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言いたいことはそれだけか……

　カールが頭を抱えてうずくまっていた。　

「俺の幼いころからの憧れが。夢が。女神が。うおおぉ、殺す」

「勝手に言ってろ」

「嫁も取らずにきた、この一途な思いをどうしてくれるんだ。責任とれや」

「というか、そもそも嫁なんて来ないだろうが、貧乏貴族の五男に」

　カールが床にドカリと腰をおろすと、腰に挟んだロングソード《長剣》をガチャガチャと置いた。

「もう、男でもいい。俺はおまえが好きだ」

「なあ。俺はマリーナ妃を助けたいんだ。だが、ヘルモーズ卿に会えないし、部屋の鍵はかけられるしで。そういえば、どうやって入った」

　彼は顎で示した場所には扉があった。もともと、棚が置いてあった場所で、その棚が開いている。

「あれは」

「秘密の扉だ。この城には、こういう隠し部屋があってな。そういう部屋には二箇所の出入り口がある。一箇所は普通の扉で、もう一つは、ああいう隠し扉だ。ようは身分の高い人間が愛人と会うのに使う部屋だよ。人に知られないように、こっそりとな」

「執政官はフレーヴァング王国を救う気があるのか」

「おまえ、なんも知らんのか」

「知らない」

「この国は、シルフィン帝国との密約ができている」

「し、しかし、マリーナ妃は」

「ヘルモーズ卿という人間は身内に冷たいと、もっぱらの評判だ。いや、よくは知らないが自分の妻をフレーヴァング王国に送って不幸にあわせたのも、元はと言えば、彼の差し金だとか」

　扉の外から人の歩く音が聞こえてきた。

「カール、隠れろ、誰かが来た！」

　カールはとっさに隠し部屋に逃げ、クロードは粗末なベッドに飛び込んだ。毛布で身体をおおう。

　扉が開いた。

　松明の灯が部屋を照らし、熱を感じる。

「起こせ」という声が聞こえる。

　──この声は、聞いたことがある。そうだ、一度だけだけど、まちがいない。おっと、ズボン、はかなきゃ。

　毛布からそっと顔をだすと、厳しい顔つきの男と目があった。近くに従者が控えている。

　ベッドに半身を起こしながら、もぞもぞとズボンをはいた。

「単刀直入に聞く。マリーナはどうなったのだ」

「あ、あの、ヘルモーズ卿。よかった、お会いしたかった」

　クロードはベッドから立ち上がり彼のマントをつかもうとして、従者に阻まれた。

「マリーナさまが拐われました。ナイトメアとかいう魔術師です」

「見たのか」

「はい」

「それで、そなたは何を望むのだ」

「フレーヴァングへの援軍を。そして、姫の救出を」

　ヘルモーズ卿の表情に変化はなかった。

「言いたいことはそれだけか」

「それだけって、だって、姫が」

「マリーナの心配はいらぬ。シルフィン帝国が娘を傷つけることはない」

「しかし、相手は最強の魔術師とかで」

「わたしの耳に入っている情報以上のものはないようだな」

「執政官。あの」

「あとは、ヴィトセルク王の持つ天意であろう」

「そ、そんな冷たい……」

　言葉の途中で、大公は興味が失せた表情を浮かべドアから立ち去った。

　しばらくして、カールが隠し部屋から戻ってきた。

「カール、どういうことだ。娘を助けるつもりはないのか」

「マリーナ妃は奴隷と逃げて、彼の顔に泥を塗った。そのことを許してないとも聞くぞ」

「まさか」

「あのな、シルフィン帝国とは話がついてるってことだ。ナイトメアが出て来たのか」

「奴を知っているのか」

「ああ、シルフィンの犬だ」

「え？　シルフィンとつながっているのか」

「そう聞いたが、しかし、制御できる奴でもない。俺は城の警備騎士だ。いろんな大臣たちの声を聞く。ナイトメアに捕らえられたのなら、いずれにしろマリーナ妃は安全だと思うぞ」

