予兆の気配ーーReNovaーー
「で？」
11月11日、午後4時3分。
「いつまで着いてくるつもりなんだ？」
俺は歩きつつ、虚空に向かって話しかけていた。否、それは俺にとっては虚空ではなかった。そこには、俺以外には認識できない少女が存在しているのだから。
「だって、行くところがないんだもの」
「だからって...」
彼女は俺が学校を出てからも俺に着いてきている。何故かは分からないが。
「ねぇ、貴方の名前、教えてよ。聞いてなかったから」
ふと、彼女はそう言った。
「神無月 柊人」
周囲に人はいない。俺は躊躇いなく、その名前を実声で言った。
(オイオイ、見ず知らずの他人に名前を教えるのかよ)
名前くらいならいいだろ、と翼に答えると、俺は少女から目を離して歩き出す。今日は特にやることもない。とっとと家に帰るのが得策だろう。
と、ふと。俺は前方に、永戸が佇んでいるのを発見した。
「おーい、永戸ー！」
「あ、神無月さん」
永戸はどうやらこちらに気づいたようで、手を振りつつこちらへと近付いてくる。
「何してたんだ？」
永戸の行動は少し不自然だった。市街地の、こんな寂れた道路には見るべき場所などない筈だ。にも関わらず、永戸はアスファルトの一点を凝視していたのだ。
「いや、ちょっと...これ見てくださいよ」
永戸はそう言って、足元を指差した。そこには、何やら黒い液状のものが染み付いている。
「これは...？」
「分かりません。だから観察してたんですよ。こいつ、どうやら動くようなんで」
そう言われて、俺は少しぎょっとした。液状の動く生物と言えば、ファンタジーの産物、スライムが代表される。そんなものが現実に存在しないことは分かっているが、その生物を作り出せるかもしれないものの名前なら、俺は知っているのだ。
その名は、「Advance」。13歳の子どもに発現する、おおよそ現実とかけ離れた異質な力である。
俺は取り敢えず、鞄からシャーペンの芯を取り出すと、それで、その液状の物体ーースライムと呼称することにするーーをつついてみる。
すると、まるで苦悶を表現しているかのように、スライムは雷の如く背後へと飛び退き、排水溝へ落ちる。
「ーー確かに動くな。生物だ」
「でしょう？」
しかし、生物を作り出すAdvanceか、と、俺はぼんやり考える。
これは十中八九、Advance現象だ。生物を作り出す、今までに前例のない、Advance現象だ。
「この辺、けっこう落ちてるんですよ。こういうの」
「ほう」
驚いた。この現象に、特に「敵意」はないようだ。無差別なのだ。
(しかし、Advanceが発生しているってことは、そこに何らかの思惑が介在してる、ってことだろ？ つまり、このAdvance保持者は何かを思ってスライムをばらまいたわけだが...)
「何が目的か、分からない？」
ふと、背後から少女の声が聞こえた。翼の言葉を補っているようだ。
(そう、それだ)
「気味悪いですよね」
「そうだな。相手の狙いとか、そんなの関係なしに気味悪いよ」
同調する俺に、翼が、(まあ確かに)と更に同調を重ねた。
(しかし、このスライムと、世界の失敗作と名乗る少女。どちらも、突拍子もなく現れたという点に於いては共通だ。もしかして、この二つは、どこかで関連しているんじゃ...？)
それはあるかもしれない、と俺は思考した。
「この前の事件みたいに、大事にならないといいですけど」
ふと、永戸が呟くように言った。
「あ、ああ...」
その言葉に、俺は複雑な気分になる。何しろ、あの事件を大事にしたのは俺なのだ。あの事件の影響で町が損壊し、アスファルトがひび割れ、そして、人が傷付いた。
Advanceは、使い方次第でそんな災害を引き起こすこともできるのだ、と学ばされた。
「でも、このスライム、害はないんだろ？」
「そう...ですね。確かに、害はないですね。触ってはないんですけど。つついても、石投げるぞ、って脅しても、襲ってくることはなかったです」
そもそもこちらのことを認識しているのか...永戸は少し熱くなって語っている。
「もしかしたら、毒があるかもね？」
ふと。背後の少女がそう言った。
「ど、毒...？」
確かに、スライムが毒を持っているという創作はよく見るがーー。
「毒。それは考え付かなかった。もしかしたら、体の表面に毒がーー」
俺は思わず、手に持っていたシャーペンの芯を投げ捨ててしまった。ポイ捨てには罰金が課せられるらしいが、そんなことは問題にならない。もし、スライムに毒があれば生命の危機なのだ。
「あ、あんまりかかわり合いしないようにしようぜ」
「そうですね...」
俺と永戸は、しばらく談笑してから別れた。
(うむむ、スライムか)
「まだ考えてたのかよ」
翼はしきりに唸っている。何を考えているのかは分からないが、真剣さは伝わってくる。
「いやほら、今んとこなんも進展ないんだし、考えてもあんまり意味はないと思うよ」
(それでも気になるんだよ。どこからどこまでが生物なのかーーそもそもあいつは生物だったのか...)
俺は苦笑した。戦闘を除いた日常の中で、翼がこんなに真剣になったのは初めてかもしれない。
「平和ね」
ふと、少女がそんなことを呟いた。
「平和？ ーーまあ、確かにそうだけどさ」
確かに、Advance使いと戦っていた一週間前と比べれば、平和かもしれない。謎の少女は出るしスライムは出るし、同級生は気絶するし、色々と問題はあるが。
「いいなぁ...」
その言葉には心の底からの憧憬が滲んでいるように聞こえた。ーーこんな当たり前の日常に対して使う言葉なのだろうか、と一瞬考えたが、治安が悪い国と比べれば遥かに平和なのだから、間違いと断じるのもいけないかもしれない。と思い直す。
「しかし、君は何者なんだ？ 何らかのAdvance現象なのか？ それともーー」
「だから、世界の失敗作よ」
「もっと具体的なことを聞きたいんだが...」
そう言うと、彼女は微笑して言った。
「今はまだその時じゃないわ」
「何だよそのアニメみたいな科白は？ ーーじゃ、せめて、なんて呼べばいいか教えてくれよ。あ、世界の失敗作は呼びにくいから無しで、な」
そう言うと、少女は少し悩んでから、口を開いた。
「ーー「ノア」でどうかしら？」
「ノア、か。分かった」
この日のことは大半がぼんやりしていて、途切れ途切れにしか思い出せないが、それでも、俺は彼女が名乗ったことだけは、何があっても忘れなかった。
ーーあの日は遠く、霞む様は、まるで狐化かしのようーー
