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別れ

「マリーナ！」と、ヴィトセルクの声が聞こえた。

　同時にマリーナが顔をあげ、軽く下を向くと頬を赤らめた。

　乗船しかけた船から降り、桟橋に戻っていく。

「マリーナ……」

「陛下」

　彼女は膝を折ろうとした。その細い腰をヴィトセルクは有無を言わさず抱き寄せる。

　──げっ。また、俺が見ちゃいけない場面か？　エイクスなんて、ニヤッて顔を伏せてるし。でも、どこ見ても目を閉じなきゃ、見えるんだよ、俺の目は。

　折れそうな細い腰を強く抱き、ヴィトセルクはマリーナの短く切った髪を愛おしそうに愛撫した。

「そなたが、わたしを愛してないことはわかっている。だが、わたしは……」

　その言葉の途中で、マリーナが彼の唇に口付けた。

　──おいおいおい、やっぱ目を閉じろ、クロード。見てんじゃない。てか、姫、なにしてる。もしかして、王を愛してる。いや、そんな人じゃない。どう、そんな人かわからんけど。

　船が揺れた。

　そっと薄目をあけると、マリーナが乗り込んでいる。ヴィトセルクが手を添えて愛おしそうに助けていた。肘から手をはなすとき、一瞬、手が震えたのを見逃さなかった。彼は手放したくないのだ。

「もう、いいんですかい」と、エイクスの乱暴な声が聞こえる。

「行きなさい」

　エイクスが艪《ろ》を漕いだ。川の流れに乗って、桟橋を離れていく。

　その姿を、いつまでも見送るヴィトセルクの姿が見えた。

「マリーナ姫さま」

「マリーナです」

「えっと、マリーナ。陛下が、まだこっちを見ていますが」

「それで」

「お手を振るとか」

「クロード、わたくしに余り期待をしないように」

　クロードは頭をふった。

　──まったくもう。素直じゃないんだ。王のほうは素直すぎるがな。まだ、見てるぞ。あんな顔、マリーナ妃にしか見せないよな。

　だから、クロードが代わりに、おずおずと手を振ってみた。エイクスが吹き出していた。

　星明かりを頼りに、ウルザブ川を南へと下って行く。

　平和だった。

　順調にいけば、川を下るのに二日。中海に出て半日くらいの距離でラドガ辺境国に到着するはずだ。

　キィーキィー、ドオォ

　キィー、ドオォ

　船尾に取り付けられた艪を左右にひねり、返すたびに水面をかく音が聞こえる。

　ウルザブ川はフレーヴァング王国の南北に流れる最も大きな河川だ。

　霊峰シオノン山を水源として、フレーヴァング王国を縦断、南の海へと流れていく。川の西側、シルフィン帝国の領地は途中まで峻厳《しゅんげん》な山岳地帯となり、人が生活できる場所ではない。

　北から南に細長い土地がつづくフレーヴァング王国。西にシルフィン帝国、東にイオニア王国と左右を大国に囲まれた弱小国家だ。大陸の最南部から海を隔てた南の大陸にラドガ辺境国がある。

