アドバンスーAdvanceー

第四章「翼たちのプロローグ━━

一人きりの停滞ーーThe Only Prologue To Destinyーー

投稿が遅れて申し訳ありません……

しかし、最終回までの原稿は書き終えましたので、もうこんなことはありません！

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　夢を見ていた。遠い昔のーーひどく現実味のある夢。

　それはいくつもの記憶が複合された、整合性を欠いたものではなく、かつて自分が見た光景が、そのままそこに現れたものらしかった。

（ああ、ここは前の家だな。マンションの4階ーー賃貸だったか………）

　俺はその時、自室にいた。まだ真新しい勉強机、整形色がそのまま出ている、ヒーローのフィギュア、ポップな数字の刻まれた時計ーー。

　何もかも覚えていた。今まで忘れていたはずのその記憶は、今、鮮明に蘇っていた。

　そんな中。俺は、背中に強い痛みを感じて呻いた。それは熱感だった。背中が、灼けるように熱い。

　ーーその熱さを、俺は前に感じたことがあった。忘れもしない、「あの日」。全てが始まったあの秋の日に。

　ふと。痛みから、カーペットの上をのたうちまわっていた俺は、窓の外に、一つの人影を認めた。

　無遠慮にベランダに立つそいつは、いっそ滑稽なほど清潔な白無垢を着込んでおり、その顔には、縁日の屋台で売っておるような狐面が装着されていた。

　狐面。それは、俺が「さっき」まで戦っていた相手に他ならなかった。俺の過去には、現れるはずのない相手だ。

（ーーさっき？　俺は……何をしていたんだ？）

　うまく思い出せない。意識ははっきりしているはずなのに、肝心なところが思い出せない。

　そうこうしているうちに、そいつは、指一本動かさずに、俺の部屋へと入ってきた。体は動かすことができなかった。自分はただ、事態を傍観することしかできないーー。

　その光景を目にした時、俺は確信した。

　これは「現実」だと。狐面は、確かに、俺が子供の時、目の前に現れた相手なのだ、と。

「こんにちは、翼。気分はどう？　ーーって言っても、聞こえないか？　君は何のことだかわかってないだろうしねぇ」

　狐面はあっけらかんとした様子で俺に語りかけ、こちらへと接近してきた。

「探したんだよ？　まさか前の「翼」が自殺しちゃうなんて思わないじゃない。それで、後継者になりうる人間を探していたんだけどーーこんな小さい子供だなんて……」

　狐面の言葉は、次第に独白のような調子になっていった。その声には熱っぽさがある。

（小さい子供で悪かったな）

　ふと。翼が喋った。

　翼。あいつは俺が13歳になった時に現れた存在の筈だ。俺の過去に登場するはずはない。

　だが、今、ここで、あいつは喋っている。そして、俺はどうしたことか、それを覚えているーー。

「ーーなに？　誰よ、あんた」

　翼の言葉。本来、誰にも届かない筈のその言葉に、狐面が答えた。

（おっと、この声が聞こえてるってわけだ。それじゃ、話は早ええな）

　翼が言い終わるが早いか、狐面は「狐化し(フォックスメイデン)」と唱え、俺の顔に手をあてがった。

　奴のAdvanceは、相手のAdvanceをコピーし、昏倒させ、スライムを作り出す。

　だが、俺が昏倒することはなかった。スライムは体から染み出してきていたし、狐面の右後方には、黒く輝く翼が顕現されつつあったが、肉体だけは動かせていた。

　おそらく、この時肉体を動かしていたのは、翼自身だったのだろう。彼がーーたった一人の俺の相棒が、俺の体の操作を一時的に代行したのだ。

　俺(翼)は、その手で、頭にあてがわれたままの狐面の腕を掴んだ。ーー停止者（ザ・ストッパー）能力の乗ったその腕で。

「な……っ！　この力、まさか……停止者（ザ・ストッパー）………」

　その言葉に対し。

