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159、レオナードくんの婚姻式へ

　彼の転移魔法で、私達は、グリーンロード領にある大きな城のような建物前に移動した。荘厳で美しい屋敷だ。

　その屋敷の門は大きく開かれているが、建物の前にはテントのようなものが見える。レオナードくんの婚姻式の受付かな。

　もう時間ギリギリなのに、人の姿はほとんど見えない。あっ、今、テントを素通りして、立派な身なりの人達がゾロゾロと建物に入って行くのが見えた。

「あぁ、やはりね」

　彼はそう言うと、身体の向きを変えた。私と向かい合わせになっていて、シーッと人差し指を口に当てている。

「そんなことをしなくても、アタシのそばにいるんだから、認識阻害はできているぞ」

「あぁ、そうでしたね。精霊ノキ様。ですが、あちらの声を聞きたいので……」

（あちらの声？）

「あの行列は、グリーンロード家側の主賓（しゅひん）らしい。王族のトラゲイト6世だと聞こえたぞ」

「トラゲイト6世が主賓か。グリーンロード家の分家のお嬢さんの婚姻式に出てくるとはね」

（見栄の張り合いだっけ）

「レオナードくん側の主賓も、王族の方なのかな？」

　私がそう尋ねると、彼はクスッと笑った。りょうちゃんみたいな笑い方ね。あっ、同一人物なんだけど。

「私達の受付は、あのテントらしいから、行って聞いてみたらいいよ。私は、精霊ノキ様の護衛ということで、受付が済むまでは変装するね」

　彼はそう言うと、また眼鏡をかけた。

　私の後ろから、大人の男性の姿をしたノキと、眼鏡をかけたセレム様が歩いてくる。

　テントに近づいていくと、私に気づいた、ひょろっと背の高い男性が飛び出してきた。レオナードくんといつも一緒にいたボルトルさんね。

「あぁ、ミカンさん！　よく来てくださいました。一瞬、誰だかわからなかったですよ」

「ボルトルさん、ちょっと遅くなったかしら？」

　建物の中から、声が聞こえてくる。拡声器のような魔法を使っているのかな。かなり大勢の歓声のような声が聞こえた。

「いえ、大丈夫です。ミカンさんは主賓ですから、他の客人とは、ご案内時間を変えています」

（私が主賓？）

「もう始まってるの？」

「はい、婚姻式は身分の低い方から順にご紹介をしていくので、商人などは早朝から来てくれています」

（た、大変ね）

　別の年配の黒服に、私は招待状を渡した。私の名前を確認すると、黒服はなぜか、ふーっと息を吐いた。

「執事長さん、失礼ですよ？　ミカンさんはダークロード家のお嬢様です」

「あぁ、失礼。しかし、これだから、レオナード坊ちゃんはダメなんですよ。あちらの家の主賓は王族ですよ？　調査が甘い」

「私の身分では、不足でしたか」

「あ、いえ、ダークロード家のお嬢様がお越しいただいたことは、大変名誉なことに違いはありませんがね。ただ、坊ちゃんには何度も進言しておりました。お金を積めば、出席してくださる王族の方もいらっしゃるのですが……」

（本当に嫌な習慣ね）

　慌てたボルトルさんが年配の黒服をテントの奥へと、引っ張っていった。客人に聞かせるべき話じゃないもんね。

「執事長さん、こんな日にこんな場所で、それはやめてくださいよ。レオナード様は、旦那様に命じられ、ご自分の手で客人を集められたのですよ？」

「それがこの結果では……トリッツ家も、もうおしまいだな」

（なぜ、聞こえるの？）

　彼らがテントの中でコソコソと話しているのに、声は普通に聞こえる。あっ、ノキか。

「ミカンさん、失礼しました。今、グリーンロード家側の主賓の方々が、会場に入られました。彼らの挨拶が終わり次第、ご案内しますね。一緒に来られた方は……」

「私の守護精霊と……」

（どう言えばいいの？）

　するとノキが口を開く。

「こっちの男は、アタシの護衛であり、アタシ達の移動手段だ。転移魔法が得意だから連れて来た」

「えっ？　守護精霊に護衛？　あぁ、そういえば、ミカンさんの守護精霊は特殊でしたね。見た目は、完全に精霊様のようですが……ふわふわしてませんでしたっけ？」

「ボルトルさん、記憶力がすごいですね。ふわもこのノキですよ。人の姿になると、普通に話すことができるの」

　ボルトルさんは、にこやかに接してくれるけど、年配の黒服は、テントの中から出てこない。見栄の張り合いに負けたと思って、落ち込んでいるのかな。

『みかん、あの黒服は、レオナードの敵だぞ』

（ん？　ノキ？）

　ノキの方をチラッと見ても、私の方を見ていない。念話を使ってきたってことは、内緒話ね。

『別に、堂々と言ってもいいが、レオナードが抑えなければ意味がないからな。シャーマンは陰湿な奴が多い』

（あの黒服さんもシャーマン？）

『そうだよ。でも、レオナードの方が圧倒的にチカラは上だけどな。それがわかってないらしい。別の誰かを後継者にしたかったみたいだ』

（そう、大変だね）

　そういえば、レオナードくんは、身内が何かを言いふらしているって言ってたっけ。たぶん、言葉どおりの意味じゃないよね。シャーマンの術を使って、嫌な噂を広めてるんだ。

「ミカンさん、お待たせしました。ご案内します」

「ええ、ありがとう」

　ボルトルさんの後ろを、テントから建物へと歩いて行き、階段を上がって中に入ると、右側に受付らしき机があった。グリーンロード家の家紋も見える。

（そういうことか）

　ここに着いた瞬間、彼が、やはりと言っていたのは、この待遇の差なのね。グリーンロード家の客人は建物の中のホールで、そしてトリッツ家の客人は建物の外のテントか。

　大きな扉の前で、ボルトルさんが立ち止まった。

「おや？　トリッツ家の主賓の方かな？　随分と可愛らしい客人だね」

「レオナード様が招待された主賓の方です。その言い方は無礼ですよ」

「へぇ、主賓がこんな小さなお嬢さんか。面白い演出だね」

　ボルトルさんが咎（とが）めてくれても、扉の前にいた人は、私達をバカにしてるみたい。でも、ノキもセレム様も無視してる。私が文句を言うべきではなさそう。

　そして、扉が開かれた。

（うわっ！　すごい人数！）

　端が見えないほどの広い部屋に、ぎっしりと人が集まっている。客人が通る道なのか、緑色のじゅうたんが真っ直ぐに敷かれていた。

　グリーンロード家を象徴する草木の色だ。

「トリッツ家の主賓、ミカン・ダークロード様が、ご到着されました」

　ボルトルさんが、拡声器のようなものを使ってアナウンスすると、無数の目が、一斉にこちらを注目した。

（緊張する）

「さぁ、みかんちゃん、堂々とね。悪役令嬢でいいよ」

　彼はそう言うと、スッと眼鏡を外した。