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ドラゴンへの道

　色のない世界……。

　すべてが白に染まる幽玄の地。

　木々は枯れ果てていた。

　枯れ枝に多くの網がはられ、その網に、ひとりづつ？　一羽づつ？　翼族たちがからまり、空中から、こちらを見ている。

「ここは……」

（我らの世界です）

　──俺の心が読まれているんだろうか。なんか調子が狂う。きっと、丁寧な態度をするべきなんだろうな。な、たぶん、そうだろ？　マルニガン先生。俺は、まだ足りないよな。

「わたくしを誰だと思っているのですか」

（あなたは王とヒトの間にできた貴種。尊い存在です）

（何をしにきた。どこに向かいたいのだ。王の末裔よ）

「炎の巫女さまに、助けを求めたいのです」

（どちらの側ですか？）

「え？　あっと、フレーヴァング王国。妹がいるのです」

（ヒトなのか、翼族なのか、どちら側だと聞いています）

「それは、俺、いや、わたくしは、あなたたちの事を知らないけど。でも、妹のことは知っている。だから、助けたい。それに、炎の巫女さまの夢を。何度も何度も。きっと、それには意味があるって。あの、魔術師が北へ行けって」

　しどろもどろで、うまく説明できなかった。だいたい自分でも何を訴えて良いか混乱しているんだから。

（巫女に呼ばれるという意味。その理由を知らないのでしょう。自分を見失うかもしれないのですぞ。巫女さまは巨大な力を守っております。ゆえに、自分を保つことができなくなります）

「フレーヴァング王国が滅びようとしていて」

（それもヒトの世の摂理。すべては滅びに向かいます）

「妹が、たったひとりの肉親が、やっと出会えた妹がいるんだ」

（その愛情は己を捨てても、良いという意味ですか？　痛ましいことだ）

　──いや、俺は自分をすてねぇ！　さっぱり意味がわからないぞ。

　──戦場はどうなっている。俺の大事な人たちは無事なんか。時間がない。ええい、悩むだけなら、やって悩んだほうがマシだ。

「炎の巫女さまに会いたい」

　網にかかった翼族たちが、パタパタと翼を合わせ、それは耳をつんざくような音に変化した。しばらくして、思考が届いた。

（よかろう。参りなさい！）

　身体がふっと浮くと闇に浮かび、飛び、そして、降りる。

　飛ぶ、飛ぶ、飛ぶ。

　羽毛のような優しさに包まれて、いつの間にか眠った。ここに来るまでの過酷な道程に疲れたのだろうか？　疲れというより、衰弱した気がする。

　意識が戻った。

　クロードは洞窟に浮かぶ、聖なる巫女サラレーンの前にいた。

　──ゆ、夢と一緒だ。

　夢と同じように焼かれては骨になり、また再生を繰りかえす巫女。

　クロードは語りかけた。

「俺は、ついに来たよ、炎の巫女さま。ずっと俺を呼んでいただろう。……なにか言ってくれ。俺を呼ぶ声が聞こえたんだ。それなのに、無視するのか」

　翼族に教えられたように、意識を集中して心に語りかける。

（よいか、自分を保つことだ。炎の巫女さまは巨大だ。そこに吸い込まれるな）

　ふっと奇妙な感覚を覚えた。それは自分の意識じゃなかった。誰かわからない。ただ、その先は『無』に。

　すべては『無』に……、落ちていく。

　まわり、すべてが『無』と化していく……、

　———ポトゥ〜〜ン

　ポトゥ〜〜ン———

　　　トゥ〜〜ン———

　——俺は間違ったのだろうか。それなら、どこで間違えたんだろう。

『ドォ・ラァ・ゴォーーーン！！』

　ドラゴンを呼ぶ声が響く。

　全身に激痛がはしった。耐え難い痛みだ。

　バキバキバキと身体中の骨が折れ、広がっていく。

　翼は透過せず、洋服を破って、大きく開いた。

『ドォ・ラァ・ゴォーーーン！！』

　炎の巫女が叫び、その声が体内に取り込まれる。身体の芯が熱い。

　熱い、熱い、あつい……。

　激痛で身体が焼けるようだ。

　いったい、何が、何が、起きている。

　目の前に、サラレーンがいた。彼女の姿がどんどん小さくなっていく。なぜ、そんなふうに縮まっていくんだ。

「や、やめてくれ。痛い！」

　力がみなぎる。

　俺は弱い。昔から弱くて、男としての力なんてなかった。

　それがいま、力がみなぎる。

　翼を大きく羽ばたかせると、湖水の水面が波立ち、大きく揺れた。

　──いったい、なにが起きた。奇妙だ。力がわく、巨大な力に飲み込まれる。

　痛みが去った。

　まぶたを開けると、そこに小さな人間が浮かんでいた。

『だ、誰だ。俺は何なんだ』

「ドラゴンを継ぐものよ。待っていた」

　女の声が耳に響く。

　なんて小さく、脆そうな生き物だ。

『炎ノ巫女なのか』

「そなたの願いを聞こう」

『ソノ対価ハ』

「かつて、わたしはドラゴンに願いを伝え、対価は『ない』と答えたことがある。しかし、今、その対価を返そう」

　手を動かそうとして気づいた。四つ足で立っているのだ。右手を目の前にあげた。鋭い爪、いや、爪というより牙みたいに長く鋭い。手の甲は鱗みたいなもので覆われている。

　思わず叫んだ。

「グォォオワワァン！」

　大地を揺るがすような咆哮《ほうこう》が空気を震わせる。

　な、なんて音だ。

　驚いたあまり腰を抜かしたら、大音響がして地面が揺れた。

「ドラゴンよ。怯えるな」

『な、なにが起きてる』

「わたしの呼びかけで、ドラゴンへと覚醒したのだ」

『な、なぜ』

「翼族の王の子よ。ドラゴンの末裔よ。炎の巫女とドラゴンは、ひとつでふたつ。ふたつでひとつ」

『わかんねぇ』

「そなたの願いは」

『フレーヴァング王国を救いたい』

　一瞬の沈黙があった。

「では、行こうか」

『行くって』

「飛べ！」

　その声と同時に、翼が風をとらえた。

　次の瞬間、大空へと飛び立っていた。

「ドラゴンよ、息を吐け。氷の息だ」

『そんなもん、できねぇ』

「フレーヴァングを救えないわよ。姿を見せただけで勝てるなんて思わないことね」

　──俺、ドラゴンじゃないし、いや、炎の巫女って優しくねぇ。ドラゴンなんて納得できないし。

「吐け！」

　腹の底から息を吐くと、白いものが飛び出した。

「それよ。行くわよ、ドラゴン」

『俺は、クロードだ』

「クロード、わたしはサラよ」

（つづく）