　翼は僅かに間を置き、高らかに、どこか産声をあげるような調子で、謳うように「それ」を言った。

（停止者（ザ・ストッパー）？　違うな、俺はーー「却逆の翼」だ！）

　却逆の翼。それは、ずっと翼が名乗り続けてきた名前。

　アウターノヴァとも、クロムメタルウィングとも違う、異質な名前。

　それを聞くと、狐面は薄く笑い、

「なるほど、却逆、ね……謎が解けたわ。それは「あなた自身」の名前だったわけだ……」

　と言った。何とか気丈に振る舞おうとしているが、しかし、狐面からは、冷静さが消え失せているーー。

　奴の言葉で、俺は理解した。却逆の翼。それは、他の誰でもない、停止者（ザ・ストッパー）自身を表した言葉だったのだ。

　Advanceを却逆する者という、その在り方を表した名前だったのだ。

「もう二度とあなたには合わないでしょうね、翼。もうAdvanceはコピーしたし……用済みよ」

　言い、狐面は、人の形へと変化したスライムを引き連れ、その場から去ろうとする。

　と、ふと。そのスライムを、俺の拳が貫いた。その拳に内包された停止者の力によって、一秒とかからずスライムは消滅する。

（賢明な判断だな。今退かなきゃ、あんた、今頃こうなってたぜ）

　その言葉を聞き終わると、狐面は黙って去って行った。

　いつか見た、母親と俺と、狐面の夢。あれは、今、俺が見ている光景を示していたのだ。

　あの「母親」とは、却逆の翼のことだった。俺はずっと前から、翼に守られていたーー。

　ーーそこで、俺の意識は「現実」に引き戻される。

　段々と、記憶が鮮明になってくる。

　俺は暦有馬と戦い、激戦の果てに、その命をーー。

　そこまで思考したところで、自分は、目の前に広がっているのが、さっきと同じ、石造りのドームの、その天井であることに気付いた。

　自分はどうやら、地面に仰向けで寝ているようだった。背後に跳躍した後、槍に貫かれ、意識が途切れたことで着地がうまくできず、そのまま地面に激突してしまったのだろう。

　ーー痛みは、なかった。見ると、俺の胸から槍は消滅しており、致命傷も、跡形もなく消え失せていた。

「な……」

　なにがあった、と俺は問いかけようとした。

　だが、それはできなかった。

　ーーいつも絶えず響き続けてきた翼の声が、脳から消滅していたからだ。

「ーー翼？」

　呆然としたまま、俺は立ち上がった。ーー横へ視線を向けると、いくつかのパーツを回収して何とか立っている悠真と、全快の状態で、苦虫を噛み潰したかのような顔で立つ亮が見えた。

　亮の顔は、こちらへと向いていた。

「亮、翼はーー」

　その言葉に、亮は悲壮な表情を浮かべ、下を向いた。

「翼はさ……最後に、槍を消して、お前に粉塵を叩き込んで回復させたんだ。けど……そこで………」

　ーーそこで、なにがあったというのだろう。翼の声が脳から消えることなんて、起こり得ないはずなのに。

　俺はそんな思考と共に、暦有馬の方向を向いた。

　ーーそして。

　俺は、「それ」を見た。

　暦有馬の体から、ボロボロのマントが消滅し、代わりに、背中から、何かが生えてきている。

　黒く輝く、本来、人体には備わっていない、その一対の機構はーー。

　「翼」だった。

　いつか、悠真から聞いた言葉が脳裏でリフレインする。

　ーーノヴァ・シリーズは、所有者を殺すことで奪うことができる。

　俺の心臓は、貫かれて一度止まった。生体反応が一瞬とはいえ、停止した。ーー「死んだ」。

　死んだ。

　死んだ。

　ーーそれで、奪われた。

「お……まえはああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁッッ！」

　刹那。俺の脳を支配したのは、燃えるような怒りだった。よくよく見ると、奴は全てのAdvanceの発動を解除し、元の状態に戻っていたが、そんなことは最早俺には関係のないことだった。

