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171、タムエル族の悪だくみ？

『ええっ！？　ミカノカミにそのような……』

『別に構わぬ。我（われ）は、この星を気に入った。称号を授けるのは、この星の神か？』

『ミカノカミ！　それはいけません！　こんな下等な星から何かを授かるなど、まるで負けを認めるような……』

『フェブナル、勝ち負けで言えば、我は勝ったぞ。のわっ？　何だ？　ふむ、この個体に寄生している植物は、精霊の手足か』

　透明なえのき茸が、ふわもこちゃんの身体をぐるぐる巻きにして持ち上げた。私の腕の中から蹴り飛ばされた精霊ノキが、ミカノカミに仕返しというか意地悪をしてるみたい。

　そしてノキは、私の腕の中に滑り込んできた。

（何をやってんの？）

　ノキはムキになって、私の腕の中を死守してる。そんなノキに、ふわもこちゃんは余裕の笑みを向けていた。

『この不思議な手足は、切ると痛むのか？』

　ふわもこちゃんは、私にそう尋ねてきた。私の左腕から伸びているからだよね。

「それは、スポンジの木の新芽です。あっ、私以外の人間には見えないかな。切っても、私もノキも痛みは感じませんよ」

『ぐるぐると巻きついているが、これで締めているつもりなのか？　若干の窮屈さはあるが、こんなことでは何のダメージも受けないが』

「その新芽は、拘束力はありますが、キツく巻き付くことはできないです。私に巻き付くときは、防御のためですね。物理的な衝撃は完全に吸収するので」

『へぇ、面白いな。ふむ、我（われ）に嫉妬をしたらしい。精霊とは、なんと純粋無垢な存在なのだ』

　ノキは、私の腕の中にも透明なえのき茸も広げてる。ふわもこちゃんが入って来られないようにしているみたい。

（ナワバリ意識か）

「これまでに、ノキがこんな反応を見せたのは初めてだけど、嫉妬なのかな？」

『ここはアタシの場所だ！』

（やっぱ、ナワバリ意識だね）

　ノキは、透明なえのき茸でぐるぐる巻き状態で浮かぶミカノカミを、威嚇してるみたい。でも、ミカノカミの方が圧倒的に上位なのね。ノキの反応を楽しんでるように見える。

『ん？　あぁ、確かに楽しいな。そうか、この星には精霊が無数にいる。これは楽しい。神々には、まともな奴はいないからな。あぁ、そうか。精霊が多いということは、ここは原始の星だな。なるほど、これは面白い』

　ふわもこちゃんは、ノキにぐるぐる巻きに捕獲されているのに、全く動じる様子はない。さすが神様ね。

　ノキは、放すタイミングがわからないらしく、透明なえのき茸がゆらゆらしている。

「ミカンさん、今はどういう状態だ？」

　ギルドマスターが何かを気にしながら話しかけてきた。

「えっと、ノキがミカノカミに遊んでもらってる感じですね。ミカノカミの姿は、また見えなくなってますか」

「あぁ、見えないし、言語もわからなくなった。さっき、りょうが話した件だが、称号を授けるのはいいとして、各ユーザーにカードを付与する場所が必要になる。ゲームに興味を持ったタムエル族に、この世界に来てもらわないとな」

（ゲームアバター代わりの分身の件か）

「こちらからタムエル族のいる星に伺って交付する方が、早くないですか？」

「いや、それは無理だ。カードはこの世界のマナから構成されている。カードのマナによる分身は、精霊主さまのチカラとの共鳴が必要だから、この世界でしか作り出せない」

　魔法学が苦手な私には、その構造は全くわからないけど、無理だということはわかった。

「じゃあ、どうするのですか」

「ちょうどいい場所がある。メリルの奴隷のクローン工場だった場所は、外の世界との門（ゲート）らしき空間の歪みがあるんだ。ちょうど今、潮が満ちていて、あの場所への出入りがしやすい」

　ギルドマスターは、それでソワソワしていたのね。

『フェブナル、おまえは星に戻り、魔力の高い使者を集めろ。我（われ）が、この星に拠点を築き、軸をたてる』

『ミカノカミは、戻らないのですか』

『む？　我はどこにいてもフィールド星雲内なら、瞬時に移動できる。メリルがこの星を狙った理由もわかっただろう？　メリルとは別の利用価値の方が高い。この弱き星は、弱いからこそ強いのだ』

『確かに、弱すぎる下等な星への侵略は、あまりにも恥ずべき行為ですね。他の星雲の神々は、絶対に侵略しようとはしません。ゲームという遊びを利用して拠点を築けば、これほど堅固な基地はありませんね』

（何の悪だくみ？）

　機械人形の声だけは、皆に聞こえているみたい。リゲル・ザッハの表情が険しくなった。新たな海底ダンジョンを、タムエル族が基地化するように聞こえたのかも。

　りょうちゃんには、赤い光が、ふわもこちゃんの言葉を伝えているようだ。彼は、リゲルさんに何か話してる。

『では、これにて』

　機械人形がそう言うと、ふわもこちゃんが、透明なえのき茸をパッと散らした。簡単に脱出しちゃったね。

　そして、空中に妙な歪みを作り出した。機械人形は、その歪みの奥へと消えていった。

「えーっと、じゃあ、ミカノカミを案内すれば良いのか」

　ギルドマスターがそう言うと、リゲル・ザッハが口を開く。

「新たな海底ダンジョンに、タムエル族の拠点を作る気なら、俺が付き添う。ベルメの海に、妙な魔物が溢れては困るからな」

『付き添いなど不要だが……』

　私の腕の中のノキの上に、ふわもこちゃんが乗った。そのおかげで、今の呟きは、皆に聞こえたみたい。

（あっ、ノキ？）

　ノキは、私の腕の中から出ると、5歳くらいの少女の姿に変わった。そして、ドヤ顔をしてる。

　ふわもこちゃんは、姿を変えられないみたい。腕の中からノキを見下ろし、なんだか悔しそう。

「アタシも付き添いをしてやるぞ！　おまえでは、ふわもこを抑えられないだろう？」

（ノキにも抑えられないでしょ）

　だけど、リゲル・ザッハは、少しホッとした表情を見せた。そして、りょうちゃんに視線を向けている。たぶんカードの交付って、神託者にしかできないよね？　あっ、リゲルさんも神託者だっけ？

「そうですね。精霊ノキ様が同行してくださると心強い。タムエル族のいる星は近いので、急がないと使者が来てしまいますね」

「では、急ごう。通訳者は……」

　ギルドマスターがそう言いかけると、マーガリンさんは怯えた表情をした。

「私の守護精霊を呼んだので、言語は大丈夫ですよ。海底ダンジョンは、マーガリンさんには酷でしょう」

　りょうちゃんはそう言うと、私に目配せをしてきた。マーガリンさんを送っていけってことかしら？

「この部屋を閉じるぞ。皆、退出してくれ」