　今、侵略されている国とは思えない静寂のなかを、彼らの船は下っていく。

　途中、川の西側が平原になる辺りから、シルフィン帝国との国境砦と接するようになる。

　ずっと艪を漕ぎ続けてきたエイクスが声をかけてきた。

「この辺りで、休憩します。先に進めば進むほど、シルフィン軍と出会う確率は高くなりますから」

「わかりました」

「姫、誰と出くわすか、わからねぇ。庶民言葉を使ってください。あなたとクロードは双子の兄妹。俺は兄貴ということにしときましょう。３人で行商をしていると」

「わかったわ、お兄ちゃん」

「そうだ、マリーナ。さすが、飲み込みが早い」

　マリーナは声を出さずに笑った。

　城を出てから、気のせいかもしれないが、マリーナは仮面を外したように自由に見えた。もともとは、こういう天真爛漫《てんしんらんまん》な女性だったのかもしれない。

「クロード」

「はい」

「兄ちゃんと呼びなさいね」

「ああ、俺はそのほうが慣れている」

「ほお」と、エイクスが唇を狭めた。

「きれいな顔に似合わん言葉遣いだが、様になっているな」

　船を岸に近づけると、エイクスは艪《ろ》を船体に入れ、船端から岸辺に飛び移った。その動作はいかにも手馴れており、運動能力の高さを物語っている。

　筋肉質の身体は躍動感にあふれ、クロードのような繊細さはまったくない。笑うと、常に口もとが皮肉に割れ、シワが多く日に焼けた顔に男臭さが重なる。

　彼は相当の手練れなんだろう。あのヴィトセルクが姫を任せるくらいだから。

　この旅は隠密行動で、人が多ければ危険も高まる。少人数での行動に、ヴィトセルクが彼を選んだということは、信頼も厚い。しかし、クロードはどうしても心を許せない。

　なんでだ。

　心の奥を探っても、その明確な答えが出てこない。

「こんなところで野宿は辛いでしょう。だが、町で宿をとるリスクは避けたい」

「わかっています。南西の国境に近づいているのでしょう」

「そういうことです」

「それに」と、マリーナは笑った。

「案外と、野宿ははじめてのことではありません」

「でしたな。逃亡姫さま」

　月明かりに、マリーナがかすかにほほ笑んだ。その顔は泣いているようにも見え、クロードは思わず、顔をそむけた。

　美しく、儚く、どこか寂しげで、呼吸音が聞こえるほど近くにいるのに、なんと手の届かない方だろうか。

「では、船の近くで野宿になります。森に住む凶暴な魔物に襲われないよう、ひとりが見張りをして、しばし休息を」

「では、エイクス、先に寝なさい。ずっと漕いできたのですから」

「俺は、こういうことに慣れているんで。三日徹夜でも平気ですよ。さあ、まずは腹ごしらえだ」

　エイクスは荷物から簡易的な食事と飲み物を取り出した。

「食べられるときに食べておく。ことによると、明日は食事ができないかもしれないですから」

「わかりました」

　食べ物の匂いで魔物を引き寄せる危険を避けるため、焚き火をせず、簡易食をほおばった。食べ終わったころには、エイクスはいびきをかいて寝ていた。

　クロードもいつの間に眠っていたのだろうか。はっと気づくと、肩を強く押されて起こされた。

「そっと、船に乗れ！」と、エイクスが囁いた。

　彼はタガーを背中から抜き出して身構えている。

　周囲は、ほの明るく、夜が明けようとしていた。

　マリーナが隣にいた。

「なんですか？」

「わからない、魔物の一種か、あるいは……」

　クロードは周囲を見渡した。彼の目は特殊だ。ふつうの人には見えないものが見える。森を凝視すると、前方、たぶん２００歩ほどのところに、ひとつ、ふたつ、みっつ。仄暗く光る赤い目が見える。

　エイクスの感覚も鋭いのだろうが、あれが見えているはずがない。

　気配で察知したのだろうか。

　森を支配していた鳥や虫の鳴き声がやんでいる。

　と、ふいに、地面から振動が伝わってきた。

「これは、これは……」

「黙れ」と、エイクスが鋭い声で言う。

　先ほどまで見えていた赤い目が消えた。

「消えた」と、クロードが呟いた。

「何が消えた」

「わからない。おそらく魔物か。四つ足の動物だ。目の位置が低かった。こちらを伺っていたけど……。地面の振動がはじまって、消えた」

「逃げたのか」

「おそらく。もっと他の、何か危険なものが来ている」

「ああ、この地響きは」

　地響き、たしかに、これは地響きだった。

　音はドンドン大きくなってくる。前方の公道からだ。

「どうする」

「見に行きましょう」と、マリーナが言った。

「でも」と、クロードは反対した。

　背中が疼く。危険を感じると、背中が疼くのだ。これは、もう理屈じゃない。クロードは逃げたかった。眉を寄せると、彼は、さらに奥を見ようとした。

「これは、たぶん、兵だ」

「そう思うのか」

「思うんじゃない。確信している」

「そうか、行くぞ。姫、しばらく、ここで待っていてください。偵察してきます」

「いえ、わたくしも行きます」

　エイクスは困った表情を浮かべた。しかし、抗議はせず、木々の間に生えた雑草をふみしめた。

「静かに。気づかれたら、終わりです」

「シルフィンの兵ですか」

「おそらく。フレーヴァング兵が北に向かうことはないし、これほど多勢の、それも組織だった音なら。まず、間違いなく」

　背中の中心から左右が熱く燃えるようだ。

　ドクドクドクと血管が脈打っている。

　腰をかがめ、木の間に身を隠しながら、公道方面へむかった。枝が頬にあたり、痛みで、あっと声を漏らしそうになったが耐えた。冬でよかった。夏なら、むき出しの肌に傷を受けただろう。

　前方を歩くエイクスが手で、止まれと合図した。

　マリーナと彼の横に並んだ。

　クロードの目には、その前から行軍する兵たちの姿が見えた。

　砂煙をあげる勇壮な軍が終わりなく続く。

　いったいどれほどの兵がフレーヴァング城へ向かっているのだろう。

　これは、虫を叩きつぶすのに、巨大な猛獣を用意したようなもので、城が3日も持てば奇跡に近い。

「いそがなければ」と、マリーナが唇を噛んだ。

　エイクスとクロードも言葉がない。彼女に従って船へと戻った。

（つづく）