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王の言葉

　２０年に及ぶシオノン山の噴火により、この地では降灰が雪のようにふり続いた。太陽光を遮るために、大地に陽が当たらず、長い飢饉《ききん》で国は疲弊した。

　人民は飢えた。

　２年前、炎の巫女がドラゴンに命じて、シオノン山の噴火を止めた。その日から、国の復興がはじまったのだ。

　まだ、２年だ。

　そして、今度はシルフィン帝国の侵略。

　──この国に生まれ。民であることは悲劇以外のなにものでもないな。

　ヴィトセルクは南門に向かって歩幅を広げた。

　民には大国のエゴなど関係ない。ただ、恐怖に色めき立ち、将来に不安を感じているという。ウーシェンの報告を聞くまでもない。

　ほんの少し前に、ラドガ辺境国の姫との結婚でわいたことなど、もう、過去になっているだろう。

　この国には、厳格な身分制度がある。

　貴族社会と庶民の接点はなく、まして、庶民が王族の顔を見ることはない。

　民にとっては王は神に近い存在だ。

　このわたしが、と、ヴィトセルクは皮肉に思う。

　南門に近づくにつれ騒がしい声が聞こえてくる。

　おそらく、持てるだけの家財道具を身体に巻きつけ、村を後にしてきた民たちの嘆きだろう。彼らは興奮して門番に当たり散らす者、助けを求める者と騒々しい。

　南門の真上にある城壁通路から、その様子を眺めたヴィトセルクは従者に伝えた。

「城門を開き、演壇を置け」

「行かれるのですか」と、アスートの声に珍しく不安がまじった。

「そうだ」

「彼らは興奮しています。危険です」

「よい」

「では、警備の者を」

「わが民に会うのに警備はいらぬ。儀仗兵だけだ」

　決意に満ちた声に、アスートは口をつぐんだ。

　そして、命令を伝えに通路の階段を足早におりていく。

　南門が開くと同時に、門番が鐘を鳴らした。

　ガラン、ガランと、その音は広場に響く。

　門から現れた従者たちが演壇を設置した。

「どうなってんだ！」

「そうだ、説明してくれ」

「俺たちはどうなる」

　さまざまな声が錯綜《さくそう》するなか、門番が再び鐘を振った。

「聞け！　これから、ヴィトセルク王が参られる」

　その言葉に、騒いでいた民衆は思わずひれ伏した。ふいに、痛いような静けさがあたりを支配する。

　ザッザッという音がして、王直属の華麗な儀仗兵が進んできた。

　ラッパが鳴った。

「王に拝礼！」

　平伏したまま、彼らは何が起きるのか待った。

　ヴィトセルクには彼らの心臓の音が聞こえる気がした。

　顔を上げる者は誰もいない。演壇に登ると、多くの人が、さらに地面に目を落とす。ヴィトセルクは自分の立場を改めて感じた。

　民は恐怖している。敵だけでなく、自分自身に対しても。

「フレーヴァングの民よ」

　声が凛と響き、すみずみまで届くことを願った。

　彼らは額を土につけたまま、動かない。

　王の言葉を直接に聞くことのない者たちだ。この国の支配階級はムチを手に使用人たちを酷使する。粗相《そそう》があれば、ムチ打ち、悪くすれば処刑。

　怯えるのも無理はないなと、ヴィトセルクは思う。

「顔を上げよ」

　ヴィトセルクの声に、顔を上げる者など誰もいない。

「そなたたちが恐れるのは、わたしではない。今、この時も城に向かって進軍するシルフィン帝国の軍隊そのものだ」

　彼はことさらに柔らかい声をだした。心に沁みればいいのだが。

「そなたたちは！　その場に叩頭《ぬかず》いたまま、やつらの捕虜となりたいのか。国を滅ぼされたいのか！」

「い、いえ」

　数秒して否定の声が、おどおどと聞こえた。

「女は犯され、子どもは奴隷に、そして、働けない者は処刑される。そんな思いをしたいのか」

「いえ」

「いやだと思うものは、大声で叫べ、わたしに聞かせよ。否、と」

「否！」

　その場に額づいていた人びとのうち、勇気があるものが、はじめて顔を上げた。

　彼らが見るべきもの。

　それは、若く凛々しい王の姿であるべきだ。赤いマントがたなびく凛とした王、そこに希望と光を具現した神の姿。ヴィトセルクはそういう自分を見てほしかった。

「フレーヴァングの民よ。

　我らは悲運の民か。

　そうなのか！

　この国は小さく弱い！

　この国に生まれたお前たちは、運が悪かったのか。

　だが、わたしは、そうは思わない。

　貧しい国で生き延びるためだけに、戦ってきた。

　我々は弱いのか。

　わたしは、そうは思わない。

　シオノン山の降灰に２０数年も耐えた、お前たちの忍耐を誇るのだ。

　わたしは弱小国家の王にすぎない。

　だが、お前たちは違う。

　誇り高きフレーヴァングの民だ。

　２０年の飢餓に耐え、文句も言わずに田畑を耕し、地道に生き延びて来た。

　今度の敵は、たかが人間に過ぎない。

　シオノン山の怒りを耐えたお前たちにとって、シルフィン軍など敵ではない。

　相手がいくら強大でも負けることはない。

　雪がふるまで耐えてくれ！

　この王に力を貸してくれ！

　わたしは約束する。

　すべての知略と戦略をもって戦う。

　そなたたちを、必ず守ってみせる！」

　しーんと静まった中庭。

　いつの間にか、王の背後にはこの国の精鋭部隊が整列してひざまずいていた。

　王の言葉に第一部隊から第六部隊まで立ち上がった。

　第一部隊隊長が叫ぶ。

「フレーヴァング第一部隊銀狼隊、隊唱！」

「我ら、銀狼隊、危険をものともせず、死すとも退かず」

「フレーヴァング第二部隊フィンリン隊、隊唱！」

「我ら、フィンリン隊。火も矢もじせず、前進あるのみ！」

「フレーヴァング第三部隊……」

　・

「フレーヴァング第六部隊ゼノア隊、隊唱！」

「我ら、ゼノア隊。民とともにあれ、国の盾であれ！」

　全部隊の隊唱が終わると、騎士隊長セルファーが、ドンっと剣で大地を叩いた。

「我らフレーヴァング全部隊。王と民のために命を捧げる！」

　次の瞬間、大声援が聞こえた。

「フレーヴァング王国に栄光あれ！」

「ヴィトセルク王に栄光あれ！」

　ヴィトセルクは固くこぶしを握り、決意をみなぎらせて頭上にあげた。

「勝てる戦いはできない。だが、ただ負けを先延ばしするつもりもない。我らは決して負けない！　それだけが生き延びる道だ！」

「おおおおおう！」

　地の底から湧き上がるような声が響く。

　民は立ち上がり、天に向かって拳《こぶし》を捧げた。手にしたものを掲げる者も多い。不安が消え、明日に向かう気力を持つことができたのか。

　──わたしは、お前たちの心を動かせたのか。

　ヴィトセルクは天に向かって叫んだ。

「負けるな！！」

　この姿が堂々として凛々しくあれ、王は心から祈った。

（つづく）