4/47

姫として生きる道

……

　真っ赤な炎が、メラメラメラとゆらめきながら身体を燃やし続けている。

　ここはどこだ？　洞窟？　周囲は緑色の岩に囲まれ、その中心にエメラルドグリーンの神秘的な池が、ぼぅーっと水をたたえている。

　はっとして、恐怖にすくんだ。

　緑色の池。その真上に浮かぶ女が燃えている。

　火が踊り、美しい女が無残《むざん》に焼かれていく。洞窟を照らす緑の苔が、その姿を鮮明にしている。

　女は輝き、燃える。

　髪を焦がし、

　皮膚を溶かし、

　目や口や鼻がただれ、

　ぞっとする姿へと変貌《へんぼう》しながら焼け落ちる。赤みを帯びた内臓があらわになり、そして、最後には骸骨だけが炎のなか、ゆらぐ。

　骸骨が炭になり、次に骨が再生していく。

　内臓が戻り、

　皮膚を修復し、

　赤い髪が頭部から生えていく。

　炎の女は、その神々しい顔でほほ笑む。そこに人間的な意図は感じられない。

　メラメラメラ……

　この女は誰だろう。もしかしたら、炎の巫女と呼ばれる、あの伝説のサラレーンなのか。燃える姿形に人間味がない。神聖な輝きはあっても、そこに人間性がまったく感じられない。

　目覚めたとき、クロードは金縛りにあっていた。

　身体が鉛のように重い。

　一瞬、自分がどこにいるのかわからなかったが、すぐに豪奢なリーラ城の居室だと悟った。

　——命の危険が見せる夢か、愚かだ！　俺は。いや、わたくしだ……。

　以前も見た気がしたが、これほどリアルではなかった。まだ、炎の熱を肌に感じるほどだ。

　死が身近にある啓示なのか。

　彼はベッドに肘《ひじ》を置いてひざまずき、ただ祈った。

　——どうか、生かしてくれ。

　——まだ、死にたくない、クッソ死にたくねぇんだ。２０歳になったばかりだぞ。

　──前を向け、俺！　息が止まる最後まで、あがいて、あがいて生きぬけ。方法はあるはずだ。考えろ、死ぬ気で考えろ！

　城の奥深くに軟禁されて半年、ふたりの侍女とマグニラン、あと数名の下働きしか顔見知りはいない。

　城内もよくわからなかった。しかし、クロードは愚かではない。

　この半年、彼の努力を周囲の誰もが認めるほど、必死に頑張ったのだ。

　相談する相手はいないが、一か八かの計画を立てた。

　逃亡しても命はない。とすれば、自分の価値を知らせることに徹する。

　彼は大胆な計画を立てた。

　軟禁された部屋から、かねて用意した紐を伝って中庭に降りたのは、それなりの計算があってのことだ。

　ヘルモーズ大公が毎朝の日課とする散歩コースがある。大公に直訴するしかない。

　賭けだ。

　散歩コースの石畳で、彼は朝露に濡れた下草に膝を折り、地面に両手をつけ平伏した。大公が通りかかるのを待った。

　長い時間だった。

　膝が痛み、身体が硬直しそうになった頃、石畳を歩く、ゆったりとした靴音が聞こえてきた。

　平常なら、大公と従者がふたりいるはず。額を両手の甲につけたまま、目だけを３００度の視界にして様子を見る。

　足音が頭上で止まった。

「何者だ」と、頭上から声が聞こえた。

「ヘルモーズ大公。わたくしです」

「姫、なぜ、ここにいる。牢を抜け出したのか」

　牢？　なんのことだ。

　クロードは顔を上げた。そこには、はじめて見る大公の顔があった。いかめしい表情に、ぎゅっと心臓が縮み、すぐに顔を伏せた。

「そなた……は、マリーナではないな」

「ク、クロードと申します」

「クロード？」

　彼の背後にいた従者が、大公の耳もとでなにかを囁いた。

　脇のしたを冷たい汗が落ち、全身に冷や汗が流れおちていく。

「なるほど」と、大公はうなずくと、もう一度「なるほど」と言った。

「あ、あの、わたくしは半年のあいだ、マリーナさまになる訓練をしてきました」

　大公は何も答えない。ひざまずいた地面を見つめ、クロードは必死に言葉を出した。寒い朝なのに、顔に浮かんだ汗がポトポトと落ち、石畳に黒い水たまりを作る。

　──最後の賭けだ！　勝て！

「わたくしは、必ず姫のお力になります。フレーヴァング王国への同行をお願いします。命にかけて姫をお守りします」

　返答はなかった。

　クロードは顔を上げた。

　その時には、すでに大公はお付きの従者とともに、歩き去っていた。

　自分の生死も、今後もわからない不安な時を過ごした数日後、クロードの部屋に豪奢なドレスを手に、侍女たちが入ってきた。

　そのドレスを見てクロードは、ほっとした。

　殺されるなら、こんなドレスを着せるはずはない。

「わたくしはどうなるの？」

「姫さま、わたしたちにはわかりません」

「姫？」

「はい、あなたさまはマリーナ姫さまです。そう思《おぼ》し召《め》しくださいませ」

　着付けが終わり、化粧を施してから、二人の侍女は感嘆するような表情を浮かべた。

「なんと、お美しい」

「わたくしがマリーナ姫」

「あなたさまは、前にも申し上げたように姫さまの身代わりでございます」

　部屋には、いつのまにか教師マグニランもいた。彼女は時に音もなく部屋に忍びこむ。

「マグニラン先生」

「姫さま」と、彼女は膝を折った。「どうか、マグニランと呼び捨てに」

「マグニラン」

「お教えしたように、品よく、権威をお纏《まと》いになって」

　クロードの身体が自然に反応する。以前なら、背中を丸めヘラヘラするところだが、半年の訓練は外面的な変化をもたらした。ま、クソッと思う気持ちは変わってないが。

　彼は目を軽く細めると、無表情に言い放った。

「マグニラン」

「完璧でございます。あなたさまは、とても覚えがよい。では、わたしめは、これにて。お教えさせていただいて、光栄でございました」

「わたくしは、これから、どこへ向かうのでしょう」

「フレーヴァング王国へ参ります。道中に危険があるかもしれません。姫さまは侍女に身をやつして同行いたします。あなたさまの責任は大きい。これからは姫さまにお仕えし、命にかえて、お守りくださいまし」

　クロードは自分の役割を納得した。

　あの決死の訴えがうまくいったのか。しかし、この任務は姫として守られるどころか、姫を守るのが仕事。自分が、その影であることだ。

　だから、どうだというのだ。

　とりあえず、殺されることはない。

　彼は姉たちや母とは違い楽観的なところがある。

　それに、ラドガ辺境国の片田舎で老いるより、よほど面白い冒険だろう。ワクワクする。

「命に代えましても」と、クロードは膝を折った。

「よろしゅうございます。では、もうお会いすることもないでしょう」

　緋色の美しいドレスに身を包んだクロードの顔に、侍女がベールをつけた。

　半年間を過ごした部屋と、短剣術の訓練に使ったベランダを見渡した。

　マリーナ姫は、ある種のエネルギー、身体に備わったマナで魔石使う能力に精通しているらしい。

　しかし、クロードにその才はなかった。代わりに、教えられた短剣術には秀でるものがあった。

「さようなら」

「姫さま、わたしたちも同道いたします」と、ふたりの侍女が声を合わせた。

「では、つかえなさい」

　ふたりは本物の姫に対するように膝を折り、深く礼をした。

（第１章最終話：第２章マリーナにつづく）