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身代わりとして

　──いっそ、俺が。

　なぜか困ったことに、クロードはそう思ってしまった。

　身代わりとしての訓練を受けてきたんだ。暗い場所でなら、姫と見分けがつかない。

　──いっそ、俺が。

　やきもきしながら、クロードは不穏な感情を抑えることができなかった。

　宴は深夜まで続き、静まった部屋に戻ったのは夜更け過ぎ。

　貴族出身のクロードは侍女とはいえ、身分的には王妃の相談相手という立場で、実質的な仕事をするわけではない。

　小間使いたちが、王妃のドレスを脱がせ風呂にいれて世話をする。その美しい姿を見ながら、クロードは腹が立ってしょうがなかった。

　マリーナが王にないがしろにされる立場は、自分が貶《おとし》められたように苦しい。

　フレーヴァング王国でクロードたちはよそ者だ。

　ラドガ辺境国からついてきた使用人は数人、護衛部隊の１０人ほどは城外で生活しており、部屋を守る警備兵もこちら側の人間ではない。

　このまま飼い殺しのような生活が続いていくのだろうか。

　きっと王の寵愛を受けるフレイアのような女が宮殿でのさばる。

　寵愛をうける愛人と、相手にされずに寂しい一生を送る王妃。

　そんな物語は山ほど読んだことがある。主に物語の世界だが、２０歳になるまで、彼にとって本だけが友人だった。

　──やるか！

　クロードは考えるより行動する。過去を振り返ってウジウジ悩むより、未来にぶつかっていく。

　だから、自室に戻るとマリーナのドレスに身を包んだ。

　夜は深い。

　うす暗がりなら、誰かわかるまい。

　顔をベールで包み人の去った廊下を歩いた。

　衛兵は、彼が通り過ぎると目を伏せる。マリーナと思っているのだろう。

　ヴィトセルクの執務室前で、彼は衛兵に伝えた。

「陛下にお話があります」

「もうお休みですが」

　衛兵の返答に、「だから来たのです。取次ぎなさい」

　マリーナ妃は正当な王妃なのだ。こんな扱いを受けて良い訳がない。夫の部屋に妻が入るだけのことだと、彼は自分の行動を正当化した。

　──だって、プリンセスは王子と幸せに結ばれるべきだ。

　彼の世界は物語でできている。本ばかり読んで生きてきたので、まっすぐに夢物語を信じるところがあった。

　衛兵が取次いだ。

　ドアの先は執務室で、ガウンを着てくつろいだ姿のヴィトセルクが、重厚なデスクで書き物をしている。

　彼は目も上げずに、「なんの用かね」と、問うた。

「陛下」

　できるだけ掠れた声で応じた。

　執務室につながるリビングと寝室があるのは、おそらく、王妃の部屋と同じ作りだろう。

　この部屋は、より大きく豪華ではあるが設えは同じだ。

　そのまま控えていると、彼は顔をあげた。

　前髪が額にかかり、なんともセクシーだ。

「あなたが、この部屋に来たのは２度目か」と、ヴィトセルクが言った。

　え？　そんなはずはない。

　マリーナがこの部屋に来たことはないはず。

　ど、どういう意味？

「はい」

　とりあえず、返事をした。

　足が震えはじめる。

　マリーナはヴィトセルクと初対面ではなかったのだ。

　抑えようのない恐怖を感じると、背中がモゾモゾとした。これまで感じたことのない痒みが背骨の左右で強くなる。

「どうしたのだね、まさか、あのマリーナ妃が震えているのか。今度はどんな願いをもっている」

　本来、クロードの地位で王に話しかける資格などない。バレたら、よくて牢に繋がれる。

　──くっそ、なぜ、こんなことをしてしまった。

　そう後悔したとき、隣の扉が開いた。

「ヴィト」

　甘ったるい声だ。

「どれだけ、あたしを待たせるの。もう身体が待ちきれないの。ここでご覧になりたい」

「困った子だ」

