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心に流れる涙

　ザッザッザッ。

　砂埃《すなぼこり》をまき上げ、森の公道を抜けていくシルフィン軍。規律が厳格に守られ訓練された軍隊だ。

　マリーナは、その威容に驚きながら大木に身を隠した。

　兵たちの表情を観察する。どの顔も士気は高そうだ。

　隊の途中には、身体が大きいオーク軍団も含まれていた。

　大きな鼻がひしゃがれた醜い顔。身体からは白い湯気が立ち上り、もやのように纏《まと》う。彼らは残虐な戦士だ。

　──とても勝てるわけがない。父は黙殺するかも。あるいは、もうシルフィンと話しがついてるかもしれない。ヴィトセルクは失敗したようね。でも、あの王には恩がある。父を説得できる何かがあれば……。

　周囲を見た。別の樹木に隠れるクロードの顔も血の気が引いている。

　兵は次から次へとあらわれ、フレーヴァング王国を目指していく。

　ゴロンゴロンゴトッ、ズズン、ズズン。

　大地を揺らすような音が聞こえてきた。

　森の高木を突き抜けていくような、巨大な建造物が何台も向かって来る。

　巨大な梯子のような設備が装着された機械。人間と運搬用のケダモノが数匹、その巨大な建造物を引いていた。

「あれは、なに？」

「巨大だな」と、エイクスも驚いた顔をして見ている。

「あれは……」

「おそらく、ウルザブ川にかけて、簡易的な橋にするつもりか。こちらが橋を落とすことを見越しているのだろう。その後は、城壁を登る梯子にも使えそうだ」

　胸にドクドクと血液が流れ、緊張で手に汗がにじむ。

　——静まれ！

　マリーナは落ち着こうと心のなかで怒鳴った。

　おそらく、フレーヴァング城を守る味方の兵は数千人くらいだろう。

　城は陥落する。

　それも、巨大ドラゴンが小動物を軽く踏み潰すほどのレベルで、大敗北する。

　——ヴィトセルクは知っているのだろうか？

　彼の落ち着いた凛々しい顔が思い浮かんだ。あの顔が恐怖で歪むなんてあるだろうか。ぜったいに彼は心の動揺を他には見せないだろう。

　短い期間しか知らないが、そういう男だと思う。

　あの男の命がいつまで持つのか。

　側にいてやりたいと思った。その自分の心の動きに驚いた。

　半年前に愛する人を失った。手足の感覚がなくなり、なにもかも、どうでも良くなった。その投げやりな感情にヴィトセルクが強引に侵入してくる。

　これまで自分であって自分でなかった。

　それは悲しいのだろうか。

　それとも……。

『いいか、わたしを見ろ』と、彼は言った。

『わたしが忘れさせてやる。目を開けて、わたしを見ろ』

　あの夜、強引にベッドに来たヴィトセルク。

　彼の愛撫は女に慣れたそれで、信じられないほど優しかった。本心を見せない彼が酒の勢いでマリーナを抱いた。でも、実際は酔ってなどいなかったと思う。

　冷静で、けっして本心を見せない。そんな彼が、あの夜、まるで欲望に負けた獣のようだった。

　全てが終わったとき、彼の目は暗かった。

『すまない』と、言った声は母親に叱られた少年のようで、日ごろの自信に満ちた様子は欠片《かけら》もなかった。

『ヴィトセルク、謝らなくて良いわ。わたくしは妻です』と、思わず口にしていた。

『マリーナ』

　彼の声は苦痛に歪み、泣いているようだった。

『マリーナ、マリーナ』

　何度も彼女の名前を呼び、そして、気づいたときは子どものように眠っていた。

　ヴィトセルクの仕事は激務だ。疲れもあるのだろう。その裸の姿は無防備だった。

『おやすみなさい、ヴィトセルク』と声をかけると、眠っていると思っていた彼の唇が『おやすみ』と呟いた。

　次の瞬間、彼の唇から寝息が聞こえてきた。

　マリーナは、その夜、はじめて夢もなく熟睡できた。

　彼女が溺れた異世界から来た男は、自分の世界に戻る前日に、こう言った。

『あなたに、僕ができることは少ない。この世界で、これからも長く生きていくあなたが幸せであって欲しいと、心から祈るだけです』

　本心だったろう。しかし、その言葉が辛かった。

