26/47

特殊な目の彼

「止めろ、止めろ！　船を止めるんだ」

「どうした」

「この先、船隊が、大きな船が数隻、いや、５隻か。川を封鎖している！」

「何を言っている。なんも見えんぞ」

「俺は見えるんだ」

　クロードの慌て方は尋常じゃなかった。

「このまま進んで発見されたら、まずい、エイクス。俺を信じろ」

　エイクスは櫂をこぐのをやめると、すわっていたクロードの胸ぐらを乱暴につかんだ。

「説明しろ。どういうことだ」

「俺の目は特殊なんだ」

　その言葉が終わる前に、クロードの目が左右に開いた。

　その不自然な形。エイクスがどう感じたのか。

「エイクス」

　静かだが凛としたマリーナの声が飛んだ。

　エイクスが、はっとして胸ぐらから手をはずした。

　クロードがふらつき、小舟はその振動で左右に揺れる。表情は怯えていたが、クロードは懸命に言い張った。

「俺の目は特殊なんだ。隠していたが、いろんなものが見える。普通の数倍は遠い距離を見ることができる」

「では、クロード、この先にはたしかにいるのね」

「間違いない。数隻の大型船が停泊している。見つかったら逃げられない」

「エイクス。彼の言うことを信じてもいいかもしれません。シルフィン軍がウルザブ川を封鎖しても、不思議ではないでしょう」

「たしかに、そうだが。しかし、なんとしても、あなた様をラドガ辺境国へ送りたい。陸路を行くとなると、船の倍の時間が必要だし危険だ」

　エイクスは迷っているようだ。

「俺を見ろよ」と、クロードが言った。

「なんだ、その目は、魔術とでも言うつもりか。左右に目が開いたからって、おまえがこの先を見通せるなんて、なぜ保証できる。俺の背中の切り傷でも見たいか。似たようなもんだぞ、気色の悪さじゃな」

「だから、このままじゃ、敵に突っ込む。巨大なカタパルト（石投げ器）も見える」

「だから？」

「フレーヴァング人はみな北に逃げている。こんな時に、南に下る船なんて不審しかないだろう。矢を雨のようにぶちこまれっぞ。こんな小舟、石を投げられただけでも沈没だ」

「黙っとれ！」

　エイクスは櫂を止め、それから、船の向きを変更するため、櫂《かい》を右側に移動して、水流に逆らった。

　徐々に岸に近づく。

「仕方ねぇ。陸路を行くぞ。それでいいのか、クロード」

「ああ、危険は先に見える。こんな川面では隠れるものがない。大型船に突っ込むなんて、まずいだろう」

　エイクスは黙ったまま顔を背けると、櫂を船底に入れ岸辺の木に船を繋いだ。

　森のなかは静かだった。

　公道を進む軍ももういない。

　鳥たちの平和な鳴き声が聞こえてくる。

「行こう」

「待って、クロード。フレーヴァングへは」

「マリーナ、そこは彼の言う通りだと思う。俺たちが戻っても役に立つことなど少ない。それよりもヘルモーズ卿に援軍を頼むことが」

「聞いてくれるといいのですが」

「聞くさ。こんな麗しい姫の言葉を聞けない父親なんて、いねえぜ」と、エイクスが割り込んだ。

「エイクス。父は私を地下牢に閉じ込めました」

　エイクスは渋い顔をすると、ため息のように呟いた。

「こりゃ、いろいろ、多難だな」

「そういうことです」

「下々のもんが言うこっちゃないが、姫さんよ。あなたは、ちと生真面目すぎる」

「私がですか？」

　この男は、マリーナが奴隷と逃げたことを知っている。それでも、生真面目だと。

「おや、不服そうな顔をしてますな」

「いえ、それは」

「例の異世界の男の逃亡を言いたいんで」

「そうです」

「やっぱり、生真面目な姫さまだ」

「どこがですか？」

「俺みたいな奴はね。その手の女にゃあ、詳しい。あなたのように真っ直ぐじゃない妖婦は、そんな男と逃げはしない。うちの王さまと結婚しますぜ。そして、言っちゃあなんだが、ヴィトセルク王は男でもクラっとする、いい男だ」

　マリーナは首を振った。

　たしかにヴィトセルクはいい男だ。しかし、彼は知らないのだ。ユーセイの魅力を。どんな女でも、彼の声を聞いて平静ではいられない。

　彼の繊細さ、彼の優しさ。その天才的な音楽的才能。

　ふと、ユーセイの顔が浮かんだ。

『そうそう、その方がいい。怒ったり、笑ったりしてください。悲しいことなど忘れなさい』と、最後の日に彼は言った。

　あの美しい顔を思い出すだけで、心が痛い。

「ちっ、そんな顔をうちの王に見せんでくれ。気の毒になっちまうよ」

「まあ、エイクス」

　マリーナは朗らかに笑った。

「それで、どうだ、クロード。何か見えるか」

「大丈夫そうだ。木で遮られるから、遠くまでは見えないが」

「なんだ、意気がったわりには頼りないな。木を透過できるのかと思ったぜ」

「アホ。そこまで見えたら魔術師だ」

「違うのか」

「俺に魔力はない」

「そりゃ、残念だ。魔術師は希少だ。売れば高い」

「クソッ。俺は売られるのが人生か」

「姫にそっくりの可愛い顔で、ひどい言葉遣いだぜ。性格は似てないな」

「悪かったな」

　彼らは悪態をつきながら森を進んだ。

　そのうちに、疲れから言葉も少なくなった。足もとが覚束ない。

　足もとの枝が枯れ、脆くなっていると気づかず、踏むと崩れて、穴になっていたために、深く落ち込んだ。

　半身が間に挟まりそうだ。

　と、マリーナがうめき声をあげた。

　彼女が代わりに埋まっていた。枝がからまり、腐ったような匂いが立ってくる。

（つづく）