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勝てない戦い、それでも男たちは賭ける

「どの角度から見ても、勝機はない」

　参謀ウーシェンが、いち早くシルフィン帝国の動きを察知、さまざまな角度からシミュレーションしたのは知っている。

　その結果が、これだ。

「それほど絶望的か」

「ご覧ください。これが戦力差です」

　彼が示した自国の戦力は３万。

　一方のシルフィン帝国は、戦闘を専門とする騎士だけで、おそらく６万人。

　総兵力・・・１,０００,０００対３０,０００。

　上級騎士・・６０,０００対３,０００。

　かの国が総勢力で攻めてくるわけではない。

　実質、攻めてくるのは兵力の３０パーセントほどだろう。それでも差は縮まらない。

　勝てる要素がどこにある。

　籠城《ろうじょう》で何日持ちこたえられる。

　ラドガ辺境国からの援軍は来るのか。

　──勝てる策が見えない。

　現状を分析すればするほど絶望的だ。

「陛下。あ、あ〜〜、降伏は……、開城して降伏することも……、選択肢にいれてはいかかじゃろうか」

　居並ぶ文官たちは、宰相の言葉に不承不承《ふしょうぶしょう》だが、うなずいている。

「グリング宰相。彼らは、なぜ、この時期に攻めてきたと考える」

「それは……」

「わかっているだろう。２年前にシオノン山の噴火を我が国が止めたからだ。そもそもシルフィン帝国がエネルギー資源としてマグマを抽出したために起こった噴火だった。２０年もの間、この国は降灰に苦しんできた。向こうは気にも止めなかったがな。ドラゴンと巫女によって噴火を止めた結果、大国の誇りが傷ついたのだ。すぐに攻めて来なかったことが不思議なくらいだ」

「おそらく、巫女さまと神獣ドラゴンの加護があると考えたのでは」

「ふん、その抑止力は２年と持たなかったな。王国の化けの皮がはがれた」

　誰も言葉を挟めずにいる。沈黙はより深く底なしになった。

「わかるか？　開城したからと言って納得はすまい。あの国の政治事情が複雑にからまっているなら、尚更だ。わが国に侮《あなど》られたことへの報復だ……。征服するつもりで来たのだ。手を緩めることはない」

　外交には冷酷なルールしかない。それを誰よりも知悉《ちしつ》しているのがヴィトセルクだ……。無意識にデスクの端を強く握りしめており、手の甲に血管が浮き出しているのに気づいた。

「勝てる勝負ではない。だが、負けるつもりもない」

「負けないとは、どういう意味ですか、陛下」

「冬だよ、グリング」

　宰相は、もう引退しても良い年齢だ。ヴィトセルクからすれば祖父のような彼は、愛しい孫を見るような視線で目尻を下げた。

　──このジッサマの、この視線ゆえに要職から外せぬ。わたしは甘いな。

「冬でございますか」

「相手が雪に閉じ込められ、食料の調達に困り本国に帰るしかなくなるまで、持ちこたえる」

「しかし、春になれば、また攻めて来るのじゃあ」

「いいか、グリング。この兵力差を考えれば、さらに全軍で攻めて来るなど、あの国の世論は許すだろうか。冬を持ちこたえれば、西の山脈を隔てた大国イオニア王国も関わってくるだろう。ラドガ辺境国はもちろんのことだ。一度はよくても二度も敗退することになれば、さしもの大国の誇りも消え失せる。汚名は簡単には覆《くつがえ》せない。だからこそ、今回は本気だ。大軍を持って、ひと息に国を滅ぼすつもりなのだ」

　重臣たちは色めき立ち、恐怖に顔を曇らせた。

「我が国が唯一生き残れる策は、どれほど泥臭くとも、どれほど犠牲を払っても、負けない。その一点しかない」

　ヴィトセルクは村内に食料を残さず、村を焼くことで、凍える過酷な季節まで籠城できるかどうかに賭けた。

　万にひとつの勝機。

　いや、実際には奇跡でも起きない限り皆無かもしれない。誰よりも、それにすがっているのは若き王かもしれない。

「レヴァル公爵は？　戻っているか」

「今朝、早くに」

「どこにいる」

「魔法陣の塔に」

「そうか。では、城郭の魔法陣による障壁はできるのだな」

「そう伺っております」

「半日で仕上げよと命じておけ」

「わかりました」

　レヴァルは、エルフの血を持つ男であり、この国、随一の魔術師だ。

　過去、フレーヴァング王国で絶対権力を持っていたフロジ公爵の落とし児で、父親はヴィトセルクにとって最大の政敵だった。

　当時、父王は病に伏せっており、実権はフロジ公爵が握っていたのだ。その公爵も亡くなった。その後、奇妙な縁からレヴァルは親友となった。

「レヴァルに後で来るように伝えよ」

「わかりました」

「敵は、どれ程で城壁につく」

「おそらくは５日後」

「では、参ろうか。お前たちは、それぞれの職務に励め」

「陛下は？」

「わたしは民に話がある」

　ヴィトセルクは執務室を出ると、その足で、城の南側にある塔に登った。

　アスートがついてこようとするのを途中で止めた。

「陛下」

「しばらく、ひとりに」

　そう命じて、螺旋《らせん》階段から最上階に登った。

　空は青く、天は高い。

　雲ひとつない空を眺め、ふぅっと息を、ひとつひとつ落としていく。

　その瞬間、腰が砕け、彼はその場に力なくうずくまった。

　緊張の連続から解き放たれると、自分の決断に間違いがなかったか不安を覚える。いや命令と決断を下すことさえ恐ろしい。

　彼の両肩には、フレーヴァング王国３０万人の命がかかっていた。

「マリーナ」と、彼は声に出して名前を呼んだ。

　彼女が父の執政官とうまくいってないことは知っている。援軍を連れて戻るなど不可能かもしれない。だからこそ、時間のあるうちに城から逃がしたかった。

　目を閉じた。

　しばらくそのままでいると、彼は決意を持って、塔の階段を降りた。

　忠実なアスートが待っていた。

「民をどこに集めた」

「南門の下でございます」

「人数は」

「女子ども、老人を含めて、おそらく、１万人ほどかと」

「わかった」

　彼は足早に南門へ向かった。そこに、もう迷いはなかった。

（つづく）