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変わり果てた故郷

　久しぶりに歩く故郷の街は、見覚えのあるものとないものが混在していた。

「反乱軍が、王都まで攻め上ってきたのは聞いているか？」

　元が、固い表情で訊いた。

　噂くらいは聞いていたので、鈿花は頷く。

「結構な被害がってな、いっぱい死んだし、いっぱい壊されたよ」

　自分が、王都にいない間に起きたこと、鈿花にとっては現実感のない話だったが、元たちはその現場に直面していたのだ。

　たくさんのものが、破壊され再建された。その時間に眩暈がする。

「腹減ってないか、おごるぞ」

　飯店の看板を李恩が指さした。

「あ、この飯店」

　そう言えば、この店の娘と知り合いだった。

　店の扉をくぐったとき、挨拶してくれたのは、まさしく、その店の娘だった。

　今は経営に携わっているらしい。

　丸顔に小さな眼鼻のついたその顔は、にこやかな笑顔から一転してこわばった。

「嘘、柳」

　鈿花の顔を見て、その場で盆を取り落とす。

「おい、そんなに驚いてくれるなよ、かどわかされて、そこから逃げ出して、やっと帰って来たんだ」

　のろのろと、盆を拾うと、そのまま、娘は泣き出した。

「あの、何も泣かなくても」

「そうだよ、腹減ってるんだ、飯にしてくれ」

「あ、そう言えばあんた達も久しぶりじゃないの、今まで何してたのよ」

「俺らは、地方の部隊にいたんだよ、上司が配置転換で王宮勤めになったんで帰ってきたの」

「本当にあんたたち何があったの」

　元と李恩は笑って答えない。

　久しぶりの温かい料理、そして、小さな肉が入っていたので、それだけで鈿花は満足して食事を終えた。

　鈿花が食べ終えた後も、しばらく元と李恩は食べ続けていたが、ぼんやりと店の中を眺めながら鈿花はぼうっとしていた。

　こうしていると、今までのことが夢のようだと思った。

　食事を終えて、実家のある方向に向かう。

　歩いて行った方向に見覚えのない市場があった。

「このあたり一帯は反乱軍に火をかけられ、焼かれたんだ」

「住んでいた連中は皆殺しになった」

　そう教えてくれる二人の表情は苦い。そして鈿花は市場の位置と記憶の中の実家の位置を確認する。

「気が付いたか」

　元が、苦虫を噛み潰したような顔をした。

「そうだよ、焼かれたのはお前の住んでいた区画全部だ」

　鈿花の足元が揺れている。いや、揺れているのは鈿花自身だ。膝ががくがくと震えている。

　さっき会った飯店の娘の愕きようは。

「私がかどわかしにあった日、御町内は焼かれたの？」

「遺体のほとんどは損傷が激しくてな、誰が誰だか、それで、みんなあそこにまとめて葬られた」

　市場の端っこに、大きな岩があった。

　それには清めの文様が彫り込まれている。

「私も、その日、死んだと思われたのね」

　岩の前にまでようやく進んだ、そのまま鈿花は膝をついた。

「怒られるもへったくれもない、もう会えないんだ」

　そのまま、鈿花の意識は真っ黒になった。