　ヴィトセルクは持っていたペンを置くと、こちらを振り返った。

「王妃、というわけだ。帰ってもらえるか」

　フレイアは妖艶な顔でほほ笑むと、ドアの向こう側が見えるように大きく開いた。そこには天蓋付きの王のベッドがある。

　シーツはまだ乱れていない。

　結婚式に使った部屋とは違い、いっそ質素とも言える。

　クロードは迷った。このままフレイアの思い通りにすることが苛立たしい。こういう場合、マリーナなら、どうするだろう。

　ここ数日、彼女の身近で接してきた。

　気高く美しいマリーナ。

「ヴィトセルク王」と、彼は呼んだ。

　王は、こちらを不審な表情を浮かべ凝視した。しばらくしてフレイアを振り返った。

「フレイア、部屋へ戻りなさい」

　冷たい声でヴィトセルクが言った。

「あなた、すぐに来てくださるの？」

「いや、君の部屋はそこではないだろう」

「まあ、そこの形だけの王妃のために、あたしを追い払うなんてしないわよね」

「アスート！」

　彼の声に、壁に控えていた男が現れた。細めの真面目そうな男だ。

「フレイア・ド・オッタル公爵夫人が、部屋にお帰りになる」

　アスートと呼ばれた青年がフレイアの傍に来た。

　いつから、そこにいたのだろう。ずっと部屋にいたのだろうが、まったく気づかなかった。それほど、アスートと呼ばれた男は気配も姿も消していた。

「なぜ、わたしの寝室に彼女がいるのだね」

「申し訳ございません」

「オッタル公爵夫人の部屋に案内しなさい」

「ヴィト、あたしがどれほどあなたを愛しているか、わかっているでしょう」

「そうだったのかな、フレイア」

　彼女はアスートの手を振り払って、彼のかたわらにひざまずいた。

「ヴィト」

「わたしたちは、もう終わったのだ。前に話したであろう」

「だって、そこの女。まさか、ヴィト、妻を愛するなんて、そんな野暮ったい男じゃないわよね。今どき妻なんて、どの貴族でも形だけじゃないの」

「黙りなさい」

　口調は穏やかだが断固とした声。

　その声は低音で、耳に心地よく、惚れ惚れしてしまう。

　ふいに、フレイアが、その場にうずくまり、「ひいいい」と、叫び声をあげはじめた。

　ヴィトセルクに襲いかかろうとする彼女をアスートが押さえた。

　その手が、よほど強いのか、彼女は動けない。代わりに甲高くヒステリックな声で叫んでいる。

「衛兵」と、アスートが呼んだ。

　屈強な男たちが部屋に入ってきた。

「連れて行け」

　暴れるフレイアを衛兵は抱えるようにして、部屋から引きずりだした。

　成り行きには驚くしかない。クロードは言葉を失った。自分の立場が、ある意味、フレイアと同じだと気付いた。

　扉が閉じた。

　ヴィトセルクが近づいてきた。

「立ちなさい」と、彼が言った。

　クロードは震えた。

「あ、あの」

「名前は」

「え？」

「君は妃ではないな。マリーナ妃について来た侍女であろう。名前は」

　気付かれた。どうしたらいい。王妃じゃないとバレたんだ。でもバレない場合も困った状況になったが。

　——ええぃ、クソッ、俺のすることはいつもこうだ。

「ク、クロード・デ・ハトートレインと、申します」

「ほお、マリーナ妃と似ているな」

「も、申し訳ございません」

　彼は潰された虫よりも、さらに深く床にひれ伏した。

「なんだね。夜伽《よとぎ》が嫌な王妃の身代わりとして、マリーナ妃に命じられたのか」

「いえ、あの。そのような」

「妃は知らぬのか」

「は、はい」

「では、なんのために来たのだ」

　こんなとき、物語では救いのヒーローが、ちょうどいい具合に現れるはずだ。でも、誰もこない。当然だ。救いに来るはずの王子はここにいる。

　そもそも、何をしに来たのだ。

　謁見の間でフレイアと二人で去ったヴィトセルクに、怒りを覚え衝動的に来てしまっただけだ。

（つづく）