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規格外の魔術師、“ナイトメア”

　──マリーナさまが得体のしれない男に、どうなった、いったい何が。目覚めろよ、クロード。気絶してる場合じゃない。起きろ！　起きろ！

　目を開けるとエイクスの顔が間近にあった。

「気がついたか」

「マ、マリーナさまは」

「消えた」

　身体の節々が痛んだ。とくに背中がひどい、あの男は何者？　なぜ、マリーナは奴を「ユーセイ」と、呼んだ。

　いったい誰なんだ。

「立てるか」

　エイクスの手が、つかめとばかりに目の前にある。手を握ると、ぐっと引っ張られた。背中や腰がひどく痛む。

「い、いってぇ！　くそ、むちゃくちゃだ」

「命があっただけでも、儲けもんだ。あいつに会ったんだ。しかし、王になんと言えば」

　彼の諦めたような表情にクロードはぞっとした。

「あの男を知っているのか」

「魔術師レーゲルクドレールだよ。間違いなくな。出会ったのが災難だ」

「なんだ、そいつは」

「世界最高の魔術師と言われている。通称“ナイトメア”」

「聞いたこともない」

「どれだけ田舎にいた」

「ほっとけ。マリーナさまは」

「さらわれた」

　頭が真っ白になった。さらわれた？

　手で髪をくしゃくしゃすると、葉っぱがパラパラと落ちて来た。

「しかし、なぜ、そんな魔術師がさらっていくんだ。それに、マリーナさまは、奴をユーセイと呼んでいた。その男は、例の奴隷だった男じゃないのか」

「あの魔術師は幻影を使う。どんな力があるのか、わからないが。ともかく規格外の能力を持つ。その奴隷を見せたんだろう。もしかしら、異世界から来たユーセイという男。あの男によって、こちら側に呼び込まれたのかもしれないな」

「それで、本物のユーセイはどうなったんだ」

「レヴァルの力で異世界に戻した。ここでは生きていられない身体だったんだ」

　王に頼まれたのに、こんなところで誘拐されてしまった。

　クロードはたまらなかった。心配なのは、マリーナのためか、ヴィトセルクのためか、あるいは自分のためか、わからなくて混乱した。

　動悸が早く血流が耳にドクドクと音になって届き耳鳴りがする。息が上がり、背中が痛む。

　痛みは、そのうちに激痛にかわった。

「クロード、どうしたんだ、クロード。顔が真っ赤だ、どこか痛めたか。見せてみろ」

　エイクスは乱暴に服をあげると背中を見た。

「こ、これは」

「どうした」

「お、お前は、まさか」

「なんなのだ」

「背中の肩甲骨を触れてみろ」

　エイクスの顔に恐れをなしながら、背中に手をふれ、思わず「ギャッ！」と叫んだ。

「な、なにが起きてる」

「背中が盛り上がって、黒いものが見える。おい、痛みは」

「うずうずと、こそばゆい。さっきは激痛だったけど、今は妙な感じで、矢でもささったのか」

「いや、これは……、これは違う。中から出ている。

　お、おい、おいおいおい、おぃ〜〜〜〜〜〜」

　エイクスが後ろに下がった。

「な、なんだ、どうしたんだ」

「わからない。せ、背中が」

　クロードは、慣れない背中の重みに膝をつき、身体を支えるために地面に両手をついた。

　背中が揺れている。

　物体ではなかった。それは羽の形をした透明なもの。服を透過して外にはえていく。

　大きな、なにかが揺れ、無意識にその何かを動かすと、身体が宙に浮く。

「クロード！」

　エイクスの声に、はっとした。

　バサバサという音が止まり地面に落ちた。

「お、俺は……」

「クロード、背中に翼が生えている」

　彼の目は３００度を視野に入れることができる。正面を向いたままでも、背中に生えた羽が見えた。それは、まるで妖精の羽のようにフチが白く透明だ。

　いったい自分は何者なんだ。

　エイクスが少し離れたところで彼を見ている。

「お前は、まさか。いや、そうかもしれない。しかし」

「な、なにか、知っているのか……」

「マリーナ王妃とお前は、まるで双子のように似ている」

「それが、なんだ」

「妃の母親カーラ夫人のことだ。彼女は好奇心が旺盛で、その上に冷酷な人でな。俺はフレーヴァング王国の諜報人として、世界各国を巡った。ラドガ辺境国も調査対象だった。カーラ夫人はドラゴンの氷の息に囚われ殺された悲劇の女性だが……」

　マリーナの母カーラは彼女が幼い頃に亡くなった。

　十年以上前に『ドラゴンの厄災』と呼ばれる悲劇があった。ラドガ辺境国から特使として派遣された彼女は、フレーヴァング王国の森で氷柱となって亡くなる。断末魔の表情を浮かべる人びとを取り込んだ氷柱は、恐ろしいものだと聞く。

