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無礼者が、放せ！

　ピーンとした緊張感に包まれ、誰もが息をひそめた。

　この場が収まって欲しい、あるいは、さらなる修羅場を。クロードの視線は会場全部を捉えていた。

「ゴフォッ」

　耐えきれずに空咳をした大臣は青くなって口を押さえた。隣にいた妻が思わず「このバカ」と小さく怒り、夫の足を強く踏む。

　もし恐れを感じていない人物がいるとすれば、それはヴィトセルクだろう。

「母上。ご紹介が遅れました。我が妻、マリーナです」と、彼は余裕のある声でほほ笑んだ。

「放しなさい」

「なにをでしょうか」

「ムチを離さんか。この無礼者が、放せ！」

　マリーナが立ち上がると、腰を折った。

「王太后さま！」

　先ほどの空咳よりも、さらに大きく凛とした声。言葉を失う人びとのなかで、その声はひときわ響いた。

　王太后は顎をあげると、まるで虫けらを見るようにマリーナへと視線をうつす。その表情には明らかな侮蔑があわられている。

「そなたは」

「マリーナと申します」

「庶民のものか」

　ヴィトセルクの手がムチを持ったまま下に降りる。

　王太后は、イラっとした表情を浮かべ、手からムチを放した。

「ふん、下賤《げせん》の生まれは、相手も下賤《げせん》のようだ」

　その言葉に誰もが、ぞっとしたとき、ヴィトセルクが楽団に合図した。

　賑やかな音楽がはじまった。

　王太后は、踵《きびす》を返すと出て行った。

　ほんの短い一瞬の出来事だった。

　おそらく、数分もなかったが、クロードは何時間にも感じ汗が吹き出した。

　ヴィトセルクは何事もなかったかのように、玉座に腰をおろし、鷹揚に右手をふった。来賓たちも何も見なかったように振る舞う。

　再び舞踏会がはじまった。

　──もう無理だ。俺、ここにはいられねぇ。

　クロードは息を整えた。

「マリーナさま、少し席を外します」と、耳もとで小さく告げて、その場を去った。

　室内用手洗所に行くためにだった。緊張のあまりもよおしたのだ。

　戻ってくる途中、「クロード」という声が聞こえ、腕をつかまれた。

　ラドガ辺境国騎士団の制服を着た男が立っている。

「何を、オドオドしてる」

「騎士さま、失礼いたしました」

　丁寧に挨拶をした瞬間、吹きだされた。

　いきなり腕を取られると、壁奥にあるカーテン内につれこまれてしまった。

「な、なにを。何をなさるんですか」

「クロード」と、騎士はほくそ笑んでいる。

「ああ、なんだ。おまえか、カール」

　幼馴染のカールだった。ラドガ騎士団の凛々しい装いで髪も清潔感のある短髪で、わからなかったのだ。

「やっと気づきやがった」

「なんで、おまえがここに」

「ずっといたんだがな。おまえ、俺のこと気づきもしないな。あのエルフの血を引く、レヴァルとかいう男に惚れちまったか」

　頬が熱くなった。

「な、なに、なにを」

「ほら、やっぱ見惚れてたよな。あれはエルフの血が半分だ。惚れるんじゃないぜ」

「相変わらず、カール。アホだな。なんでここにいるんだ」

「俺か？　俺はマリーナ妃直属の騎士として、結婚式に遣わされたんだよ」

「では、ずっといたのか」

「そう言ってるだろ」

「知らなかった」

「傷つくぞ。俺の分厚い心臓でも傷つくぞ、クロード」

「呼び捨てはやめろ」

「それで？」

「その侍女姿。色っぽいな」

「はっ倒す」

　カールはニヤッと笑うと、いきなり顔を近づけた。

「おまえは昔から、辛いと笑う。平気だという顔をする」

「まるで、俺のことをずっと見ていたみたいだな」

「そうだ、見てたよ。いつ爆発するか、ハラハラとワクワクの連続だったぞ」と言って、カールは肩を叩いた

「ともかく、警告に来たんだよ。俺はヘルモーズ卿に従って、すぐにラドガに帰るからな」

「……」

「いいか。この結婚を喜んでいる人間ばかりじゃないらしい。気をつけろよ」

「敵がいるのは知ってるよ」

「いや、おまえは知らないんだ。ま、なにかあったら、俺を頼れ。すぐ助けにくる」

「わかったから、離れろ。この王宮では目立つだろう。こんな姿を見られたら、どう思われるか」

「クロード、俗世に囚われたな」

　思いっきり顔をしかめるとカールが笑った。

　クロードは彼から逃げると、背後を振り返った。カーテンの向こう側からカールが笑って手を振っている。

　あの男は彼を苛立たせることが、昔からうまい。

　もう一度、顔をしかめて、思いっきり舌を出すと、ドタバタとその場を去った。

　もとの位置に戻ったときヴィトセルク王はいなかった。どこへ消えたのだろうか。

　マリーナは王妃の座にすわり、相変わらず多くの人びとから挨拶を受けている。

　氷の女王という言葉がぴったりの孤高な美しさだ。

　あんなふうになりたいと、クロードは思った。どうやったら他人の思惑など気にもせずに居られるのだろうか。

　だが、クロードが知らなかっただけのことだ。

　彼女の心奥に淀のように溜まった悲しみと孤独。かつては、どこまでも純粋で天使のような少女だったマリーナの悲しみを全く理解していなかった。彼は愛に狂ったことがなかった。

（つづく）