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処女の証明

　終わりが見えんぞ。この式典、いったいいつまで続く。

　クロードの忍耐は限界にきていた。なにしろ延々と祝宴がつづき、いつ終わるともしれない。

　──あいつらは、いいさ。南の大陸から遠路をパレードして来ちゃいない。こっちは、ずっと輿《こし》に揺られて、到着したと思ったら結婚式だ。そのうえ、この果てしのないパーティ。

　──おまえら、何様だ。俺らを労われ！　ほんと腹立つ。気絶してやる。このままなら、大げさに気絶すっぞ。

　クロードは背中や腰を叩きながら、心のなかで悪態をつき続けた。

　宴会が続く大ホールの正面テーブル……。

　ヴィトセルクとマリーナがすわり、来賓たちの挨拶を受けていた。

　クロードはその背後で立ち続けている。

　最高にムカついたとき、ちらりとヴィトセルクの視線を捉えた。彼は吹き出しそうな顔でクロードを見た。思わず、「チッ」と舌打ちしてしまった。

　──いい男だけど、それだけで許されると思うな。こっちの辛さを理解しろって。

　その時、チーン、チン、チーンとコップを叩く音がした。

　いかにも権威のありそうな老人が注目をと呼んでいる。

「それでは、今宵、夫婦となった王と王妃を祝して、乾杯を！　我らに、ふたりの結びつきを見届ける栄誉を」

　ヴィトセルクが声を出して笑った。

「よかろう」

　彼は優雅に立ち上がり、マリーナの顔を見て、促すように唇を曲げた。

　背後に控えていたクロードは、王が一瞬もマリーナと視線を合わさないことに気づいた。

　この二人の間には、結婚以前から確執があるのは間違いない。

　なんだか緊張して、だからこそ、この地で彼がするべきことがわからない。マリーナを守れと命じられたが、この王の何から守る必要があるのだろうか？

　はじめてマリーナに会った時から、ずっと気になっていた。

　マリーナの表情には色がない。

　彼女は淡々と事務的に自分の義務をこなしている。感情が抜け落ちたその姿は、いっそ高潔に見えた。クロードは、無意識に周囲を気にしてしまう自分を、ちょっとだけ恥じた。

　孤高の女性、それがマリーナなんだ。ただ、その孤高さに幸せの色が全くない。それはとても寂しいことじゃないかと思う。

「では、来るか」と、ヴィトセルクが笑っている。

　ヴィトセルクに促されて、一瞬だがマリーナの顔が曇った。それはあるかないかの動きだったが、クロードは気づいた。

　結婚式以来、常に人形のような彼女が、はじめて見せた動揺。

　なぜ、そんな表情を浮かべるのだろう。

　ふたりは祝宴会場を後にした。

「いよいよだな」

「ああ、どんな嬌態《きょうたい》を見せてくれるか」

　コソコソ声が聞こえる。

　これから先にあることに、みながひそかに興奮している。

　なにがあるんだ。

　意味がわからないのはクロードだけのようだ。

　多くの大臣たちは無言だが、どこか期待に満ちた顔を抑えられないようだ。

　いったい何が始まるのだろうか。

　大広間の奥へと廊下を歩く。

　ひとつの部屋に到着すると、小間使い頭のアトリが待っていた。

「ご準備をいたします。しばらく、お待ちくださいませ、では、妃殿下」と、彼女がうながした。

「おやおや、夫も締め出す気か、アトリ」

「とんでもございません」

　マリーナに続きクロードも部屋のなかに入った。

　部屋に入ると、大きなベッドが目に飛び込んできた。はっとしてマリーナを見つめた。

　彼女の表情は変わらない。

　アトリがベッドの右壁にある衝立のなかに、彼女を促した。

　マリーナが衝立の中に入ると、すぐにアトリはドレスの紐を解き始めた。

「あ！」

　思わずクロードは声にだした。

「妃殿下」と、アトリが聞いた。

「あの者と代わりますか」

「かまいません。続けなさい」

　クロードは、その場に平伏した。自分はなぜ、ここにいるのかといたたまれない。

　アトリは手際よくドレスを脱がしていく。

　薄い下着だけになると、彼女は赤く染まった布を姫に手渡した。

「こちらを用意しておくようにと、王から」

　マリーナは、ふっと笑った。

「では、あちらに」と、衝立の向こうのベッドを差した。

　クロードは童貞だ。

　男女の交わりを本で読んだことがあるが、それは限りなくボカされたもので、女として育った彼にやり方を教える男友達もいない。キスだけで子どもが生まれると言われたら、それを信じてしまうほどウブだった。

　だから、これから何がおきるのか想像できなかった。

　マリーナは素肌にローブ姿であっても気品を損なわない。

　その美しさにクロードは身体中が沸騰《ふっとう》するほど興奮し、同時にベッドの上で、ヴィトセルクが半裸で待っているのを片目でとらえた。

　──な、なにが起きてる。いや、うっぎゃあ。俺は、もう見てられん。姫さん、まさか、今からベッドインなんか？

　マリーナがベッドに向かう。

　薄物のローブから、あらわになった身体の線に、これまで強いて視線を合わさなかったヴィトセルクの瞳孔が開く。

　ふたりがベッドに並んで入り、シーツをかけるとアトリが告げた。

「では、扉を開いてもよろしいでしょうか」

「よかろう」と、ヴィトセルクが言った。

　アトリが扉を開くと、大勢の貴族が野次馬となって群がった。

　──ば、バカな！　嘘だろ。みんな入ってくるぞ。う、嘘だろ！

　呆気に取られている彼を、アトリが、「クロード」と小さく注意した。

「は、は、は、はい」

「こちらに下がりなさい」

　アトリに従って、ほとんど気絶しそうな気分で、貴族たちの背後に控えた。

　その時、貴族たちが息を止めるのを感じた。

　静寂のなか、それは突然に始まった。

　ベッドがギシギシと揺れる音がする。

「ハッハッハッ」という、息遣いが聞こえ、途絶えた。

　あっという間だった。

「おめでとうございます」

　貴族たちが、ざっと平伏したため、クロードだけが直立でシーツのなかにいるマリーナ妃の冷たい顔と視線があった。

　ヴィトセルクが赤い布をふって、笑っている。

　処女の証……。

　アトリが渡したのは、そういう布だったのだ。

　それはなんとも滑稽《こっけい》で悲しい光景だった。

　儀式が終わると、彼らは部屋の外へと出ていった。

　平伏するアトリと、立ち尽くしたまま、呆然としたクロードを残して。

　ドレスを整えたマリーナが戻って来た。

　ちらりとクロードの顔を見て、その美しい顔に皮肉な表情を宿した。

「クロード」

「は、はい」

「何もなかったわ」

「え？」

「王は、わたくしの上で腕立て伏せを数回しただけよ」

　クロードは、また言葉を失った。

「儀式ですから」と、アトリの冷たい声がした。

（つづく）