お前なんか一生結婚できないって笑ってたくせに、私が王太子妃になったら泣き出すのはどういうこと？

「お前なんか一生結婚できないよ」

　あの日のカイルの笑い声が、今でも耳に焼き付いている。

　私の名前はエノレア・ベルモント。地方の小さな伯爵家の末娘。

　淡い青髪にブルーの瞳。背が小さくて、華やかさのかけらもない女。

　母からは「もう少し愛想よくしなさい」と言われ、姉たちからは「エノレアは地味だね」と笑われてきた。

　でも一番辛かったのは、幼馴染のカイルの言葉だった。

　侯爵家の次男で、私より三つ年上。

　金髪に緑の瞳で、一応は整った顔に値すると思う。だから社交界でもそれなりに人気がある。

　でも私はカイルが好きじゃない。

　昔は優しいお兄さんだったのに、いつからか私をからかうことが多くなったからだ。

「エノレアって、本当に女？」

「そんな地味な顔じゃ誰も振り向かないって」

「嫁の貰い手なんていないでしょ」

　最初はほんの小さなからかいだと思っていた。でも、だんだん本気に聞こえるようになって。

　私が何か言い返すと、「冗談だよ、冗談」って笑ってごまかす。

　そして私が十八歳になった日のこと。

「ようエノレア。誕生日おめでとう！　でも残念だなあ、もう十八だってのに縁談の一つも来てないなんてな。それとも実は来てたりするのか？」

「う、ううん。まだきてないけど……」

「そうかそうか！　そりゃ、そうだよな！　見た目もダメなのに、愛想もよくねえんだ！　誰も妻にしたいと思わねーよ！」

　その日、私は部屋で一人泣いた。枕を濡らして、声を殺して。

　私はきっと、一生独身で過ごすのだろう。ひっそりと、誰にも愛されず、生きていくのだろう。

　そう思っていた。

　運命が変わったのは、それから半年後のことだった。

　王都で開催される春の舞踏会。毎年恒例の華やかな催しで、貴族の子女たちが一堂に会する。私なんて招待されるはずもないと思っていたのに、なぜか招待状が届いた。

「エノレアも一応は伯爵令嬢だから」

　父はそう言っていたけれど、きっと数合わせだろう。

　でも、一度でいいから王都の舞踏会を見てみたかった。

　当日、私は母の古いドレスを仕立て直したものを着ていた。

　他の令嬢たちのような豪華さはないけれど、淡いブルーの生地は私の肌に合っていると、侍女のシルヴィアが言ってくれた。

「お嬢様、とてもお美しいですよ」

　シルヴィアは優しい嘘をついてくれる。でも、嬉しかった。

　舞踏会場は物凄く華やかだった。シャンデリアの光が踊り、美しいドレスを纏った令嬢たちが花のように微笑んでいる。楽団の音楽が響くその世界は、夢の中にいるみたいだった。

