森の卒園式

　アツシくんは考え込んでいました。メモ用紙を手にしながら、なにやらぶつぶつと呟いています。

　今日のお昼、先生がアツシくんに言ったのです。「卒園式の代表答辞、アツシくんにやってもらおうかなー」と。「せんせーい、答辞ってなあに？」と、アヤメちゃんが聞きました。正座をしている先生は、すぐに答えます。「卒園式にね、みんなへの〝ありがとう〟っていう気持ちを伝えることだよ」と。部屋のこどもたちは、それを聞いて大はしゃぎです。黄色い声が飛び交います。

　さて、アツシくんは一大事です。卒園式の日までに、自分で〝ありがとう〟の台詞を考えないといけないのです。家に帰ってからもずっとアツシくんは、メモ用紙とにらめっこしていたのでした。

　ところがアツシくんはとうとう、メモ用紙を放り投げてしまいました。「あーもうやめたっ」と口が漏らしています。アツシくんはばたんとソファに寝転びました。

　その様子を覗いている、一匹の猿がいました。猿はソファに身を沈めたアツシくんを見て、そろりそろりと近づきます。そして「おい」とアツシくんに声をかけました。

　アツシくんは驚いてソファから身を起こします。

　アツシくんのそんな様子を気に留めることもなく、猿は言いました。「お願いがある」と。

「お願い？」アツシくんは聞き返します。

「そうだ、お願いだ。実はオレ、西森保育園の猿なんだ。明日、卒園式があるんだが、オレが答辞をすることになったんだ」

「答辞……？」アツシくんは、つい今日聞いた言葉を拾います。

「答辞ってのはなぁ、〝ありがとう〟をみんなに伝えることだぜ」と、猿は偉そうに言いました。

　アツシくんは、「それで、お願いはなに？」と猿にせっかちに聞きました。猿の偉そうな説明が気に入らなかったようです。

「だが、オレに答辞はなかなか無理なんだ」猿は言います。「オレは、なにか伝えることが下手なんだ。〝ありがとう〟の気持ちがあっても、それをどうやって言葉にしたらいいのかわからねぇ」

「つまり、ぼくに答辞を考えてほしいんだね」アツシくんがそう確かめます。

「ああ」と猿は頷きました。「それで、引き受けてくれるのか？」心配そうに猿はアツシくんの顔をうかがいます。

　アツシくんは腕を組んで少しだけ考えてから、「いいよ」と答えました。猿の表情が和らいでいきます。

　それから朝まで、アツシくんと猿は寝ずに〝ありがとう〟を考えました。そして出来上がりました。

　その日は、アツシくんの保育園がお休みの日です。アツシくんは猿と一緒に、西森保育園に来ていました。

　そこは、猿の保育園でした。たくさんの猿が、キノコで出来た椅子に腰掛けています。

「うう、緊張してきたぜ」猿がそう呟きます。

　アツシくんは「大丈夫だよ」と囁きかけました。

　西森保育園の卒園式が始まりました。アツシくんはキノコに座りました。

　卒園式は順調に進んでいき、答辞の時間が近くなりました。猿はなにやら、落ち着かない様子で辺りをキョロキョロしています。

「次は卒園生の答辞があります。代表は前に出てきてください」

　猿がおどおどと立ち上がります。壇に上がって、不安そうな顔で辺りを見まわします。来場者がとてもたくさんいることに驚いて、たまらず猿は壇から下りてしまいました。そして真っ直ぐにアツシくんのところへ走っていきます。

「ごめん、パス」そうアツシくんに言い放ち、猿は逃げていってしまいました。

　さて、アツシくんは大変です。みんながアツシくんに注目しました。

　だけどみんな猿ですから、アツシくんはちょっとおかしくて笑ってしまいました。そして答辞を読み上げます。すらすらと、上手に読み上げます。

　拍手が湧き起こりました。西森保育園を包む、大きな拍手が。

　どうにか無事に、卒園式は終わりを遂げました。申し訳なさそうに戻ってきた猿が、アツシくんに声をかけます。「ありがとう」と。

　たくさんの猿の卒園生が、親の猿と歓喜の渦を作り上げています。アツシくんと猿は、その様子を眺めていました。

　アツシくんはふと、猿を呼びます。この猿の親はどこにいるのだろうと思ったのでしょう。呼ばれて、猿がまたアツシくんのほうを向きました。それは――アヤメちゃんの顔でした。

　猿の正体は、アツシくんのおともだちのアヤメちゃんだったのです。

　アツシくんは目が覚めました。いつの間にか眠っていたようです。ソファから身を起こします。

「夢……？」と、アツシくんは辺りを見渡しました。

　ソファの隅に、放り投げられたメモ用紙がありました。なにも書かれてはいませんでした。

　アツシくんはそれを拾い上げます。そして「よおし！」と大きく言いました。

　もうすぐ、北森保育園で卒園式があります。