使命
シルフィン帝国側の総大将シッゲイル公爵は、元老院議員でありかの国の実力者だ。つぎの執政官に野心を持つことは、参謀ウーシェンから聞いている。
──帝国のクソッタレは思ったより早かったな。しかたあるまい、こっちの都合で動くわけじゃない。
──だが……、マリーナ、あなたを道具に使わないと誓ったのに、このざまだ。わたしの王妃よ、すまない。これからすることを許してくれるか。あの夜を許してくれとは言わんが。
──わたしはどうしようもない夫のようだ。
ヴィトセルクは薄く唇を曲げた。
「陛下！」と、宰相がこちらを見ている。
執務室は異様な興奮が続いていた。
多くの者たちが、それぞれの意見を述べるが要領をえない。
シルフィンの正規部隊、３０万人が動いたのだ。正常ではいられないだろう。
フレーヴァング王国の戦力は侵攻国に比べれば、子どもみたいなものだ。
騎士は３千、歩兵を含めてかき集めたにしてもやっと２万５千人ほど。１０倍の兵力差に、かの勢力には勇猛で残酷なモーグリ一族と竜騎兵１万が含まれる。
圧倒的な軍事力の差。
この差を埋めるために、ラドガ辺境国をあてにして、マリーナを妃として迎えたのだ。しかし、南の大陸との接点である港湾も奪われた。
フレーヴァング王国は２０数年の降灰で人口は半減した。最盛期に比べれば、四分の一に減っている。
おそらく、総人口は３０万人もない弱小国家だ。
対するシルフィン帝国は、三大強国のひとつ。人口は一千万人を超える。人口の差は兵力の差。
この両国が武力で衝突すれば、結果はあきらかだ。
噴火により飢えで滅びるか、シルフィン帝国の逆鱗に触れ滅びるか。２つに１つの選択で、彼らはラドガ辺境国の力にすがった。
「王妃を呼べ」と、ヴィトセルクは告げた。
マリーナが会議室に呼ばれたのは、そういう経緯があった。並み居る大臣と将軍を前に、妃はクロードを伴って優雅に入ってきた。
あの夜以来、はじめて顔を合わせる。
ヴィトセルクは、この日、はじめて緊張に身体がこわばるのを感じた。
態度がどうしても他人行儀になる。声がすげなく、挨拶もせずに用件を告げる自分。
──なんと愚かなんだ。
「ヘルモーズ公への密使を頼みたい」
「わたくしに」
「港が押さえられたことはご存知か」
「いえ」
「結婚早々、そなたに頼ることになろうとはな」と、ヴィトセルクは皮肉に笑った。
「敵側は３０万の軍勢。すでに国境の砦三つは落ち、港湾を押さえられた。民を城壁内に囲い、籠城しか、道はなくなっている」
──なぜ、こんな声で話す。優しい言葉をかけられないのか。
「圧倒的な兵力差だ。言わせてもらえば、王妃よ。ラドガ辺境国の抑止力はたいしたものではなかったのかな」
「陛下。あなたは、わたくしの父に期待しすぎているようです」
「そうなのか」
「父は……」
マリーナは酷薄な表情で笑った。
「父は冷徹な政治家です。なお悪いことに、小心な男でもあるのです」
「援軍を期待できないと」
「説得はしてみます」
ヴィトセルクは軽く唇を曲げると、マリーナから顔を外した。
──現状を理解しているんだな、マリーナ。すまない。
「ラドガの援軍まで、この城を持ちこたえるほか、方法はあるまい。ヴァラン、時間はどのくらいだ」
「敵がこの城まで到達するに、遅くとも５日ほどかと」
近衛師団長ヴァランが冷静な声が告げた。
「どのくらい城は持ち応えられる」
「敵兵力の絶対数と攻撃武器によりますが１週間もてば。１ヶ月は難しい。それに食糧が持つか。難民となった民全員を城壁内に入れたとすれば、食料庫が」
「というわけだよ。マリーナ妃」
「わかりました」
彼女の凛とした声がした。その声に興奮も怒りもない。
落ち着いた声は周囲の人びとの浮き足立った熱を冷ます。彼らは、はじめて王妃の人となりを知ったのかもしれない。
──マリーナ。わたしは、おまえを守る夫どころか、危険な旅に送り出すしかないようだ。
「すぐに出発いたしましょう。父の精鋭部隊を連れて参ります。それまで、持ち応えてください」
「マリーナ」
ヴィトセルクは彼女の顔をはじめて真正面から見た。
「陛下」
「世話になる。ただ、そなたの行く道にはシルフィン兵が待ち構えている。港は封鎖された。国境の砦も、ここに到る道もだ。城の裏手、ウルザブ川から船を出すしか方法はなかろう。しかし、大きな帆船では発見され、かえって危険が高い。とすれば、小型船しかあるまい。商船に身をやつして、少人数での旅になろう」
「わたくしは、それほど弱くはありません」
「そうだな」
「この男を連れて行け、役に立つ。騎士エイクス卿だ」
それまで、王の横に控えていた男が顔を上げた。頼りになる男であり、かなりの手だれだ。
エイクスは右手をくるくると回転させて優雅に腰を折る。顔は正面を向いたままで、どこかひょうきんな態度に大人の余裕さえ見えた。
その顔を見て、マリーナにかすかな笑みがこぼれた。実はエイクスは彼女と顔馴染みだから選んだのだ。
奴隷男と別れたマリーナを、ラドガ辺境国へ送り届けるとき使者となった男で、かの国に知り合いも多い有能な男だ。
「よろしくお願いします」
「仰せのままに」
彼はおおらかにほほ笑んだ。
マリーナは準備のために踵を返した瞬間、エイクスにあらわれた表情の変化を捉えた。骨ばった頬の筋肉が軽く痙攣したのだ。
──食えないエイクスも妃に夢中か。
（つづく）