「ここにいても、ただ閉じ込められただけで、意味はないというのか」

「ああ、おそらくな」

「じゃあ、逃してくれ」

「いや、無理だ。外には警備がいる」

「なあ、カール。俺は行かなくちゃならない。王と妃を助けなければ、頼む。妹なんだ」

　カールは困ったように視線を外した。しかし、昔からクロードの願いを断ったことがない。そういう男だ。

「そんな、切なそうな顔をするな」

「カール」

「クソッ！　来るんじゃなかった。男だと知っていたら、来はしなかった」

「頼む」

「クッソ」

　彼はもう一度、悪態をつくと、ボサボサの頭をかいて鋭く言った。

「よし、俺の願いもかなえてもらう」

　つかつかと近づいてくると、カールは強引に頭を押さえ、そして、キスした。

「お、おい、おいってば」

「黙れ、少し、黙れ！」

　カールは顔を離して唇に手をやると、切なそうな視線を浮かべた。

「来い！」

　壁の隠し扉に向かった。後を追っていくと、扉の先は細い通路になっている。

　これも隠れ通路なのだろう。

　先に扉があって、のぞき窓からカールが外を伺った。

「よし、行くぞ。これを肩にかけとけ」と、カールがベージュのマントを脱いで渡した。

「ありがとう」

「ほお、素直に感謝も言えるんだな」

「へ？　レイプしに部屋に忍び込んだやつに、言われたくないわ。そっちこそ、謝れ」

「調子にのるな」

「行くぞ」

　彼は扉をそっとあけ、周囲を確認すると外へ出た。後を追って広い廊下にでる。燭台の灯りが窓に写り、自分の姿が見えた。

　なぜか、以前よりさらに身体の線が細くなっている。変化したのだろうか。

「外へ出る道は警備が多い。見つからずには難しい」

「この城には４っつの塔があるだろう。そのどれかの塔へ行く階段を教えてくれ」

「塔？　行ってどうするんだ」

「いいから、後はいい。教えてくれ」

「一番、近いのは、ほら、そこの通路を右に回った先に階段がある。そこだ」

「わかった。じゃあな」

「おい、待て。どうするんだ」

「心配するな。俺の秘密をもう一つ、特別に教えてやる。空を飛べるんだ」

　カールは目をパチパチしてから、首を振った。

「あの噂。城で空を飛ぶ人を見たという噂があるが。まさか」

「そう。そのまさかが俺だ。じゃあな」

　クロードはニヤっと笑うと、いきなりカールに抱きついた。

「俺も、お前が好きだったよ。生きていたら、また会おう」

「クロード」

　クロードは彼の頬にキスすると、踵をかえして、通路を音もなく走った。

　階段を見つけると、即座に上がる。

　最上階に監視の衛兵がひとりいた。

　身体を沈め、暗闇にまぎれ衛兵の背後に回ると、一瞬で羽を広げる。

　バサバサという音に、驚いた衛兵が硬直している隙に、月にむかって羽ばたいた。

　地上を見ると、驚いた衛兵が塔の鐘を鳴らそうとしている。それを目の端でとらえながら、彼は夜風を羽にとらえる。さらに上昇する、上へ、上へ。

　地上からみれば、おそらく、月に向かってまっすぐ突入していく黒い影が見えただろう。

　行く先はどうする。

　もう、こうなれば、道はひとつしかない。

　フレーヴァング王国の先、霊峰シオノン。世界でもっとも高く、生き物を寄せ付けない孤高の山。

　彼の研ぎ澄まされた感覚は、そこを目指せと告げていた。

　昨夜も夢に見た、炎に焼かれる神々しい女性。

　行方が途絶えた炎の巫女サラレーンとドラゴンに間違いない。

　フレーヴァング王国の守護神である彼らを探す。

　ラドガ辺境国が力を貸すつもりがないなら、それしか方法はない。

　──ちがうか。王よ、マリーナよ。俺は、あんたたちが好きなんだ。きっと救ってみせる。

（第４章最終話　つづく）