるだけで……」
「なんとご謙遜を……。これほどの奇跡を起こされながら、それを当然のこととしておられるのですね」
俺の否定は、彼女の信仰を深める燃料にしかならなかった。
◇
「……守り人様。どうか、一つ、嘆願をお聞き入れいただけないでしょうか」
シルフィは、再びその場にひざまずくと、深く頭を垂れた。
「里には、まだ瘴気の病に苦しむ子供たちがおります。どうか、その御力の一端を……この聖域に湧き出る『聖水』を、少しでもお分けいただくことは叶いませぬでしょうか」
彼女が指さしたのは、俺が昨日作ったばかりの【万病を癒す聖泉】――俺にとっては、ただの露天風呂だった。
「え、水？ ああ、温泉だけど。そんなものでいいなら、いくらでも持っていくといい」
「ほ、本当でございますか！？」
「ただの水だぞ？」
「あなた様にとってはただの水でも、我らにとっては神の恵み！ ありがとうございます、ありがとうございます……！」
感涙にむせぶシルフィに、俺は少しばかりの同情を覚えた。彼女たちにとって、それほど切実な問題なのだろう。
「でも、持っていく入れ物がないだろ。ちょっと待ってろ」
俺はスキルを発動し、『持ち運び用の水筒』をイメージした。前世で使っていた、軽くて丈夫なステンレス製の水筒だ。
《オブジェクト：【世界樹の若枝の水筒】の創造に成功しました》
《効果：中に入れた液体の効能を増幅させ、決して腐らせない。微量ながら、中身を自己再生する機能を持つ》
俺の手に現れたのは、淡い緑色に輝く、美しい木製の水筒だった。表面には、生命力を感じさせる複雑な紋様が浮かんでいる。
「ほら、これに入れて持って行きなよ。結構入るぞ」
俺が軽い気持ちでそれをシルフィに手渡した瞬間、彼女は目を見開いたまま、完全に硬直した。
「こ……これは……せ、世界樹……！？ なぜ……なぜ、神話にしか存在しないはずの、聖なる枝がここに……！？」
エルフである彼女にとって、世界樹は信仰の対象そのもの。その枝から作られた神器を、目の前の男が、まるで道端の石ころのように、いとも容易く生み出してみせた。
シルフィは、震える手でその水筒を受け取ると、まるで赤子を抱くかのように、大切に胸に抱いた。
「こ、これほどの神器と霊水を、こんなにもあっさりと……。ああ、守り人様の慈悲は、なんと深く、広大なのでしょう……」
彼女の俺に対する評価は、もはや「伝説の守り人」から「現人神」の領域へとランクアップしたようだった。
◇
「この御恩は、生涯忘れません」
聖水（温泉水）を神器（水筒）に満たしたシルフィは、俺とルナリアに深く、深く頭を下げた。
「つきましては、守り人様。もし、ご迷惑でなければ、一度、我らの里へお越しいただけないでしょうか。長老をはじめ、一族を挙げて、あなた様を歓迎いたします。どうか、我らに直接、感謝を伝える機会をお与えください」
「エルフの里、か……」
その言葉に、俺の前世のアウトドア魂が疼いた。エルフの里。なんと心惹かれる響きだろうか。彼らの生活、文化、そして森との共存の仕方。見てみたい、知ってみたい。
「アッシュ様、いかがなさいますか？」
ルナリアが、俺の意向を伺うように尋ねてくる。
「迷える子羊たちが、神匠様の御前にて救いを求めております。その声に応えるのも、また慈悲かと」
すっかり巫女が板についた彼女も、乗り気のようだ。
「……分かった。行ってみるか」
「！ まことでございますか！」
「ああ。ちょうど、この辺りの地理にも詳しくなりたかったところだ」
こうして、俺とルナリアは、シルフィの案内で、エルフの隠れ里へと向かうことになった。俺の拠点から、初めて本格的に外の世界へ足を踏み出す冒険だ。
俺が知らないだけで、この森には、他にも多くの秘密が隠されているのかもしれない。
俺の、勘違いスローライフは、今、新たな隣人を巻き込み、さらにその世界を広げようとしていた。
―――その時、アッシュたちはまだ知らない。
王都を出発した精鋭部隊「王立魔導騎士団」が、着実にこの聖域へと近づきつつあることを。
彼らの隊長、アルフレッド・オーブライトは、冷静沈着な目で、浄化され始めた森を見つめていた。
「……報告にあった通りだな。尋常ではないマナの奔流だ。これは、ただの魔物やならず者の仕業ではない。―――全員、心してかかれ。我らが対峙するのは、国家の存亡を揺る存在だ。