　でも、私はといえばやっぱり隅っこにいた。

　壁際の椅子に座って、お茶を飲みながらその光景を眺めているだけ。

　──私なんかが踊ったら、お相手に迷惑をおかけしてしまう

　きっと笑われるだろう。あの地味な伯爵令嬢が何をしているのかって。

　そんな時だった。

「お一人ですか？」

　振り返ると、そこに立っていたのは王太子殿下だった。

　レオンハルト・アルバート・ロゼンベルク。王国の第一王子で、王位継承権第一位。銀髪に青い瞳、まるで絵画から抜け出してきたような現実味のない容姿。

　私の心臓が、ドクドクと音を立てた。

「あ、は、はいっ！」

　声が震えてしまう。

　どうして王太子殿下が私なんかに？　

「お名前は？」

「エ、エノレアです。ベルモント伯爵家の……」

「ああ、ベルモント伯爵のお嬢様ですね。お父様にはいつもお世話になっております」

　殿下は微笑まれた。その笑顔があまりにも美しくて見惚れてしまう。

「もしよろしければ少しお話しませんか？」

「え、私なんかとですか？」

「なんかなんて言わないでください。あなたはとても魅力的な方だ」

　私が、魅力的？　

　度の過ぎた冗談だと思った。けど殿下の瞳に悪意の色は見当たらない。

　私たちはテラスに出て、夜風に当たりながら話した。殿下は私の話を真剣に聞いてくださって、時々相づちを打ったり、質問をしたりしてくださった。

　私は震える声で、日頃考えていたことを話した。

　税制のこと、教育のこと、医療のこと。きっと的外れなことを言っているに違いない。でも、殿下は最後まで聞いてくださった。

「とても聡明でいらっしゃる。そして優しい心をお持ちなのですね」

　そんなふうに言われたのは、生まれて初めてだった。

「そんなことありません。私なんか、ただの田舎の令嬢で……」

「またなんかと言いましたね」

　殿下は苦笑された。

「あなたは自分をあまりにも過小評価している。私から見れば、あなたは他の誰よりも輝いて見えますよ」

　瞬間、私の目に涙がにじんだ。

　目の前がぼやけて、うまく殿下の顔が捉えられない。

　殿下の前でなくなんて、とんだ不届きものだ。右手の甲で必死に拭う。

「なにか傷つけてしまいましたか？」

「いえ、違うんです！　嬉しくて、その、ごめんなさい、急に」

　殿下は優しく微笑んで、そっとハンカチを差し出してくださった。

「エノレア」

　殿下の声が優しく響く。初めて殿下に名前を呼ばれた……。

「今日、あなたとお話しできて本当によかった」

「わ、私も、とても楽しかったです！」

　殿下は少し躊躇うように口を開きかけたが、やがて微笑んで頭を下げられた。

「それでは失礼いたします」

　私は慌てて頭を下げる。本当に夢みたいな時間だった。

　それから三日後。ベルモント伯爵家に一通の手紙が届いた。

　王家の紋章が押された、正式な書状。

「お、王太子殿下からエノレア様宛にお手紙です」

　使用人のトーマスが震え声で報告する。

「なんですって？」

　母が立ち上がり、姉のクレアとアリスも慌てて駆け寄ってくる。

　父も新聞を放り出して、私に鋭く視線をぶつける。

「王太子殿下からだと？　エノレア、お前なにか粗相をやらかしたのか？」

「え、してないと思いますけど……」

「エノレア、あなた本当に王太子殿下とお話ししたの？」

　母が心配そうに聞く。

「舞踏会で、少しだけ……」

「少しだけって、どのくらいっ？」

　姉のクレアが身を乗り出してくる。

「テラスで、三十分くらい……」

「三十分も！？」

　家族全員が驚愕の表情を浮かべた。

「そんなに長く？　一体何をお話ししたの？」

　アリスが詰め寄ってくる。

「内政のことや、民の暮らしについて……」

「政治の話だと？」

　父が眉をひそめる。

　不安が押し寄せてくる。私、何か失礼なことを言ってしまったのかもしれない。王太子殿下を怒らせてしまったのかもしれない。最後は泣いちゃったし……。

　不安を蓄える私をよそに、父が震える手で封を開いて中身を読み上げる。

「『ベルモント伯爵家令嬢エノレア・ベルモント殿へ。先日の舞踏会でお話しさせていただき、深く感銘を受けました。つきましては、正式にお嬢様への求婚を申し入れを』──」

