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ふたつの顔を持つ貴種

「ちくしょう！」

　震える手で尖った石刃物を持ち、頬にあて息を整えた。

「やるんだ、クロード、やれ！　男だろ、おまえは男だ。女じゃない！」

　叫びながら、いっきに上から下へと自分の頬を切り裂いた。

　ドクドクと流れ落ちる血。焼けるような鋭い痛み。気絶しそうだ。しかし、これで全て変わる。もう女でいる必要がない。

「クソッ、痛えぞ、クッソ、俺はバカか！　アホか！」

　ラトガ辺境国に住む貧乏貴族の子クロード・デ・ハトートレイン、１３歳。

　幼いころから女として生きるよう、家族に強いられてきた。

　ともかく、彼は美しかった。

　華奢《きゃしゃ》で女っぽい身体つき、幼い頃は、ひ弱で成人することも危ぶまれた。しかし、誰もが振り返る目鼻立ちが整った容貌《ようぼう》は、女性としてなら絶世の美女にまちがいない。

　理由はわからないが、小さいころから女の格好をさせられた。

「俺の身体が、細すぎるからか？　弱いからか？」

「俺なんて言葉遣いはやめなさい。いつも言っているでしょ、クロード。女として、あなたは生きるのです」と、母は頭ごなしに否定する。

　女である必要はなぜなのか。理由を聞いても、理不尽《りふじん》にはぐらかされるだけ。

　婿養子《むこようし》の父ときたら、母に味方するだけの能《のう》なしで、まったく助けにもならない。そう、世界は、クロードにとってクソでしかなかった。

「俺は俺だ」

「あなたはね、特別な貴種ってことを隠すのですよ」

「特別な貴種？」

「そうよ、クロード。あなたは男であって男でないの。その身体で騎士訓練なんてしたら、死んでしまう。それくらいは理解できるわよね」

　彼も９歳くらいまでなら、その言葉を信じていた。そんなものだと思ったのだ。今から思えば、なんとまあ、お可愛《かわい》らしいことか。

　１３歳の夏の日に、ついに限界がきた。

　醜くなれば、女としての生きる必要はないだろう。１３歳なりの知恵をしぼって、頬を切り裂いたのだ。

　痛かった。むっちゃ痛い。

　文句をたれ流し、フラフラした足取りで家に戻ると、母は血相《けっそう》を変えて怒鳴った。

「この愚か者が！」と、おとなしい父まで大声をあげる。

「その顔は宝よ。なんてことを」

「普通の医者じゃ無理だ。すぐに治癒《ちゆ》魔法を。どれだけ金がかかると思っている！」

　ハトートレイン家は貧しい。治める領地は人口にしたら１００人も満たない。

　税収は年に１０００万ダラールほどで、ここから数名の使用人を養い、給与を支払う必要があった。懐具合《ふところぐあい》は常に乏しいのだ。典型的な貧乏貴族は、みずから野良仕事をして、やっと体面を保っていた。

　最高級の治癒《ちゆ》魔法は高価そのもの。

　彼の治療費のために、次姉が金持ちの一般商人に嫁ぐことになったほどだ。

「あんたのせい」と、次姉は泣いた。

「あんたのせいで、わたしは貴族でさえもなくなった」

　さすがにクロードは申し訳ないと思った。

　それでも、彼はどれほど普通の男でありたかったか。

　憂《うれ》いは深く、コンプレックスも大きい。だから、女言葉も使わない。他人を拒否するのは、美しすぎて、お高くとまっているからだと思われたが、それは違う。クロードは、ただ、普通でありたかったのだ。

「クロード。そんな美人が男みたいな口を使うな。もったいない」

　幼馴染で、誰にでもズケズケと踏み込んでくるカールは、会えば必ずそう言う。事情を知らない他人は勝手なものだ。

「おまえは、もったいないの意味をはき違えてんだよ。もったいないってのは、有用なのに無駄に使っている時に使う言葉だ」

「クロード、意味がわからんぞ」

「俺の顔はな、無用なのに有用に見えるってことが問題なんだ」

「ケッ、小難しいこと言ってやがらぁ。だから、嫁のもらい手がないんだな」

「大きなお世話だ。結婚して、俺に何をさせたいんだ」

　そうやって、クロードはいつしか自分の特別を受け入れた。

　それは、簡単ではなかった……、簡単ではなかったが、受け入れることで、やっと呼吸ができるようになったのだ。

　いったん受け入れれば、もともと素直なクロードは女であることに順応した。なぜ反抗したのか、２０歳になった今では理由も忘れた。

　日々は、かったるいほど平凡で、これから先も、この村でずっとひとり生きていく。そう漠然と考えた。

　その夏、興奮した母に大声で呼ばれるまでの話だったが。

（つづく）