姫と似ているからって俺が身代わり？ 残念国家に嫁いで戦争に巻き込まれた翼族の愛と戦い〜弱小国家フレーヴァング王国戦記〜

最終章 クロード

最終話 炎の巫女と氷のドラゴン

　風を切るゴゥーーという音が耳もとでする。

　背には、赤く輝く髪を持つ乙女がまたがっていた。

　地上からの声が届く。

「見ろ！　炎の巫女さまだ。巫女さまが、聖なるドラゴンと！」

　驚きが戦場を支配している。その思考が感覚でわかる。

「サラ！　サラレーン！」

「レヴァル！　待たせたわ」

　３００度の視界を捉えるクロードの目は全てを見通す。

　悲惨な戦場に立つレヴァルは、こちらを仰ぎ見ている。常に無表情だった美しい顔が、苦痛を受けたように歪んだ。それから、口もとを手でおおう。サラが、ニッと笑ったのが見えた。この二人はあきらかに特別な絆と愛情があるようだ。

「ドォ・ラァ・ゴォーーーン！！」

　天地に響く、巫女の声。

　夕暮れのなか、フレーヴァング王国を守る、神々しいまでに輝く神聖なる武器。それこそがドラゴンだと聞いていた。しかし、それが自分とは……。

　地上から多くの声が届く。

「神よ！　巫女さま。聖なるドラゴンが」

「助かった。俺たちは助かった！」

「聖なるドラゴンと炎の巫女さまがいる。おお、神よ」

　多くの兵が倒れた血の海のなか、ヴィトセルクとマリーナが膝をついている。ふたりは生きていた。

　──お、俺は間に合ったのか？

「ドラゴン、氷の息を吐け！」

　巫女の声が命ずる。

『どうすればいい』

「おまえは生まれたばかり。わたしの過去を感じよ、方法を感覚で学べ」

　かつて炎の巫女がドラゴンとともに戦った記憶が押し寄せてくる。すべてのモノを氷結するドラゴンの息吹と、その感覚。

　心を落ち着け、意識を集中する。

　意識が先鋭化して、不可思議な感覚がましていく。

　咆哮とともに氷の息が最強の武器となって吹き出した。舐めるように敵を駆逐していく。

　──このドラゴンの意識は父親なのか。翼族王の血脈なのか。

　　　そう、この感覚か。

　　　わかる、俺、わかるよ。

　深く空気を吸い、そして、吐く。

　氷の息吹が兵士にむかい、そして、彼らを一瞬で凍らせる。

　ドラゴンが咆哮し、大地をゆるがし、凍てつく息を吐く。

「ほら、早く逃げるわよ。なんだって、ドラゴンなのよ！　ドラゴンは死んだって噂、誰から聞いたのよ。あんた、後でお仕置きよ。撤退よ！　とっとと逃げるわよ」

　敵将シッゲイルが蒼白な顔をして、真っ先に竜車に乗り騒いでいる。

　クロードは声の方向に意識を集中した。

　息を吐く。

　竜車を直撃すると、少し外れ後部だけ氷結した。竜車が転倒して、あわてふためいたシッゲイルが飛び出して森へと逃げる。洒落者の貴族とは思えないほど、ぶざまな姿だ。

　シルフィン兵は散り散りになった。簡易的に作られた橋を越え、森へと必死で逃げる。川に落ちるものや、冬だというのに、ウルザブ川に飛び込んで逃げようとするものまでいる。

　圧倒的なドラゴンの力に戦意喪失した彼らは、ただ逃げるしかなかった。

　フレーヴァング側では、片膝をついたヴィトセルクは目を閉じ、神獣ドラゴンに向かって両手で剣を捧げていた。その背後に、まだ立てる兵士たちが、同じように剣を捧げている。

