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マリーナの心

　侍女たちがクルクルと働き、マリーナの支度を整えていく。

　人形のように彼女はされるがまま。それは逃亡生活前には普通の生活だった。しかし、今ではこれがいかに普通ではないかを知っている。

　──それは、悲しむことではないわ。

　正装が整えられ、侍女たちが去り、クロードと二人残された。

「神々しいほどに美しい、クソッ、むちゃ美しい……。アッ、です」

　マリーナの視線に気づいたのか、クロードは恥ずかしそうな表情を浮かべ、口もとを抑えた。

「クロード。あなたは美しいわ」

「俺は……。いや、わたくしは美しいと言われたくなかった」

「俺？」

「ご、ごめんなさい」

「気にすることないわ。わたくしの前ではそのままでいなさい」

「マリーナさま。俺、男言葉を使うのが普通で。だから、でも。あ、しかし、マリーナさまは本当に美しい女《ひと》だ」

　熱い視線で見つめるクロードに、彼女はため息まじりにつぶやいた。

「どうでもいいことよ」

　このクロードという自分に似た男。なんの傷もなく無垢で、かつての自分のように純粋だ。たぶん、女も知らないと思うと愛おしく感じた。

「赤いドレスがお似合いです」

「あなたの声は、とても低いのね」

「俺、いや、まあ」と、彼は言葉をにごす。

「不思議ね。わたくしは心を失ったけれど。それでも、なぜか、あなたには親しみを感じるわ」

　クロードにはじめて会った気がしないのは、なぜだろう。

　──それを、考えるのはやめておこう。感情を持てば苦しむだけ。

　ウエディングドレスは光沢のある緋色でゴージャスだ。この色はフレーヴァング王国では聖なるもの。ラドガ辺境国で結婚式をすれば白いドレスになったろう。

「式のお時間です」と、いつの間にか、アトリが横で平伏している。

「行きましょう」

　マリーナは顎を上げ姿勢を整えた。

　母国からフレーヴァング王国まで、帆船に乗って一時間。船着場からパレードに参加して三日。疲れたが態度には出さない。

　そういう訓練は子どもの頃から受けてきた。

　いかに惨めな立場だろうと、尊厳は失わない。

　背筋を伸ばし、幼いころから訓練された完璧な動作で歩を進める。

　彼女は生まれながらの女王だ。

　ドアが開かれると、飾り剣を携《たずさ》えたふたりの従者が最上級の礼服を着て待っていた。

　導かれるままに、城から庭園に出る。その先に大きな祭壇が見えた。

　祭壇に入る門柱の手前、父が警備兵を従えて待っていた。

　前日に父は到着しており、さまざまな取り決めや、協力関係に関する調印を夫となるヴィトセルクとしたはずだ。結婚式が終わり次第、今日にも父は帰国する。

「行くぞ」と、父が腕を曲げた。

「はい」

　父の表情は硬いのは、交渉があまりうまくいかなかった証拠だ。

　ヴィトセルクは政治的手腕に長けていると聞いた。マリーナの不祥事がなければ、優位な取り決めができたろう。まあ、父のことだ、それなりの成果もあったにちがいない。

　マリーナはチラッと険しくシワの刻まれた父の顔を見て、腕に手を添える。

　ゆっくりと進む。

　飾り付けられた門柱のかなり先に祭壇があり、その道のりには列席者が並んでいる。彼らが一斉に立ち上がった。

　中央の赤い絨毯を歩く。

　マリーナの右側にはラドガ辺境国からの列席者。そして、左側がフレーヴァング王国の要人たち。正面にヴィトセルク王が待っていた。

　ちらりと王を見た。

　祭壇で待っている王は無表情で、その顔を見ることができず、顔を伏せた。

　彼女が歩を進めるたびに、周囲から感嘆のため息が聞こえてくる。

「お、お美しい。なんという美貌だ」

「確かに天下一の美女だ」

「妖艶さで素肌がきらめいているぞ」

「あの肌の白さを見て、うらやましい」

　さまざまな囁き声が聞こえてくる。まるで奴隷の値踏みだとマリーナは感じた。

　彼女は昔から神経過敏なところがあって、なにかに関連づけては、その意図を探ろうとする悪い癖がある。良い時には力を発揮するが、時に単なる悪弊《あくへい》にすぎないこともある。

　列席者のヒソヒソ声を聞き流しながら、姿勢を正し、前に進む。祭壇は目前だ。

　１０段ほどの階段を上ると祭壇に到着する。

　階段の一段ずつに松明が掲げられ、最上階には大きく火がたかれていた。聖なる炎が白い煙となって天に向かい漂っている。

　父は腕を下ろすと、祭壇手前でヴィトセルクにうなずいた。

　ヴィトセルクは祭壇前で祭祀《さいし》と話をしていた。こちらと目を合わさない。

　凛々しく雄々しい王は、マリーナをなんと思っているのだろう。彼は、この結婚に期待などしていないだろう。

　マリーナは夫となる男のもとへ階段を登った。最上段に登ると、軽く頭を下げて、王と祭祀に礼をした。

　祭祀が儀式のはじまりを告げる。

「大いなる火神のみもとで、二人に祝福をあたえんことを。幸いなるかな、幸いなるかな」

　祭祀が両手をあげて祭壇に向かって一礼する。

　それから、振り返ると、式に挑む二人に向かって高らかに宣誓した。

「これより、ヴィトセルク・リングラール・聖王フレーヴァングとマリーナ・ド・ヘルモーズ妃との婚礼をはじめる。巫女のおわすシオノン山に向けて拝礼を」

　ヴィトセルクが右手を背にあて、片膝をついた。マリーナもそれに従う。

「大地に拝礼を！」

　ふたりは、ならんで、大地に向かい、厳かに礼をする。

「契りを結ぶものよ、互いに拝礼を」

　ヴィトセルクが立ち上がり、はじめてマリーナに向きあった。その目には、なんの感情も色もない。彼は軽く首を垂れると、礼をする。

　祭祀が背後に控える従者から赤い紐を受け取ると、二人の手首に巻きつけた。

「この赤き紐によって結ばれた二人が夫婦となることを宣言する。ふたりに祝福を。幸いなるかな、幸いなるかな」

「火神のお恵みを」と、祭壇の背後から斉唱する声が聞こえる。

　祭祀が両手を天にあげると、それを合図に、祝祭の鐘が周囲を圧倒する音量で鳴り響いた。

　花火が大空に向かって、打ち上げられ、ドドーーンという音とともに、花吹雪も舞う。

　祝福するかのように祭壇の炎が燃え上がり、ふたりの顔を照らし出した。

　マリーナははじめて、ヴィトセルクの顔を見た。彼の顔にふっと笑みが浮かび、すぐに消えた。

　──さようなら、さようなら、ユーセイ。

（第２章完結：第３章クロードにつづく）