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166、緊急ミーティングの理由は

「やっと来たか」

　隠し通路の先にある本当のユーザー本部は、薄紫色の霧で満ちていた。この霧は、精霊主さまの一部なんだっけ。

　以前に来たときよりも濃い霧の影響で、室内の照明が幻想的に揺らいで見える。精霊主さまが強い力を使っているということなのかな。

「ギルドマスター、遅くなってしまいましたか？　指定時刻より前だと思いますが」

　時雨さんは涼しい顔で、そう返している。濃い霧のせいで、ギルドマスターの表情はハッキリとは見えない。室内には、彼しか居ないようだ。幹部ミーティングっていうからには、何人か集まるはずよね？

「シグレニさんが早く来てくれないと、俺が辛いじゃねぇか。ミカンさん、久しぶりだな」

「お久しぶりですね、ギルドマスター。まだ誰も来られてないんですか」

「いや、そこに一人いるだろう？　通訳だ。人見知りが激しいから、気配を消しているようだが」

（通訳？）

　ギルドマスターが指差した先には、革張りのソファがある。私が視線を向けると、背の高い人がパッと立ち上がった。

「あっ！　マーガリンさん？」

　私がそう声をかけると、背の高い女性は警戒したのか、怯えた表情を見せた。

（間違いない、レオナードくんの奥さんだ）

「なんだ、ミカンさんは知り合いだったのか。彼女は、マーガリン・グリーンロードさん、多言語理解の特殊能力者だ。俺には全く心を開いてくれなくてな……」

（なるほどね）

　私は、マーガリンさんに近寄っていく。だけど、怯えがひどい。

「マーガリンさん、お忘れかしら？　レオナードくんの学友のミカン・ダークロードです」

　そう伝えると、マーガリンさんの表情から怯えが消えた。

「ミカンさん？　ブーケをくれた……」

「ええ、そうですよ。ユーザー名は、みかん、だったんですけどね」

「はわわわ、ごめんなさい！　この霧で、お顔がよく見えなくて」

「大丈夫ですよ。今日は室内の霧が濃いですもんね」

「はい。未知のモノに囲まれていると落ち着かなくて……」

（未知のもの？）

　革張りのソファ席に、小さなふわもこが座っているのが見えた。薄紫色の霧が反射しているのか、キラキラと輝く毛並みが美しい。

「わぁっ！　かわいい！　この子は、マーガリンさんの従魔ですか？　触ってもいい？」

「えっ？　何のことを……」

　私は、マーガリンさんの許可が待てずに、ふわもこな何かをそっと撫でた。サラサラな毛で覆われていて、見たことのない不思議な動物。ノキよりもかなり小さくて、丸まっている超小型ウサギという感じ。

　私が触っても逃げることはなく、逆にジッと私を見ている。黒い目もまんまるなのね。

「かわいい〜！　何という種類なのかな。抱っこしたいな」

　そう言うと、小さなふわもこがピョンと跳躍して、私の腕に飛び込んできた。

（きゃー、かわいい！）

　そーっと抱きしめてみる。ノキとは違って、あまり弾力はないな。毛並みがキラキラしていて、気品さえ感じる動物だ。

「みかんさん、何を言ってるの？　えっと、どうしよう」

　マーガリンさんがキョロキョロしてる。彼女が目を止めた先には、金属の人形のような何かがあった。

　その人形がこちらに歩いてくる。

　するとギルドマスターが慌てて、その人形と私達の間に入った。

「それ以上は、近寄らないでくれ。もうすぐ……あっ、来たか。遅いぞ！　おまえ達」

　扉が開くと、リゲル・ザッハとみっちょんが姿を現した。あっ、女装したりょうちゃんもいる。

（あれ？）

　そういえば、ここに初めて来たとき、みっちょんは女装したりょうちゃんに会ってるよね？　だけど、みっちょんは草原で会っても、りょうちゃんが女装してると気付かない。まぁ、みっちょんは忘れっぽいんだけど。

「精霊主さまの霧が濃いと聞いたので、支度に時間がかかったんだよ。時雨さんの方が早いとは意外だったなぁ」

（私のことは？）

　りょうちゃんは、まるで私が見えてないかのように無視してる。確かに、公私混同は良くないけどさ。なんか、ちょっと傷つく。

「これで揃ったな。まずは、紹介からしようか」

　ギルドマスターはそう言うと、近づくなと言っていた人形を指差した。

「こちらは、タムエル族の使者フェブナルさんだ。今、タムエル族の一部に、『フィールド&ハーツ』の配信を考えているんだ」

（へ？　タムエル族？）

　メリル星を滅ぼしたのが、タムエル族の錬金術なんだよね？　未来を見る力のある誰かが、メリル星から来た異世界人の脅威から逃れるために、タムエル族に接触したのか。

『ゲームユーザーの皆さん、初めまして。フェブナルです。こちらの世界でいえば、1年前になるのでしょうか。メリルの王を追放したのは』

（そんなこと、知ってるの！？）

　念話のような機械音のような声だ。金属の人形に見える不思議な種族ね。アンドロイドというより、ロボットっぽい感じ。

「あぁ、もう1年になる。だが、メリルの奴らは、海底にとんでもない仕掛けを残しやがったがな」

　リゲル・ザッハは、かなり怒ってるみたい。ザッハの孤島が、かなりの被害を受けたからだよね。

『人工的な、しかも極めて雑な造形物ですね。ただ、この世界の住人の身体は、非常に脆（もろ）い。私達の技術で一掃することは簡単ですが、その付近の人間も同時に一掃してしまいます。残したい人間をこの街あたりに避難させてからなら、実行可能でしょう』

（何？　話が違う？）

　乙女ゲームの配信をするんじゃなくて、メリルが造り出した海底ダンジョンの破壊を依頼したってこと？

　私が混乱していると、女装したりょうちゃんが口を開く。

「海底ダンジョンは、今はこの世界の一部になっています。だから、ゲームという形を提案したのですよ」

『アナタ達の目的は、メリルの完全排除でしょう？　私達なら、そんな面倒なことをしなくても、1日で可能ですよ。タムエル族は、このフィールド星雲の覇者であり叡智です。私達に任せれば容易いことです』

（フィールド星雲って何？）

「私達の目的は、共存です。タムエル族の協力は非常にありがたい。ですが、タムエル族の技術による海底ダンジョン破壊は、この世界自体を壊してしまいます」

『ふむ、やはり、おまえ達のような下等な種族には……』

　機械人形の表情が変わった。室内の霧がさらに濃くなる。

（まさか……ノキ！　大変だよ！）

　私がノキを呼び出そうとしたとき、腕の中の温もりが消えた。

『鎮まりなさい！　フェブナル』

（ええっ？）

　私の腕の中にいた小さなふわもこが、突然ワープし、機械人形に雷撃のようなものを落としちゃった。