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華々しい結婚式

　フレーヴァングでは王の結婚セレモニーに、国をあげてわいていた。

　伝統ある国家だが、２０年という長きに渡り辛酸をなめてきた。シオノン山の噴火による降灰のためだ。大地を覆い尽くす降灰は白い雪のようにふり続き、作物を枯らし、人々を飢えさせ、希望を砕いた。

　２年前、炎の巫女が忽然《こつぜん》と出現して、聖なるドラゴンとともに、シオノン山の噴火を止めた。

　その結果、降灰によって隠された太陽が現れ、大地が生き返った。

『聖なる乙女、炎の巫女の奇跡』として、それは、フレーヴァング王国のみならず、世界の人々に強烈な印象を与えた。

　長い飢えと貧困に喘いできた国は、今、若き新国王の結婚を心から楽しんでいた。

　そう、マリーナ姫と、シオノン山の噴火を起こした大国シルフィン帝国以外は、誰もが喜んでいたのだ。

　１１月吉日。

　花嫁一行は南の大陸を旅立ち、海を渡りフレーヴァング王国へと入国した。隊列を整え港湾から城まで、３日間を費やして盛大なパレードが催された。

　次期王妃の姿を一目見ようと、沿道には多くの群衆が集まる。

「そりゃあ、美しい姫さまだってよ」

「おお、見ろや。あれを」

　民衆は大国ラドガ辺境国の豊かさを知っていた。にもかかわらず、ウエディングパレードの豪華さには度肝《どぎも》をぬかれた。

　大国が、その強さを見せつける理由など考えもせず、ただただ唖然として喝采した。

　竜騎兵が先導し、特別に編成された華美な服装の儀仗兵《ぎじょうへい》が続く。きらびやかな楽隊が通り抜けると、人々が待ち望んだ輿《こし》が進んでくる。

　マリーナ姫が乗る輿《こし》は、３０人の頑強な奴隷が担ぎ、その直前には華麗な踊り子たちが先導した。

　見たこともない豪奢で華やかな行列。人びとは熱狂した。贅沢にはじめて接した民衆は、姫を天空の神としてあがめた。

　本命の輿が通りかかると、赤と金の花びらを撒いて歓迎する。

　黄金色のドレスをまとい、頭上に花かんむりをつけた女性が左右に１０人ずつ並び、輿《こし》を担いでいる。

　その輿の上に、緋色の華麗な衣装を身につけた女性が座っていた。

　薄いベールに隠れた顔は、それでも、その類いまれな美貌を隠すことは難しい。

「マリーナ姫！」

「マリーナ・ド・ヘルモーズ女王に、栄光あれ！」

　誰かが叫ぶと、マリーナを呼ぶ声が一斉に重なり楽隊の音をも凌ぐ。

　呼ばれた女性は、優雅に細くしなやかな指を軽く振る。

　ベールのなかで、真っ赤な唇が、薄くほほ笑みを浮かべた。品良く指が揺れるたび、群衆からどよめきがわき起こる。

　それはマリーナに扮したクロード。実際のマリーナは輿《こし》に続く竜車に隠れていた。

　この結婚に反感を持つ隣国シルフィン帝国や、その他の暗殺を恐れたためである。用心してベールで顔をおおった影武者クロードを乗せたのだ。

　輿は熱狂のなかを進む。

　フレーヴァング王国は海を隔てた北の大陸に位置している。季節も秋を迎え、母国に比べ、かなり肌寒い。木々は葉を枯らしている。

　もう冬はすぐそこだ。しかし、この日に限っていえば、人々の熱狂で気温が上がった。

　パレードは国の中心を流れる大河ウルザブ川に至る。

　竜車にのるマリーナは格子窓から目を細めて、それを眺めた。

　彼女はラドガ辺境国から逃げたのち、フレーヴァング王国に渡った。ウルザブ川支流の途中に森があり、少し入ると小高い丘に達する。そこにある素朴な山小屋で、愛する男と半年間、暮らした。

　ほっと吐息をもらし、眉間にシワをよせた。

「窓を閉めよ」と、同乗した侍女に命ずる。

「はい」

　侍女が半腰になって、そっと、竜車の窓を閉じた。

　あの愛に溺れた日々を思いだす。心臓の傷口から血がドクドクと吹き出すように痛かった。

「いかがなされましたか？」と、侍女が聞いた。

　マリーナは何も答えない。侍女は再び視線を落として控える。その姿も煩わしく彼女の心は宙に飛び、愛した男への思いに乱れていく。

　彼との日々は城での豪奢な生活とは異なり、貧しいものだった。

　手肌や髪は傷み、日々の労働は辛いものもあったが、それさえも楽しかった。心から満たされていた。あれほど完璧な日々は、もう二度と訪れないと思うと、泣き出したくなる。

　この１ヶ月、牢生活で医師たちの丁寧な施術によって、荒れた肌は輝きを取り戻した。

　マリーナは姫らしい美しい肌をとり戻したが、不幸は増した。

　沿道の群衆は幸せそうに見えた。

「マリーナ・ド・ヘルモーズ姫に、栄光あれ！」

　華やかなパレードが城門まで到着すると、沿道を埋める人びとがさらに増した。

　城門をくぐり中庭に入る。儀仗兵や楽隊が左右にわかれ、輿《こし》が最前列に止まった。竜車も横付けする。

　城の正面に赤い絨毯がしかれ、その周囲をフレーヴァング王国の騎士が守っている。しかし、ヴィトセルク王は出迎えに出て来なかった。

　花嫁を迎えないなど侮蔑的だが、誰も何もいわない。

　ヴィトセルク王は若いが戦略家でもある。すべてを知って、国のためにこの結婚を了承したのだ。マリーナによい感情を持ってないことは確信していた。

　輿からクロードが先に降り、侍女の姿に身をやつしたマリーナがその後に下車した。

　はじめてクロードの姿を見た。まるで自分が立っているようで、瓜二つと言ってよいほど似ている。

　向こうも驚いた表情を浮かべている。鏡の前に立っているような錯覚を覚えた。いっそ、この人が結婚しても良かったのにと思う。

　マリーナは彼の背後に侍女らしく立つと小さく命じた。

「進みなさい」

「はい」と、クロードが小さく答える。

　こうした場に慣れていないのだろう。

　懸命に演技しているが、その必死さが健気で可愛い。

　年齢的には１歳年上と聞いていたが、自分より幼く思えた。いや、かつての幼い自分を見るようだ。

　城の大広間に入ると背後で扉が閉じた。すぐにクロードが横に下がり、その場に腰を折って平伏した。

「クロード」

「はい、妃殿下」

「着替えをするまでは、あなたが姫です」

「わかりました」

　奥から年配の女性が進み出て来て、ふたりの前で平伏している。

「お待ち申し上げておりました」と、彼女は感情のない声で出迎えた。

（つづく）