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規格外の魔術師

　いつもの感情が失せた表情でレヴァルが近づいてきた。限界まで魔力を使い、その疲労も癒えていないだろう。しかし、昔から弱音を吐かない男で信頼できる。ぶっきら棒だから他人に誤解されやすいが。

「俺を呼ぶ理由はなんだ」

「妃がさらわれた。魔術師レーゲルクドレールだ」

　レヴァルは多くを語らない。

　目を細めると、敵陣のテントを凝視した。それから、クロードに視線を移した。

「そのものは」

「翼族の男だ」

「飛べるのか」

「ああ、だが、今はそこじゃないだろう」

「そうだな……。マリーナ妃の居所はわからない。しかし、魔術師は巨大な魔力《マナ》を胎内に有している。そのマナなら辿れる」

　レヴァルがもっとも得意とする魔術は空間魔術。

　空間に亀裂《きれつ》を作り、その場所へ瞬時に移動する。これは最高位の魔法であり、ヴィトセルクの知る限りにおいて、彼にしかできない芸当だ。

「位置がわかるか」

　レヴァルは静かに目を閉じ眉間を寄せた。

　と、身体をゆらし、軽く膝をつく。

「どうした」

「……ナイトメア」

「気づかれたのか」

　肘を取って助け起こした。

「場所はわかった。あの右端の大型天幕だ。わかるか？　間違いなく奴も俺を特定した」

「あの中に入れるか」

「しかし、奇襲はもう無理だろう」

「かまわん」

「死ぬ気か」

「俺も連れてけ」と、クロードが口を挟んだ。「俺は飛べる。だから、ふいをつけるかもしれない」

　クロードを連れて行く。いいアイディアかもしれない。

「今は議論している場合ではないが、囮として使うぞ、いいのか」

「ああ、マリーナを救わなければ、彼女は俺のたった一人の……」と言って、彼は口をつぐんだ。

「よし、飛べ、あのテントだ」

「では行くぞ、レヴァル」

　レヴァルはいつもの静かな視線で彼を見てから、「おまえはマリーナ妃のことだけは冷静になれんようだ。策はあるのか」

「ない」

「やめておこうか」

「いや、行くぞ」

「チッ、まったく。いつも通りのクズだな」

　レヴァルは目を閉じ呪文を唱えはじめた。

　空間に呪文が書かれた赤い色の円ができると、徐々に広がる。

「いまだ」

　レヴァルの声で天幕の内部に、ふたりで飛び込んだ。レーゲルクドレールが、退屈そうな表情で彼らを迎え、右手をあげた。

　光り輝くイナズマが突き刺さるように飛んでくる。

　レヴァルが背をそらしてよけるのを確認しながら、ヴィトセルクも同時に床に伏せた。

「おおっと、いきなり攻撃か。最高の魔術師レーゲルクドレール」

　ヴィトセルクはニヤりと笑った。

「何をしにきた」

「わたしの王妃を迎えにきた」

「豪胆な男だな」

　レヴァルから目配せがあった。おそらく結界が張ってありマリーナの姿を隠しているのだろう。

　レヴァルが部屋にかかっている結界を呪文で破る。

　先ほどまで無人だった大型ベッドにマリーナの姿があらわれる。

「ほおお、わたしの結界を破るとは、空間術に長けているようだ」

「返してもらおう」

　ヴィトセルクは床を転がり、右手に隠し持った短剣を魔術師向け放つ。彼は王国随一の剣士であり、スピードで勝てるものはいない。

「なんともまあ、稚拙な小細工だな」と、魔術師が鼻で笑う。

　と、その時、天蓋の上からバサバサと音がすると、クロードが降ってきた。

　まったく、このやんちゃな坊やは人の指示を聞かんが、いいところに来てくれた。

「お、俺。落ちちゃった」

　天真爛漫な声でクロードがきょとんと立っている。

「ほお、翼族か。珍しい」と、ナイトメアの顔がほころんだ。

「珍しいって、俺のことを知っているのか。不気味なおっちゃん」

「ああ、知っている」

　クロードに意識を取られている。

　いまだ！

　レヴァルに目配せした。彼がマリーナを抱き寄せ空間を空けた。

　次の瞬間、３人は元の場所にもどっていた。

「おい、ヴィト、俺は二度と、こんな作戦はせんぞ」

「すぐ医療魔術師を呼べ！」

　マリーナは目を閉じたまま動かない。アスートが飛ぶように走り、医療魔術師を携えて戻ってきた。

「どうだ」

　医療魔術師は首と手首の鼓動を確認して診察している。

