43/47

この、あつかましい王の顔を忘れるとはな

　これまで女に不自由したことがなかった。彼の地位は多くの女たちを惹きよせる。しかし、まさか自分の婚約者が奴隷と逃亡するとは思わなかった。

　そのふざけた女がベッドで眠っている。

　──逃亡を知ったとき、レヴァルが笑ったな。

「陛下、そろそろお休みにならないと」

「よい、ここにいる」

　忠実な従者アスートは黙って背後に下がった。

　扉が閉じた。おそらく、彼も扉のそとで眠るのだろう。そうやって、ずっと支えてきてくれた。

　いつの間にかベッドの傍らで眠っていた。マリーナの叫び声に、はっと目覚める。

「やめて！　やめて。だめ……、ああ！」

　マリーナが叫び、ベッドの上で両手をあげ、もがいている。

　ひとすじの涙がつーっと頬を伝っていく。

「マリーナ」

　ヴィトセルクは優しく声をかけると、両手を取った。

「マリーナ」

「いやぁ！！！」

「マリーナ。わたしがいる。心配するな」

　ベッドでもがく彼女を抱いた。

　胸のなかで、まるで恐怖に怯えた子猫のようにガタガタと震えている。

　——何があったのだ、マリーナ。

　壊れものを扱うように、細心の注意をして抱きしめた。

　——こんなに小さかったのだろうか。

　胸にすっぽりと収まる彼女は幼い子どものようだ。

「震えるな、マリーナ」

「あ、あなたは、あ、あなたは。魔術師は？」

　ナイトメアは記憶を奪ったと言っていた。なにを忘れたのか……。

「わたしがわからないのか」

　マリーナは顔を上げると、ヴィトセルクをあおぎ見た。

「この、あつかましい王の顔を忘れるとはな」

「わ、わたくしは……、あの、いえ、恐ろしいことがあったような。陛下。ヴィトセルク陛下」

「マリーナ妃よ。わたしは、そなたの夫だ」

「夫？」

　はっとして、身体を固くすると、彼女は突き飛ばすようにベッドの端に飛んだ。

「夫……」

「そうだ、マリーナ」

「わたくしは、結婚しました。そう、あの日」

「覚えているのか」

「わたくしは……」

　その表情は可憐で愛おしかった。

「自分の名前は？」

「ラドガ辺境国のマリーナ・ド・ヘルモーズで、それから……」

「今は、マリーナ・ド・フレーヴァングだ」

　彼女はその場に平伏した。

「お許しくださいませ、なぜかぼんやりして。あなた様と結婚式をしたことは覚えておりましたが、でも、なぜ」

「奴隷のことは？」

「奴隷？」

「どんな記憶まであるのだ」

「はい、あの、あの」

　あたふたする彼女は可愛かった。

「父の城に、ラドガの州都に向かう日までのことから、結婚式とか。クロードはどうなりましたか」

「魔術師のもとだ。しかし、心配はいらぬ。あれは強い」

　まったく、あの魔術師は理解不能だな。異世界から来た奴隷と出会った記憶を奪ったということか。

　ヴィトセルクは首を振って、ベッドから降りた。

「一部の記憶を失ったようだな。そなたは、わたしと結婚した。そして、残念な知らせだが、この国はシルフィン王国に攻められ、明日をも知れぬ」

「ヴィトセルクさま」

　優雅な所作で平伏すると、彼女は微笑んだ。

　それは、はじめて出会った日の愛らしい、どこまでも可憐なマリーナの姿で、胸が痛んだ。

「今日は眠るがよい。明日、また話そう」

「はい」

　素直にうなづくと、彼女は再び眠った。

　翌朝早く、ベッドの傍らの椅子で眠ったヴィトセルクは、王妃の寝室から外をながめた。

　第二月が地平線に隠れ、太陽が現れる。

　雪はまだ降らない。

「陛下」

「マリーナ妃。起きたのか」

「はい」

　昇りはじめた太陽の光を受け、神々しいまでに美しいマリーナがいた。

「今日は、このまま養生をしておれ」

「陛下。わたくしは、この国の王妃です」

「では、危険な場所に近づくな」

「わかりました」

　その後の数日も城壁での攻防がつづいた。

　戦闘は膠着《こうちゃく》状態に陥った。

　城壁を守るフレーヴァング兵の士気は高く、はしごで城壁を登る度に、石工部隊が石を落とし、火玉を落とした。

　シルフィン側にとって、初日の武器庫襲撃は、時間が長引くにつれ痛手となったようだ。本国から物資補給がままならないのは、ヴィトセルクが配した伏兵によって、阻《はば》まれるからだ。とくに、城門を破るための破城槌《はじょうつい》が燃えたため城門を破る決定的な手立てを失った。