　しばらく祈ったのち、王は立ち上がり両足を踏みしめた。

「フレーヴァング王国の民よ！　我らは、生き延びた！！」

　雄叫びのような歓声が沸き起こった。

　──俺は、俺は、間に合ったんだ。

　ほっとすると同時に、頭のなかを過去が駆け巡っていく。

　女として育てられ、姫の身代わりとなり、そして、囚われ、シオノン山へと羽ばたいた。そのすべてが意味のあるものだったのだろう。

　運命に導かれたということか。

　──マルニガン先生。俺、もう、足りなくはないよね。

　地上は悲惨な状況だが、ウルザブ川の城側から敵兵は消えていた。

　──ああ、終わった。これでいい、これでいいんだ……。

　意識が消えていく。

「ド、ドラゴン」というサラの声が聞こえた。

「ドラゴン。クロード！　意識を保て」

　──ごめん、炎の巫女。俺、もうダメみたいなんだ。

　地上へと落ちて行く身体を制御できない。

　何も考えることができない。

　先ほどまであった巨大な力が消え、ひ弱なクロードの身体になりつつある。

　地面が近づいた。

　危ないと思ったとき、地上に激突した。

　大地を揺るがす音が聞こえ、それから周囲に大きな砂煙が舞った。

　痛いと言いたかったが、呻き声しかでない。人びとが前より大きく見える。

　もうドラゴンではないんだ。

　クロードに戻っている……。

　──俺は、このためだけに生まれたのか。なんか、疲れたな。すごく、すごく疲れた。

「クロード……」

　目を開けるのも辛い。

「クロード！」

　妹が必死で駆けてくるのが見える。マリーナ、そんなに走ったら転ぶぞ。危ない。走るな！

「ドラゴン！」

「治癒魔法師を、早く、治癒魔法を！」

　妹が叫んでいる。

　──おまえだって、ケガしているだろう。血まみれだぞ。

「王妃、わたくしの力ではできることがありません」と、鎮痛な声が聞こえる。

「なんとかしなさい。他に魔法師はいないのか！」

　ヴィトセルク王が近づく。ああ、みんなが見える。レヴァルも、アスートもいる。でも、なぜ、みんな跪《ひざまず》いて頭を下げているんだ。

　──歌が聞こえる。これは、なんの歌だろう。マリーナ、泣くな。おまえが泣くと、俺まで悲しい。

　うるわしき炎の巫女

　ドラゴンの翼に立ちて

　赤き髪を天にたなびかせ

　赤き衣を身にまとい

　青き魔の珠をささげる

　天地は贖《あがな》いの唄を奏で

　赤き乙女はその地に伏せる

　──なんか不思議な歌だな。

　意識が飛んだり戻ったりした。

　と、ふいの静けさに包まれた。なにか結界がはられたのだろうか。

　かたわらに大きな黒いマントの男がいる。

　なんだ、ナイトメアか。最後にこいつはないぞ。

「クロードよ」

「ナ、ナイトメア……。おまえ、どうして」

「おや、救いに来てやったのに、その言い草はなんだ」

「痛くて、苦しい……」

「そうだろうな。力を制御する術も知らずにドラゴンに変身したのか。無謀なやつだ。だが、おまえは本当に面白い子だ」

　ああ……。

　もう眠ろう。疲れた。

　ふわりと身体が浮いた。

　空だ。

　自由に飛びまわりたい空だ。

「ナイトメア、どこに行くんだ」

「最高の治癒魔法師のところだ」

「お、俺、まだ、生きたい」

　ゲホゲホと咳が出て、口から大量の血を吹き出した。

「ああ、生きよ。あがいて、もがいて、必ず生き延びよ」

「すごく痛くてさ、眠くてしょうがない」

「眠るな、クロード。生きていたければな」

「おまえ、ほんと、イジワルなやつだな……」

　全身が悲鳴をあげ、痛くて死にそうだけど、でも、気持ちは爽快なんだよ。俺、強かったな。眠れば、いい夢を見れそうなんだ。

　だから、ナイトメア、お前、そのあだ名、変えないか？

　たとえば、そうだ。スィートドリームとかさ。

「それだけは、お断りだ」

　　　　　　　　　−了−

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　お読みくださって、本当に本当にありがとうございました。