「来るか、凡人。いいだろう、基却色の外殻(アンダーノヴァ)で迎え撃ってやる」

　その激情に突き動かされ、俺は暦有馬へと肉薄した。振り上げられた拳を、全力で突き出す。

　しかし。奴は既に唱えている。あらゆる攻撃のエネルギーを反射できるAdvance、アンダーノヴァの名前を。

　次の瞬間、俺は自分の拳のエネルギーで後方へ吹っ飛ばされた。

　そこから態勢を立て直して見ると、奴の両足が、黒く輝く鎧に変容していた。

「静動刹那の外殻(フォワード・ノヴァ)」

　続けて奴は唱えた。それで、今度は腕が鎧へと変容する。

「園央の外殻(セントラル・ノヴァ)」

「最奥機関の刹那(オーバートップノヴァ)」

　胴が、頭部が。

「外却色の刹那(アウターノヴァ)」

　背が。

　あらゆる光を吸収する、重く、濁った黒へと変容していく。それは最早、生物的な黒ではなかった。抗うもの全てを無へと帰す、「神の戦士」を体現したような、絶対的な虚無の色が、そこにはあった。

「核却色の終末(ユートピア・ノヴァ)」

　それを唱えた瞬間。奴の背の翼が、更に四枚増えた。

　三対。合計六枚の翼が、その背で静かに佇んでいる。

「くそ……ちくしょう、くそったれ………！」

　悠真が呻く。

　それは無理もないことだった。なにせ目の前に存在しているのは「神」なのだから。

「今回ばかりは……感謝しなければならないな、凡人。君のお陰で、私は………」

　ふと、歴有馬が口を開く。その声は、神の力を得る前と何ら変わらないものだった。しかし、今はそれが逆に恐ろしい。全Advance使いが求めてやまない、絶対的な力を手にしても尚、正気を保っているというのは、どう考えても「普通」ではない。

　ーーやや間があって。歴有馬は、決定的で致命的な、「その言葉」を口にした。

「私の聖域へと、到達することができた」

　そこで。俺は、死に物狂いで歴有馬へと突撃した。ここで動かなければ、取り返しのつかないことが起きてしまう気がしたからだ。ーー後から思い返してみると、それは「決別」の予感だったのかもしれない。

　歴有馬は、そんな俺を一瞥すると、突き放すように、あるいは、謳うように、素早く言った。

「二対の停滞者よ（Stagnatione putidus duorum pairs）、星を灼き（Rhoncus a stella）、神を墜し（Stillabunt in Deo）、理想郷をも奪略せよ（Auferat ab Utopia）。

　ーー新星ガ堕(プロローグ・トゥ)チタ地ノ理(・ディスティニー)」

　停滞者。停止者（ザ・ストッパー）。ーー翼。

　その名前は、停止者（ザ・ストッパー）の解名らしかった。狐面と俺から略奪したので、奴の体には、二つの停止者の力がーー完全な力が宿っているのだ。

　刹那。俺はーーいや、俺たちは目撃した。

　歴有馬のその背。三対の翼が顕現されている、その更に後方に、陽炎のように揺らめく、不定形の翼が出現したのを。

　その翼は、ひとしきりその身を震わせた後ーーやがて、真横に伸び、強く発光した。

　光は強く、俺は一瞬、目を瞑ってしまう。それで、動きも止まる。やがて、光が治り、俺が目を開けた時、そこに、もう、翼はなかった。

「嘘だろ……」

　悠真が呆然として言う。何事かと振り返って見るとーー彼の足が、元の状態に戻っていた。

　パーツの多くが欠損しているとは言え、この状況でAdvanceを解除するのは不自然だし、愚策だ。

　ーー彼のAdvanceが、消された。そう考えるのが自然だろう。

　見ると、亮も何やら呆然とした様子で立っている。彼は「嘘を見抜く少女の笑い声を聞く」力を有していた。それが消滅して、動揺しているのだろう。

「さて、これで邪魔者は消えたな。自らの力を受けて………停止者（ザ・ストッパー）は完全に消滅した」

　その言葉の意味を。

　俺は当初、理解することができなかった。

　だって。

　だってそれは、あまりにも唐突で。

　永遠に続くと思っていた、あの日々が、二度と戻ってこないだなんて。

　ーー翼が。

　翼が。

　翼が、完全に、消滅した。