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花びらが舞うなか、あの人と

　パレードを彩る花吹雪が、ひらひらと舞い落ちてくる。

　──この花びらのように、どこか遠くへ落ちていくことができるのなら。あの人の去った、この世界は色を失った……。

　半年前、ここから遠くない丘でユーセイとともに暮らしていた。

　また、花びらの一片が舞い落ちてくる。

　あの儚い幸福の日のように。

　マリーナはドレスの上から胸に手を触れる。

　あの日、ピンク色に染まった乳房をあらわにしたまま、羞恥心を忘れた。火照った身体で雑草の上に横たわっていた。

　ユーセイの手が触れ、「硬くならないで」と、耳もとで囁き声が聞こえる。

　ポンポンポンと弾ける音がして、草の間からタネが飛び出した。タネは花びらとなり、クルクル開きながら空に舞ったものだ。

　その奇跡は丘全体で一斉におきた。

　薄桃色や白く淡い花びらは、空も地上も全てを隠していく。見渡す限り幻想的な色に染めあげていく。

　ユーセイが仰向けになり、マリーナはその肩に頭をのせた。

『僕の生まれた場所では、春に桜の花びらが舞います』

『さくら？　それは、とても美しいのでしょうね』

『ええ、桜の下には死体が埋まっていると思うほどに』

　マリーナは、しどけない姿のまま、その美しさを想像し、彼の愛撫に言葉を失う。

「姫」と、声が聞こえた。「マリーナさま」

　クロードが怪訝な表情を浮かべ、こちらを見ている。その面前で、いかめしい女が腰を曲げて礼をした。

「使用人頭のアトリと申します。まずはお部屋にご案内いたします。どうぞ、こちらへ」

　アトリの声に衛兵がドアを開く。

　彼らの存在を無視して、マリーナは花びらを手のひらで受けとめた。

「……」

　クロードが何かを言っている。声が聞こえない。ただ、花びらが舞って落ちてくるのを眺めた。

「マリーナさま」

　ぎゅっと花びらをつかむと、それは粉々に壊れていく。

「どうなされたのですか」と、侍女のひとりが声をひそめた。

「花が散っていく」

「あ、あの」

「参ります」

　アトリが一行を城内に招き入れ、個室に案内する。

　紫地に白い文様が描かれた壁の部屋は、過去に豪華だったかもしれないが、汚れと古臭さは隠せない。

　入ってすぐの右側に天井まで届きそうな格子窓があり、ビロウドの赤く重そうなカーテンがおりている。どこもかしこも古臭い。リーラ城のような明るさはないが、伝統と歴史を感じる重厚さがある。

　数ヶ月前、この同じ部屋で静養した。その間、ヴィトセルク王とは会わなかった。当時はまだ王子だったが、彼は会いに来なかった。

　これから始まる結婚式典で再び会う事になるだろう。そう考えると、心が重い。王は彼女がどれほど異世界の男を愛していたか知っている。

　政略結婚とはいえ、そんな女との婚姻に、どんな気持ちで挑むのだろうか。

「お着替えを終えましたら、お式となります」

「準備がございます。我が国の従者たちをこれへ」と、クロードが命じた。

「おおせのままに」

　アトリが引き下がった。すぐにクロードがベールを脱ぎ、マリーナの前で膝を折った。

「あなたがクロード」

「はい、姫殿下」

　よく似ていると思ったが、それ以上でも以下でもない。

　マリーナは１９歳だが、残りの人生は余生にすぎないと思っている。ユーセイを失ったとき、心が消えてしまった。

　あとは、自分の義務を淡々とこなしていく。

「着替えを」と、平板な声で命じた。

「早々に」

　その言葉と同時くらいに、ドアがノックされた。

　マリーナがうなずくと、クロードが声をかけた。

「お入りなさい」

　ラドガ辺境国から、彼女付きとして３人の小間使いがついてきた。姫付きとしては人数が少ない。ヴィトセルクが小間使いはフレーヴァングで用意すると言ってきたようだ。

『お前が仕出かしたことだ』と、父は怒った。

『フレーヴァングのような小国にあなどられるのは、お前が男と逃げ、よりにもよって、あの国王に発見されるという失態を犯したせいだ。自分で蒔《ま》いた種は自分で苅《か》れ』

　父は知らないが、実際にはマリーナがすがったのだ。

　夫となる男に、恋人を救って欲しいと決死の覚悟で迫った。あの日、手に汗がふき出し身体が震えた。

『本当にマリーナ皇女であられたか』と、彼は清々しい笑顔で言った。

　その顔が彼女の願いを聞いたとき、わずかに曇ったのを覚えている。

『マリーナ姫。あなたにとって、私との結婚は大切なことなのかな』

『殿下との結婚についてですが』

『断りにこられたか』

『いえ、結婚を条件に、お願いに参りました』

『なにかね』

『ある人を、異世界に戻して欲しいのです』

　彼は歯を見せずに、右ほほをあげ、うっすらとほほ笑んだ。

『それは、あなたが、こっそりとこの国に潜み、生活をしている男のことだろうか』

　ヴィトセルクの声は深く沈み、彼女の嘘を見抜いた。それでも、何も言わずに、この世界では身体が弱るしかないユーセイを異世界に戻してくれた。

　彼には返しきれない恩がある。

　ヴィトセルクがどう感じたか、今となっては重要ではない。彼はユーセイを救い、そして、マリーナと結婚することで、国王としての責務を果たそうとしている。

　父はその事実を知らない。

　今日は、まだ終わらない。行事が目白押しだ。

　パレードに結婚式。

　フレーヴァング王国の火神に結婚を誓い、初夜をともに過ごす。

　そこまでがマリーナの義務だと理解している。

（つづく）