「古くからいるマリーナの乳母から話を聞いた。マリーナを生む前に、カーラは子どもを生んだという。それはヘルモーズ卿と結婚する直前のことだ」

「それは」というクロードは声が震えた。

「あの城では……、少数の者以外は知らない極秘事項だ」

「なぜ、そんな秘密を、あんたが知り得たのだ」

「蛇の道は蛇ってな。カーラは翼族に興味を持って、子どもを産んだ。しかし、産んだはいいが、育てるのは面倒になり殺そうとした。恐れをなした乳母が生まれたばかりの小さな赤児を受け取り、ある田舎貴族に届けたと聞く。金の力は偉大だ。それに、乳母は怯えていた。赤児は、とても小さくて普通じゃない。生き延びることなど、できなかったろうと言った。人間の子じゃねぇと」

　──お、俺は、人じゃないのか。クソ、人じゃないなら、なんだって言うんだ。

「じゃあ、いったい何の子だと」

「翼《よく》族だ」

　この世界に翼《よく》族がいることは知っていた。忌み嫌われている種族で、まず人間界に降りてはこない。はるか霊峰シオノン山の上、人では生きていけない空気の中で住んでいると。

「あのカーラという女性は、恐ろしいほどの美貌と残酷さを併せ持った妖婦だったらしい。『けっして人には知られてはいけないのです。この子が生きていると知ったら、カーラさまに殺される』と。乳母はものすごく怯えていたそうだ」

「俺が、その子だと言いたいのか」

「ああ、その翼。まさに翼《よく》族のものだ。そして、お前は、マリーナさまに似すぎている。あの種族で男は貴重だ。飛べるのは男だけだ」

　幼いころから女として育てられた。

　目も違う。そして、背中に生えた翼。

　──俺はマリーナの父親の違う兄なのか。だから、あれほど共感を覚え好意を感じたのだろうか。

「今は、それは置いとくぞ」

「置いとけるか」

　エイクスは彼の言葉を無視した。

「お前、飛べるか」

「た、たぶん」

「では、飛べ！　ラドガ辺境国へ行け、そして、ヘルモーズ卿に助けを求めろ」

「でも、マリーナさまが」

　エイクスに肩をつかまれ目を覗き込まれた。ふざけがちな彼が真剣な表情になった。

「いいか。魔術師レーゲルクドレールを侮っちゃいかん。関わってはいけないヤバイ奴なんだ。お前の力が及ぶ相手じゃない。ヘルモーズ卿に伝えるのだ。マリーナ妃が彼に囚われたと」

「わ、わかった」

「では、飛べ！」

　背中の翼を動かしてみた、ちょっと揺らすだけで、身体が宙に浮く。

　これは、できる。飛べるかもしれない。

「エイクスは」

「俺は王のもとに戻る」

「気をつけて行けよ」

「ふん、小僧っ子が一人前に。翼族は嫌われている。そっちこそ矢で射られないようにな」と、笑ったエイクスは、いきなり肩を抱いた。

「いいか、お前はまだ飛ぶことに慣れちゃいない。むちゃするなよ」

「おまえもな。生きてろよ」

　エイクスは皮肉な笑い声をあげた。

　クロードは両翼を羽ばたかせる。

　考えていたより強く風を捉え、あっという間に空中に身体があがる。木の枝にぶつかり、平衡《へいこう》を崩した。

「おっと！」

「大丈夫か、初心者！」

「言ってろ」

　翼がさらに深く風を捉える。

　自由だ。

　気づいたときには、森の木々に隠れエイクスの姿は、まったく見えなくなった。

　空を飛ぶ。

　自由に羽ばたく。

　これまで飛べなかったことが不思議なほど。それは自然で、自分そのものだった。

　クロードは空に浮かび、周囲を見渡した。

　この目は空にあって、その真価を十分に発揮できた。

　細かい風の粒、流れが見える。

　舞い上がる葉。遠くを飛ぶ鳥。雲の流れ。淡い月と、太陽の光。

　空に愛されている。

　彼は、はじめて自分が自分であることを肯定した。これが自分、これこそ自分があるべき世界の姿。

「気持ちえぇ〜〜」

　誰も聞こえない場所で、彼は大声で叫んだ。

　風の音しかない宙で、世界を抱きしめた。

　このまま、どこまでも好きなように飛んでいくことができたら。

　それを強く心が望んだ。

　はるか下に見える人間界。

　その小さい世界に、なぜ、戻る。なぜ、戻らなきゃならない。

　このまま空の世界を自分のものにして、なぜ、いけない。

　あの炎の巫女のように。

　夢でたびたび見る炎の巫女。

　あの女は焼かれながら、自分の世界に生きている。

　あの女のように生きてもよい。

　ひとり、風まかせに、気ままに、全てを忘れ……。

　なんて美しく心惹かれる想像だったろう。

　——マリーナ

　魔術師にさらわれた父の違う妹？

　彼女に惹かれたのは肉親だったから？

　——マリーナ

　クロードは、気ままに羽ばたこうとする感情を抑えた。

　ちょっとだけ後悔しながら、ラドガ辺境国の方向を目視する。

　南だ。

　風は北から南に吹いている。その一番早い流れを翼で捉え、大きく翼を動かす。

　風を切る。

　顔に当たる冷たい空気は、南に行くに従い、暖かく穏やかになっていく。まるで自分が自由になったような錯覚をさらに覚えた。

（つづく）