　フレーヴァング王国は勝てない。が、しぶとく負けなかった。

　ヴィトセルクは縦横に兵を鼓舞した。彼が現れる場所では兵の士気が見違えるほどあがった。

　夜、必ず兵たちに声をかけ、ともに食事をして最後に監視塔から眺めた。

　どれほど疲れていても、マリーナの顔を見ると癒された。

　その夜、最後の監視塔でシルフィンの陣営を見ていたとき、マリーナの声が聞こえた。

「陛下」

「陛下とは呼ぶな」

「なんとお呼びすれば」

「マリーナ。昨日も言ったであろう。ヴィトでよい。親しいものは、皆、そう呼ぶ」

「ヴィ、ヴィト」

　彼女の頬がほんのり赤く染まる。なんともいじらしい姿だ。

「どうだ、記憶は。すべてを忘れてしまったのか、数年を思い出せたか」

「あ、あの」

「なんだね」

「スープを用意いたしました」

　ヴィトセルクは驚いて、背後に控える侍女を見た。

「作ったのか」

「食料が減っていますが、あなたによって兵や人びとが大いに支えられています。人の十倍の負担を抱えてらして。少しでも、お身体のたしになりますように」と、マリーナがほほ笑む。

　この表情、奴隷と逃げる前の無垢な彼女だった。初対面で惹きこまれた人がそこに膝を折っている。

　どれほど疲れていようとも、刃傷や矢傷で血を流そうとも弱音を言ったことはない。だが、はじめて彼は、「参ったな」とつぶやいた。

「どうなさったのですか？」

「今は、その話をよそう。寒くなってきた。風邪をひくぞ」

　マリーナは侍女から湯気のあがるスープを受け取ると、それを差し出した。

「温かいうちに」

　ヴィトセルクが目配せすると、周囲にいた衛兵たちが顔を伏せたまま引き下がった。

　監視塔の壁を背に、じかに石畳に腰をおろしてスープを口に含む。

　寒さに凍えた身体に、じんわりと熱が伝わる。

「マリーナ」

「はい」

「横にすわれ」

　彼女は素直に従った。

　何も話す必要はない。ただ、かたわらにいるだけで、暖かい幸せに包まれる。

　ふたりの唇から白い息が吐き出される。

　明日も激闘が予想される。

　だが、今、幸せだった。

　横を見ると、すこし恥ずかしそうな彼女が下を向いている。愛おしい。これほど女に愛おしさを感じたことはない。

　触れたいと強く念じた。

　そのしなやかな指に、少し広めの額に、透き通るような肌に、細い壊れそうな肩に……。

　指を途中でとめ、拳《こぶし》を握った。

　明日も生きてられるかはわからない。だが、この女だけは守りたい。

「……あ、あの、ヴィト。お疲れですか？」

「いや、そなたがいれば、疲れも癒《い》える」

　暗がりにマリーナの笑みがこぼれた。

　夜は深い。雲で隠され星明かりもないが、そこだけ光り輝いているようだ。

　彼女は小さな造りの顔を傾け彼を見つめる。その愛らしさに、思わず手が伸びた。

　と、マリーナが不思議そうに呟いた。

「前にも、あったような」

「どうした」

「いえ、むかし、そんな目でわたくしを見つめていた人が……」と、彼女はつぶやいて首を振った。

「いえ、陛下」

「ユーセイという名前を知っているか」

「どなたですか？　聞いたことがありませんが」

　あの魔術師は異世界から来た男を完全に忘れさせたのか。あるいは、その方が彼女のためなのだろうか。

　——だが、わたしは苦しむことになるだろうな。妃の愛が本物かどうかと。

　——ナイトメア、おまえは正にナイトメアだ。

「どうされたのですか？　苦しそうなお顔をしてらっしゃいます」

「マリーナ、わたしは王だ」

「はい」

「だから、一度しか言わない」

　マリーナの穏やかな顔が間近にある。

「そなたを愛している。全力で守りたい。しかし、今は、あまりに非力な王でもある」

「陛下」

「黙って、聞いてくれ……。そんな顔をするな。心がゆらぐ」

「……」

「もう城壁は耐えきれない。冬を期待したが、持ちこたえるのは難しいようだ。できうる作戦はすべて尽くした。あとに残る作戦は……、死闘のみ」

「陛下、わたくしも王妃として、お供します」

「マリーナ。わたしの願いはひとつだけだ。聞いてくれるか」

「なんでも」

「生き延びてくれ」

　王となるべくして生まれたが、親の愛は知らない。母親の身分は低く会うことも叶わなかった。

　これまで女に不自由したことはない。彼を拒絶した、はじめての女が最愛の女性だったことは不幸なのか。あるいは、拒絶されたから、愛してしまったのだろうか。その答えを彼はもっていなかった。

「明日、明るくなる前に城から落ちのびよ」

「陛下」

「そなたはラドガ辺境国の姫だ。シルフィン側もそなたに危害は加えない。明日、川を下れ」

「わたくしは王妃です」

「そなたと離縁をする。元気で暮らせ」

　彼は、ゆっくりと立ち上がると、そのまま足早に階段を降りた。

　背後から、「陛下」という声が聞こえたが無視した。立ち止まれば、彼女を抱きしめ、二度と離せないと思う。

「ヴィトセルク陛下！　ヴィトセルク・リングラール・フレーヴァング！」

　凛としたマリーナの声が聞こえてきた。

（つづく）