「王妃さまのお身体は、大丈夫のようです」

「では、なぜ目覚めぬ」

「これは……、おそらく硬直魔術。時間が過ぎればとけると思います」

「わたしの寝室に運び、つきっきりで介抱せよ」

「仰せのままに」

　従者たちがマリーナを運ぼうとしたとき、夜空が光った。

「来る！　やつだ」と、レヴァルが珍しく叫んだ。

　その声と同時だった。夜空に乾いた笑い声が響く。

「くだらん芝居を、面白い男だ、フレーヴァングの王よ」

　空中でマントが翻した大男が浮かんでいた。夜空に、そこだけ光が浮かび、男の姿が鮮明に見える。男を支えているのはクロードだった。

　とっさに王の親衛隊が矢を射るが、ことごとく跳ね返されていく。

「ちょちょちょ、ちょっと待った、待ったぁ！」と、クロードが空中で叫んでいる。

「クロード、おまえ、何をやっている。シルフィン側になったのか」

「王様、違うって。俺、ただ、この魔術師に連れてけって言われて、仕方なかったんだ。見ろよ、俺にくっついて離れない」

「そこは、死んでも止めるとこだろう」

「死にたくねぇ！」と、クロードが叫ぶ。「だから、弓矢、やめてくれ。もう泣くぞ。だから言ったじゃないか。ナイトメア、俺じゃあ、誰も守らないって」

　ナイトメアの笑い声が響いてきた。

「ヴィトセルク王よ、そなたには、面白い者たちが仕えているな。今回は戦いに来たわけではない。話に来ただけだ」

「なんの話だ」

「その女は、わたしのもとにいたほうが安全だ。そなたの国は、もう保たぬ。滅びるであろう」

「お前の決めることではない」

　レーゲルクドレールが右手をこちらに向けると、まばゆい光があたった。

　眩しいだけで害はない。目を守るため手をかざすのと、アスートが彼の前に立つのは、ほぼ同時だった。

「ほお」と、魔術師は不敵に笑った。

「王よ、梟雄《きょうゆう》の相が表れている。これは面白い」

「陛下、あのものと話してはなりません」と、アスートが冷たい声をだす。

「アスート、離れろ」

「しかし……」

　しぶしぶ、アスートは前を開けた。

「昔、おまえのような顔相を持つ男を知っていた。シルフィン帝国の祖。わが友だ」

「それがなんだ」

「シルフィンを大国にした男と同じ相を持っているようだな、王よ」

「そんなことはどうでも良い。マリーナに二度と危害を加えるな」

　魔術師はおおらかな声を上げた。

「勇ましいことだ。わたしは、その女が気に入った。だが、それもまた単なる酔狂というものだ。人とは自らの運命を持て余しながら生きているのだろう。王よ、これだけは言っておこう。城に魔法障壁《バリア》をはるな」

「なぜだ」

「シッゲイルがうるさい。魔法障壁がなければ、わたしは手をださぬ」

「つまり、魔法障壁を張らなければ、おまえは静観すると」

「そうだ」

「よかろう」

「それから」と、彼は笑った。

「女の記憶を消した」

「殺す！」

「いや、喜ぶべきだ。妃が愛した男の記憶を消してやった。おもしろい趣向であろう……。では、わたしは帰ろう。クロードとやら、わたしを連れて行け」

「いやだってば、王さま、俺を助けてくれ！」

「クロード。生き抜け」

　言葉の途中で、光が消えレーゲルクドレールの姿が暗闇にまぎれた。

　あとに静寂だけが残る。

「いったい、これは」

「陛下」と、騎士団団長のセルファーが言った。

「どうか、お気になさらぬように。あの魔術師は誰の命令も聞かない。いわば、この世に存在してはいけないモノ。気まぐれという噂を聞いております。おそらく、われらが知る以上に長い時間を生きてきた男です」

　ヴィトセルクは黙って、マリーナを抱きかかえた。そのまま寝室まで歩く。

　身体の暖かさに、ほっとするが悲しみも覚えた。これまでどれほどの思いを抱いてきたのだろうか。

　——マリーナ。この腕のなかで眠れ。おまえを愛しているのだ。

　ベッドに寝かせ介護を指示した。

「どうだ」

「眠っているだけですね。じきに目を覚まされます。陛下」

「よい、去れ」

　昼間はいい。身体中のエネルギーが活性化して、疲れなど感じない。しかし、夜は。ヴィトセルクが夜に兵舎を巡るのは、兵のためでもあるが、眠ることができないという理由もあった。

　やすらかな寝息をあげて眠るマリーナを見ていると、平和な気持ちになれた。

（つづく）