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63、始まりの草原にて

「おーい、みかん。なぜコイツがいるんだよー」

「時雨さんが声をかけたんじゃない？」

「ふぉっぷ……」

　みっちょんは、時雨さんの名を出すと、だいたい黙る。ただ、前世からのみっちょんを鎮める呪文が、最近は効かなくなってきたんだけど。

　翌朝、私達は、グリーンロード中心街近くの草原にいた。ゲームでは、始まりの草原と呼ばれている。プレオープン初日なのに、草原には多くの人がいた。

　私は、プレオープンはやってないから、まだ自分のアバターと遭遇することはない。配信初日から始めたけど、平日だったから、すぐにはフィールドには出なかったっけ。

（もう、あまり覚えてないな）

　時雨さんと草原の入り口で待ち合わせをしていたけど、彼女はみっちょんも誘ってたみたい。それと……。

「私もフレンドなんだから、仲間はずれにしないでよ」

　りょうちゃんも来ていた。素性がバレないようにするためか女装している。でも、この前に会ったときとは少し違って、魔導士風のローブを身につけていた。

（体型隠しかな）

　ローブですっぽりと身体が覆われているから、体型で男性だとはバレないと思う。

「りょうは、男じゃねーのかよ」

「女子力が高いって、みっちょんが褒めてくれたこと、あったよね？」

「はぁ？　それは、ゲームのときの話だろ」

「私達がこれから接するのは、そのゲームユーザーのアバターだよ？」

「あっ、そっか。じゃあ、いいのか」

（みっちょんが、簡単に言いくるめられてる！）

　りょうちゃんは、相変わらず、みっちょんの扱いが上手い。そういえば、この二人が普段は何をしているのか、何も知らないな。

「みっちょんは、どこに住んでるの？　ここまで遠い？」

　私がそう尋ねると、彼女の頬が赤くなった。

「遠いけど、キャプテンが転移魔法陣を使わせてくれるから、楽勝だぜ」

（キャプテン？　リゲル・ザッハよね？）

「リゲルさんと一緒に住んでるの？」

「ふぇっ？　みかん、頭おかしい」

（失礼ね）

　みっちょんは真っ赤になってる。クール系美少女が台無しね。彼女は20歳前後かな。10代後半の時雨さんよりも年上だけど、中身はきっと私達の中で一番若いと思う。

「みかんちゃん、みっちょさんは、ベルメ海岸の先にある漁村に住んでるよ。ザッハの孤島にいろいろな物を運ぶ船が出てるんだけど、みっちょさんは、その船屋の娘だよ。どちらもゲームには登場しないけどね」

（ザッハの孤島って、リゲルさんの……）

「さすが時雨さんだね。私は時雨さんのことしか知らなかったよ」

「ふふっ、だよね。そういえば、りょうちゃんって、地下の仕事以外は何をしてるの？」

（時雨さんも知らないんだ）

「うん？　私はいろいろだよ。しばらくは、地下の仕事ばかりになりそうだね」

（神託者は忙しいよね）

　ゲームの案内人は、ただのプログラムだろうけど、何かトラブルがあったときに対応できるのは、時空を越える能力を持つ神託者だ。それに、10周年で配信される物語（ストーリー）を、りょうちゃんが書くんだよね？　

「りょうは、地下で工事をしてるのか？」

（みっちょんが勘違いしてる）

「みっちょさん、地下の仕事は、神託者の仕事のことを言ってるよ。ギルドの地下に……」

「あー！　わ、わかってるから」

　時雨さんに指摘されて、みっちょんがまた顔を赤らめている。これは、恥ずかしかったという赤面かな。

（ふふっ、かわいい）

　りょうちゃんも、私達との会話が楽しいみたい。さっきからずっと、にこにこニマニマしてる。ゲームでフレンドだった人達と、こうして会って話せるのは、やっぱ特別だよね。

「りょう！　ニタニタしてんじゃねーぞ」

　みっちょんが、りょうちゃんに八つ当たりした。

「ひどいな〜。みんなといると楽しいんだから、ニタニタするでしょ」

「まぁ、確かに楽しいけど、りょうは女装してるから反則なんだよ」

「みっちょん、意味わかんない」

「ふぇっ？　みかんはガキだからだよ。ってか、おまえら、親子みたいだな」

（はい？）

　みっちょんは、りょうちゃんと私を見比べている。まぁ、私は8歳児で、りょうちゃんは2年前のカードは31歳だったから、33歳？

「私とみかんちゃんが似てるのかな？　ふふっ、嬉しいな」

（あれ？　なんか嫌だ）

　りょうちゃんは、ゲームのフレンドの頃と全く変わらず、とても話しやすいし、女装すると完璧に素敵な女性なんだけど……親子って、やだな。

　なんだかモヤモヤする。その理由はわからないけど、確かに親子ほど歳は離れてるけど、中身年齢は変わらないはず。

「そろそろ、アバターがこっちに近寄ってくるね。どんな感じでいく？　ただ、あまり目立つことはダメだよ」

　りょうちゃんがそう言うと、時雨さんが何かの道具を取り出した。魔道具なのかな。

「ここを越えてユフィラルフの町に入ろうとするユーザーがいると思う。プレオープンのときは、ちょっとバグってたからね。それを排除しよっか」

「では私達は、二手に分かれる方がいいかな」

（ん？　4人でいいのに？）

「そうね。りょうちゃん、その方が自然だよ。4人で集まってると、何かのプチイベが発生すると勘違いされる」

　時雨さんの説明に、私もみっちょんも、思いっきり頷いていた。言われてみれば、確かにそうだよね。人が集まっていたら、プチイベントだと思ってしまう。

　するとりょうちゃんは、私の手を掴んだ。

「じゃあ、私は、みかんちゃんと親子ごっこをするね。時雨さんは、みっちょんが暴れないように監視よろしく〜。みかんちゃん、行こう」

（ひぇっ）

　反論する隙もなく、りょうちゃんは私の手をひいて、ズンズンと歩き始めた。

「ちょ、りょうちゃん。親子ごっこなんて嫌だよ」

「ん？　じゃあ、どうする？　女装をやめて、恋人ごっこにする？」

「へ？　恋人ごっこ？　親子ほど歳が離れてるよ」

「みかんちゃん、この世界では、歳の差にこだわりはないんだよ。私は、ずっと31歳だから」

（あれ？　イチニーさんも……）

「私の知り合いも、永遠に20歳って言ってたよ。どういうこと？　ある年齢から歳を取らなくなるの？」

　私がそう尋ねると、りょうちゃんは、ドキッとするような妖艶な笑みを浮かべた。女装してるのに、なぜか男性に見える。

「今は話せないな。でも、みかんちゃんのことは、フレンドの頃から、ずっと好きだったんだよ」

「えっ？」

（突然、何？）

「みかんちゃんは、好きな人いるの？」

「ええ〜っ！？　い、今は、話せないな」

「ふふっ、ズルイな〜」

　りょうちゃんの笑顔に、私の胸はトクンと跳ねた。