　誰にも渡したくないと言って欲しかった。

　奴隷だった彼を金で解放したマリーナは、それゆえに確信が持てず彼の愛を疑い、さらに溺れた。

　ユーセイとともにいて安心などできなかった。彼の「愛している」という言葉は氷のようだった。

　ヴィトセルクの愛情はまっすぐだ。

　自分を愛していることは態度や目をみれば、すぐにわかった。

　彼の側にいると安心できる。

　あの激しい夜。

　目覚めると、ヴィトセルクの姿はなかった。

　ヴィトセルク……。

　彼を殺してはならない。もし、そんなことになれば、後悔する。

　どうしたらいい。

　シルフィン帝国の進軍は兵法の常識にはあてはまらない。冬に向かう時期に他国に進軍するなどありえないことだ。

　それでも進軍したのは、この圧倒的兵力で、一気に片をつけると確信できているからだ。

　間に合うだろうか。

「急ぎましょう」と、マリーナは言った。

　クロードとエイクスも寡黙《かもく》になった。

　ウルザブ川に戻って、船に乗る。

　櫓《ろ》をこぐエイクスは、何を考えているかわからない。クロードは震えているようだ。

　川幅は海に向かって、徐々に広くなっていく。

　下流へと、流れに任せて走っていく。

「マリーナさま」と、クロードが考え深げな様子で言った。

「俺たちは、もしかしたら、ヴィトセルク王によって、逃がされたのではないでしょうか」

「どういう意味ですか」

「援軍ではなく、王は、あなた様の無事を願ったのでは」

　はっとして、彼の顔を見た。

　まさか、いや、そうだろうか、いや、ありうることかも。

　クロードがこちらを見て頷いている。

「エイクス！」

「なんでしょうか」

「もしかして、知っているのでは？」

「櫓《ろ》がひっかかったぞ。こりゃ、まずい」

　彼は漕《こ》ぐ手を休めず、困ったように川に向かって唾《つば》を吐いた。

「ヴィトセルク王に、なんと命じられたのですか」

「無事にラドガ辺境国に王妃さまを届けよと」

「援軍のことは」

「この川は流れが速い、ちょっと」

「はぐらかさないで」

　これから援軍を頼むにしても、父がどう答えるのか、今となってはわからなかった。奴隷と逃亡したことで、マリーナへの信頼は失せていた。実の娘を牢に閉じ込めるような酷薄《こくはく》な男だ。なにより、恐ろしく小心で疑い深い。

「戻しなさい」と、マリーナは命じた。

　あからさまに嫌な顔をするとエイクスはため息をついた。

「は？　戻すって」

「フレーヴァング城に帰ります」

「だーから、言ったんですよ。ヴィトセルク陛下にはね。俺にゃあ、王妃さまを騙せないって」

「エイクス」

「最初の出会いを思い出しますよ、勇敢な姫。だが、こればっかりは聞いてらんねえんですよ」

「エイクス」

「あなたさまの仕事は別にある。ラドガ辺境国はフレーヴァング王国と契約を結んだ。たとえ、援軍を送る気はなかったとして、あるいは、影でシルフィンとなんらかの取引きがあったとしても」

「シルフィンと、裏で……」

「そうです。そして、シルフィンは王国を滅ぼすことと、あなたさまを捕らえることを考えているでしょうな」

「なぜ、私を」

「あなたの背後には強大なラドガ辺境国が控えている」

　ふんっと鼻で笑った。

「わたくしには、それほどの価値はありません」

「そこが、わかってない証拠ですよ。マリーナさま」

　ラドガ辺境国は共和制であり、父は執政官として最高権力者、しかし、王ではない。この権力が永久というわけでもない。政敵も多い。

　フレーヴァング王の血筋が欲しいと父は言った。貧しい王国などどうでもいいと。

　それは本音だったろう。

　世界でもっとも古い王家の血を持つヴィトセルク。彼の血筋を取り込んだ後継を持つことで箔《はく》をつけたいのだ。

「わがままを言われてもなぁ」と、エイクスは王妃に対する遠慮がない。

　櫓をこぐ二の腕の筋肉が張り、汗が浮かび、漕ぐ手を緩めることはない。

　さらに加速して、船は川下へと下った。

　その時だった。クロードが叫んだ。

（つづく）