　父は手紙を持ったまま、その場でフリーズした。

　水を打ったような静寂。

　そして、母が卒倒した。

「お母様！」

　大騒ぎになった。父は腰を抜かし、姉たちは目を見開いて私を見つめている。

　自分の目でも手紙を確認してみたが、父の読み上げた内容に相違はなかった。

　間違いなく、王太子殿下からの正式な求婚状だ。

「舞踏会でちょっと話しただけで求婚？　そんなことがある！？」

　クレアが信じられないといった様子で首を振る。

「エノレア、あなた何か隠してることがあるんじゃないの？　本当にただ話しただけ？」

　アリスが疑うような目で見つめてくる。

「本当に、ただお話ししただけです！」

　父がよろよろと立ち上がって、手紙を何度も読み返している。

「ともあれこれが本物なら、我がベルモント家にとって千載一遇の機会だ……」

「でも、どうして？　どうしてエノレアなの？」

　アリスがつぶやく。その言葉に、私の胸がちくりと痛んだ。

　そうだよね。どうして私なんかを選んでくださったのだろう……。

　翌日、正式な返事を出すために王宮を訪れた。

　馬車の中で、私の心は激しく揺れ動いていた。

　本当にこんな私でいいのだろうか？　

　王太子妃なんて務まるのだろうか？　

　鏡に映る自分を見つめる。相変わらず地味な顔。華やかさのかけらもない。

　どうして殿下は、私なんかを選んでくださったのだろう。

　王宮に到着すると、使用人たちの視線が痛いほど突き刺さった。

「あの方が……」

「王太子殿下の……」

　ひそひそと囁かれる声が聞こえる。

　殿下は執務室で私を待っていてくださっていた。

「お呼び立てして申し訳ありません。早速ですがお返事を聞かせてもらえますか？」

　私は深呼吸をして震える声で答えた。

「は、はい。謹んでお受けいたします！　でも」

「でも？」

「本当に、私でよろしいのでしょうか？　私は地味で、取り柄もなくて、殿下にはもっとふさわしい方がいるんじゃないかなあと……」

　殿下は優しく微笑まれた。

「エノレア、あなたはなぜそんなに自分を卑下するのですか？」

「だって、私なんか……」

「またなんかと言いましたね」

　殿下は立ち上がり、私の前に歩み寄る。

「でも、私には他の令嬢のような美貌はないですし」

「他の令嬢などどうでもいい。私はあなたと生涯を添い遂げたい。他の誰でもない、あなたとです」

「殿下……」

「私があなたの低い自己評価を変えて見せます。いかに魅力的な女性か証明します。ですからどうか、私の傍にいていただけませんか？」

　殿下がそっと右手を差し出してくる。

　私はボロボロと涙を落としながら、その手を取った。

「は、はいっ。よろしくお願いします！」

　殿下の顔に安堵が浮かんだ。

「一生かけて幸せにすると約束します」

　その言葉に、私の心は温かくなった。

　婚約が正式に決まると、王都の社交界は大騒ぎだった。

「あの地味な伯爵令嬢が？」

「王太子殿下の目は確かなのか？」

「きっと何か裏があるに違いない」

「あんな田舎者が王太子妃だなんて」

　そんな声が飛び交った。街を歩けば視線が痛く、社交界では陰口を叩かれる。

　私の不安は日に日に大きくなっていった。

　でも、一番辛かったのは、故郷に帰った時だった。

「ハッ、いったい何の冗談だよ、それ」

　カイルの声が震えていた。いつもの余裕がない。

　私たちは実家の庭園で話していた。彼が急にやってきて、殿下との婚約の話について突っかかってきた。

「お前が王太子妃になんてなれるわけねーだろ」

「本当だもん。私、レオンハルト殿下の婚約者になったの。正式に」

　カイルの右頬がグイッと釣り上がった。そして、みるみる赤くなっていく。

「ありえない！　そんなこと絶対にありえねえんだよ！　馬鹿な冗談はよせよ！」

「冗談で、こんなこと言わない」

「大体、お前に王太子妃なんて務まるわけがない！　お前なんかが王太子の目に止まるわけないんだ。そ、そうだ！　わかったぞ！　王太子はお前を見せ物にして国民全員で馬鹿にするつもりなんだ！　恥かく前に婚約は撤回してもらったほうがいい！　は、はははは」

　その言葉は、昔と同じように私の心を刺した。

　私はその場で俯き、拳をグッと握る。

「そんなこと、ない。殿下は私のことを幸せにしてくれるって」

「お前みたいな地味で冴えない女が、何を勘違いしてるんだ！」

　カイルの声が裏返った。

「ど、どうせ王太子の遊びだ！　美人に飽きてちょっとお前を弄ぼうとしてるだけなんだ！　お前なんか、すぐに捨てられる！　そしたらお前はどうなる？　王太子に捨てられた女として一生笑い物だぞ！」

　涙が出そうになった。でも、必死に堪える。

「カイル、どうしてそんなひどいことを言うの？」

「ひどい？　現実を教えてやってるんだ！　お前は昔から何も変わってない！　地味で、つまらなくて、魅力のない女なんだ！」

　苦しい。言葉の刃は時に本物の刃物よりも鋭い。

　耐えていた涙がいよいよ溢れてきそうになった、その時だった。

「──口を慎め」

　凛とした声が響いた。振り返ると、レオンハルト殿下が立っていた。

「レ、レオンハルト殿下……！？」

　カイルの顔から血の気が失せた。

　殿下は今日、私の婚約発表の準備で王都から来てくださる予定だった。でも予定よりずっと早い……。

「君は、カイル・ハーヴェストだな」

「は、ははい」

　カイルの膝がガクガクと震え始めた。

「エノレアの幼馴染らしいな。しかし幼馴染がこのような暴言を吐くものなのか？」

　殿下の声は静かだったけれど、明確な怒りがにじんでいた。

「も、申し訳ございません……その、つい……」

「つい？」

　殿下の瞳が鋭くなった。

「エノレアを侮辱することを私は許さない。たとえそれが幼馴染であろうとな」

「も、申し訳ございません、申し訳ございません！」

　いつの間にか、私の溢れそうだった涙はどっかにいっていた。

　だって、私にはこの人がいるから。この人は私のことを見てくれているから。

「エノレア」

　殿下が私の手を取られた。

「少し歩こうか。君に会いたくて予定より早く来てしまった」

「はい。殿下」

「婚約者になったんだ。そろそろ、名前で呼んでくれないか」

「れ、レオンハルト様……」

　私が照れくさそうに呼ぶと、レオンハルト様は柔らかく微笑んだ。

　彼に連れられて踵を返すと、後ろでカイルが何か叫んでいた。

「エノレア！　待ってくれ！　俺は、俺は！」

　でも、振り返らなかった。ううん。もう、振り返る必要なんてない。

「なんでだよ！　なんで、なんでだ！　俺が、俺のほうが先だったのに……！」

　耳に届いたのは、しゃくり上げるような泣き声。

　カイルが、泣いている。

　直接、その姿を見たわけではないけれど、背後から聞こえた嗚咽に、私はそれを感じた。

　結婚なんてできないって、嘲っていたくせに。

　今になって泣くなんて、どれだけ身勝手なんだろう。

　──お前なんか一生結婚できないよ

　あの声は、もう私を傷つけることはない。

　私はもう「なんか」じゃない。

　誰かの価値で測られる人生は、もう終わったんだ。

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