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愛人の存在

　ひときわ高い嬌声《きょうせい》が聞こえた。声の方向には派手な女がいる。

　──俺、きっと間違ってんだ。なんか間違った場所に来てるんだ。王宮ってのは華やかだけど。マリーナ妃を守れって！　そんな期待しないでくれ、マルニガン先生。うっわ、あの女、こっちくる！

　真っ赤なドレスに身をつつんだ女が、まっすぐ踊るように、そして、威嚇するように近づいて来る。

　順番を待っている人びとを押しのける姿は傍若無人《ぼうじゃくぶじん》だった。

　どの人も道をあける訳ではないが、かといって止めるでもない。嫌そうな態度で、彼女の振る舞いを我慢している。

　女は妖艶《ようえん》だった。

　胸を限界まで見せたドレス。おまけに花嫁と同色の赤いドレス。この場で赤いドレスを着てるのは彼女とマリーナだけで、どう考えても礼儀に反している。

　彼女のこぼれそうな乳房がたわわに上下して、細い腰が強調され小悪魔的だ。

　なにより、黒目がちの大きな目と真紅の唇が色っぽい。

　男たちは無意識に彼女の豊満な肢体を舐めるように愛《め》でる。存在がセクシーに特化している。

　クロードはあわてた。

　直感で、この女は敵だと感じたのだ。

「マリーナ妃」と、女は、わざと妃の部分を小さくして、まるで呼び捨てに聞こえる声で呼んだ。

　彼女は立ったままで、一段高い謁見場の椅子にすわるマリーナと顔の位置が同じになっている。

　わざとしているのだろう。そんな無礼を許してもいいのか。

　クロードはマリーナの背後で、近くにいる王国側の使用人に聞いた。

「あれは誰？」

「フレイアさまよ」

「フレイア？」

　小間使いが訳ありげにほほ笑んだとき、けだるげな声が聞こえた。

「フレイア・ド・オッタル公爵夫人でございます」

　挑戦的にフレイアが自己紹介した。

　一拍おいて、マリーナは返答した。

「お会いできたことを喜びます」

　──そこ、喜ぶな、マリーナさま。

　しかし、声は他の貴族に対したときと全く変わらない。

　平坦な口調は一律で、その一言だけで終わる。多くの人びとは彼女の威厳と美しさに気圧《けお》とされ、言葉をのみ、挨拶してすぐ背後に戻る。

　しかし、フレイアは違った。

　肉感的な身体をゆらし、乳房を見せつけ、定まらない視線を、ゆるゆると動かす。

　マリーナの背後に控えながら、クロードはそのうわべの笑顔に邪悪なものを感じた。

「わたしは、ヴィトセルク王の非公式の妻よ」と、彼女はほほ笑んだ。

　誰も驚いた顔を見せない。

　つまり、誰もが知る公的な愛人ということだろう。

　マリーナの表情を捉えながら、フレイアを見た。

　炎が見えるとしたら、まさにフレイアの身体は赤々と燃えている。

　二人は見つめあっているようだ。

　すずしげな視線と、燃えるような情熱的な視線。

　クロードはマリーナがわからなかった。彼女は愛人を気にも止めていない。

　彼女は大人なのか、それとも、他人に興味がないのか。あるいは、自分にさえ興味を失っているのか。

　その時、左側からざわめきが起き、人びとが順々に平伏していく。

　大股に歩いてきたのは、ヴィトセルクだった。王太后をエスコートしてその場から去ったと聞いたが、戻ってきたようだ。

　彼はまっすぐに王座に向かった。

　フレイアの顔に喜色がうかび、踊るように振り返る。

「ヴィトさまぁ」

　なんとも色っぽい妖艶な声で、彼女はヴィトセルクを呼ぶと、軽く膝を折った。乳首が見えるくらい深く胸を突き出している。

　その様子を冷たい視線でマリーナが観察していた。

　クロードはハラハラした。

　女どうしの戦争に火蓋《ひぶた》が切られるはずだ。しかし、王妃には戦う意志がない。

　愛人に主導権を奪われても問題ないとでも言うのだろうか。

「これは、オッタル公爵夫人」

　ヴィトセルクは笑った。

「今日もお美しい」

「陛下。あなたさまのために、フレイアはいつもこうしておりますの」

「わたしの妻に挨拶に来たのか」

「はい、陛下」

　ヴィトセルクは彼女の前を通り過ぎると、氷のような視線のマリーナの傍にきた。

　ふいっと横目で彼女を捉え、隣の王座にくつろいですわった。

「皆の者。今日は宴《うたげ》だ。わが妻を鑑賞しながら、好きなだけ飲み、楽しんでくれたまえ。音楽を」

　王の声は、固唾をのんで王妃と愛人見守る人びとの空気を一蹴した。おのおの自分たちのグループに戻るしかない。

　フレイアは当然のように、ヴィトセルクの隣に来ると、その手に触れた。

「ヴィトセルク王」と、マリーナが呼んだ。

「なにかね、王妃」

「少々、疲れました。おおかた来賓との挨拶も終わったようですし、下がってもよろしいでしょうか」

「ほお、疲れたか」

　彼の声色に皮肉な調子が含まれている。

「そなたはわたしとの約束を忘れたのか」

「いいえ、忘れてはおりません」

　ヴィトセルクは余裕をもった態度で、軽く右ほほをあげ作り笑いをした。

「では、最後までいるのだな」

「仰せのままに」

「あはは、そなたを虐めるのは楽しい」と、彼が笑った。

　そのとき、フレイアの顔が苦痛にゆがんだのを、クロードは見逃さなかった。

　背筋を伸ばしてすわるマリーナ。その凛とした姿は一ミリも動じない。

　なよなよと身体を揺らすフレイアが、さらに下品に見える。格の違いとは、こういうことなのだろう。

「では、王妃。わたしは、まだ公務が残っている。任せてもよかろうな」

「仰せのとおりに」と言ったマリーナの目は冷たい。

　ヴィトセルクに取り入ろうと全く思っていない。

　──そんなふうに凛としてばかりじゃ、王は逃げるぞ、きっと。経験のない俺でもわかる。いちおう男だからな。あなたは、あまりに隙《すき》がなさすぎる。それでいいのか？

　ヴィトセルクの失望を同じようにクロードも感じた気がした。この氷の心を溶かすことは容易ではない。

「ヴィト、あたしも」と、フレイアが胸を押し付けた浅ましい姿が見える。

「困ったやつだ」

　困った様子もなく、王はフレイアをこれ見よがしに伴って広間を後にした。

　使用人たちの目が、ちらっとその方向に動いたのをクロードは見逃さなかった。このままだと、彼らは王に愛されない王妃をないがしろにするだろう。マルニガンから教わった宮廷での権力闘争を思いだす。

　弱みを見せれば攻撃をしかけてくる。それは常識だ。マルニガン先生の教えだ。この会場にいる貴族たちが、コソコソと噂話しているのが目に見える。

（つづく）