102、襲撃者と瀕死のレグルス
ベルメの長い階段下に、私達は勢いよく落下した。
だけど、精霊ノキの透明なえのき茸が、私達をぐるぐる巻きにしてくれたから、ほとんどのダメージは減殺されたと思う。
落ちた衝撃で、地面から砂ぼこりが舞う。透明なえのき茸は、ぷるんぷるんなクッションのように変化している。ポヨンポヨンと跳ね、私達はベルメのヘソと呼ばれる水場の方へと転がった。
「レグルス先生！」
レグルス先生は、私をしっかり抱きしめたまま気を失っているようだ。私の頬に、ヌメッとしたものが流れてきた。
（血だ！）
だけど私は、どこも痛くない。この血はきっと、レグルス先生のものだ。
（ノキ、ぐるぐる巻きを解いて）
『みかん、まだダメだ。上から人間が降りてくる』
（どういうこと？）
『すぐにわかる。それから、レグルスに回復魔法は使うなよ？ 呪いを受けているから効果が逆転する。弱い回復魔法でも死ぬぞ』
（えっ！？ わ、わかった。でも、血が……）
『瀕死状態だが、まだ死なない。あぁ、この場所は、魔法の発動が制限されるみたいだな。レグルスが目覚めたときは、回復魔法を使わせないようにしないと』
（魔法が発動できないなら……あっ、そっか、自分で自分に使う魔法は可能よね。イチニーさんが水の上を歩いたもの。あっ、ノキはイチニーさんに会ったことがないよね。ノキが生まれる前のことだけど）
『イチニーという人間か。みかんの記憶とアタシの感覚は違うんだよな。素性を隠しているらしいが、これはアタシが明かすべきことではない』
（ん？ イチニーさんに秘密があるの？）
『みかん、人間が降りてきたぞ。声を出すなよ』
ノキがそう言った少し後、話し声が聞こえてきた。
「ここからでは見えないが、アイツは死んだか？」
「下手に降りると迎撃されるぞ。魔法のことしか書いてなかったが、剣術もできるという情報がある」
「岩ゴーレムが叩き落としただろう？ この霧では魔法の発動はできないから、階段下で潰れているはずだ」
（何？ 岩ゴーレム？）
階段を降りてくる足音も聞こえてきた。
透明なえのき茸にぐるぐる巻きになってる私達は、彼らに発見されてしまう！
『みかん、見つからないから動くなよ』
（えっ？ でも、まる見えだよ）
『アタシを誰だと思ってるんだ？ 最強の守護精霊だぞ』
何人いるかわからないけど、カチャカチャと鎧が音を立てている。皆、剣を抜いているみたい。
「微かに血の臭いがするようだが、どこだ？ 死体を探せ」
「一緒にいた子供は、賞金首じゃないか？」
「さぁ？ 知らん。だが、ここで潰れたわけじゃないことは明らかだ。地面を転がった跡がある。ベルメのヘソの水を飲んで回復したかもしれない。油断するな」
「それはありませんぜ。既に水面には、毒を撒いてありますからな」
「水面に何かを撒いても、すぐに水辺に押しやられる。湧き水を汲まれたら毒はないぞ」
私達が転がっているすぐ近くを、階段から降りてきた人達が通り過ぎていく。魔導士風の人もいるけど、鎧を身につけた人が多い。ざっと見た感じでは、10人以上ね。
そして、キョロキョロと地面に目を向けながら、水辺の方へと歩いて行く。
「いませんね。転移魔法で逃げられたんじゃないっすか？」
「まさか。奴らが倒したあのモンスターの死骸は、すべてここに転移したはずだ。上を見てみろ。ここから他へ転移ができると思うか？」
（上？）
私達が転がっている場所は、黒い霧が濃くて何も見えない。だけど、光ゴケがたくさん生える水場の上の方は、なんだか様子がおかしいことがわかる。
以前、この場所に来たときは、黒い霧はあったけど、ただの霧だと感じた。だけど今は、彼らがいる水場の天井付近には、黒くて大きな影のような幽霊が、無数に飛び交っている。
ゲネト先生の実習で、シャーマン達がホラーすぎる術を使うから、何となくわかる。影のような幽霊は、死霊術によって操られている死んだ魔物だと思う。
（あっ！ 違う）
大きな影のような幽霊が、彼らの方に襲いかかってる。誰かが操ってるわけじゃなくて、幽霊が集まっているだけだ。
「うわっ！ これは、魂を喰われるぞ！」
「ギャーッ！ 助けてくれ」
ひとりが幽霊に襲われて、水場に引き摺り込まれた。ベルメのヘソの水辺には毒が溜まっている。彼らが撒いたという毒も加わっているのだろう。
引き摺り込まれた人が、シューッと溶けて崩れていく。人を溶かすほどの毒なのね。
「奥に通路がある。走れ！」
「階段に戻る方が近いのでは？」
「バカか！ 階段をのぼっている間に、何人が襲われる！？」
「早く行け！ 死ぬぞ！」
「だが、対象者の死体か装備品の一部を持ち帰らないと、報酬がもらえないんじゃないか？」
「だったら、おまえは探せばいい。俺は逃げる。いったん狩りを始めたバケモノが、おとなしくしているわけがない。なんせ、メリルキラーなんだからな」
（メリルキラー？ 何それ）
だけど、その言葉を聞くと、レグルス先生の死体を探そうとしていた人達も、水場から離れていく。そして、海底に繋がる通路へと、皆、我先にと走り去った。
でも黒い幽霊達は、そんな彼らを追って行ったみたい。無事に逃げられるのかな。
『みかん、心配しなくてもソウルイーターなら、この場所を離れると消滅する。アレは、人為的に作り出された悪霊だ。この水場が蓄えるマナで実体を保っているからな』
（えっ？ ノキには幽霊の正体がわかるの？ あっ）
私達をぐるぐる巻きにしていた透明なえのき茸が、スッと消えた。さっきの幽霊は、まだ、かなり残ってる。
『ここに残っているのは、この世界の死霊だ。さっきのような人工物ではない』
（そうなの？ あっ、レグルス先生が……）
「うっ……ううっ」
『みかん、回復してやれ』
（回復魔法はダメなんでしょ？ そもそもこの霧のせいで魔法は……うん？ 白いえのき茸だ）
『アタシを誰だと思ってんだ！？』
私の左腕から、白いえのき茸が、にゅっと出てきた。スポンジの木の新芽だよね？ あっ、そっか。スポンジの木はマナの塊で生命の源だっけ。
（ノキ、これを千切ると、私、大出血しない？）
『は？ するわけないだろ。早くレグルスに食わせろ。勝手に回復魔法を発動したら、その人間は死ぬぞ』
（わっ、わかった）
白いえのき茸を折ると、ボキッと野菜が折れたような音がした。メラミンスポンジになる枯れた芽とは音が違う。
私は、白いえのき茸をレグルス先生の口の中に押し込んだ。
「レグルス先生、飲み込んで！ 魔法は使わないで！」
