魔法少女 vs SAMURAI

「夷狄(いてき)？」

「嗚呼」

　道場で稽古をしていると、同じ美作(みまさか)流門下の乾が、鹿田に近寄って来た。

　乾はつぶらな瞳で、犬のような顔を鹿田に向けた。鹿田は訝しんだ。乾の腕は確かだ。齢14にして美作流免許皆伝、天下に並ぶものなしとうたわれた天才志士である。

　その乾が、怯えていた。

「近頃出(・)る(・)らしい。何でも道場破りをして回ってるとか」

「酔狂な奴だ」

　鹿田は顔をしかめた。こちらは鹿に似ていた。

　この鹿田もまた、美作流きってのやり手である。

　火炎の乾、水天の鹿田。同い年で、仲も良く、巷では有名な二人だった。

　乾が髷(まげ)を撫でた。

「何でもその夷狄(外国人)……女だという」

「女？」

　鹿田は目を丸くした。

「若い女だそうだ」

「幼子の夷狄が、道場破りだって？」

「もう既に、九つは看板を持ち帰ったとか」

「ばかな。そりゃ誰も信じないわけだ」

　鹿田は肩をすくめた。だが乾は話を譲らなかった。

「ワシは真剣なのじゃ」

「聞くよ」

「何でもその女、奇怪な格好に、見たこともない妖術を使うらしい」

「とすると、仙界の者か」

　鹿田は笑った。乾はだが、笑わなかった。

「無論、ワシは信じとらんが……なんでもその夷狄女を見た奴がいうには」

　乾が声をひそめた。

　獄彩色に彩られた布を身にまとい、手に持った杖(・)のようなもの一本で、数多の志士たちを倒してしまう。

「杖？　杖とは？」

「言った通りさ。その女は、道の真ん中に突っ立って、呪いのような言葉をつぶやき、その杖(・)で大の男たちを倒しちまうらしい」

「じゃあ何か？　その仙界女が、杖(・)から仙術を出したとでも？」

「あながち間違いでもない。見た奴がいうには、何やら怪しげな光がその杖の先から出たとか出ないとか……」

「バカバカしい。そんな与太話、信じる方がどうかしてる」

「怖いか？」

「怖いだって？」

　鹿田は身を乗り出した。

　俄然、興味が湧いた。女の夷狄。怪しげな妖術使い。眉唾ものだが、鹿田も腕には自信がある。

「今夜、捕物がある。お前も参加しないか」

「いいだろう。本当にその女が実在するのなら、な」

　根も葉もない噂とはいえ、自分たちの道場だけ尻尾を巻いて逃げたとあっては、沽券に関わる問題だった。乾は満足げに頷いた。

「実在するさ。あちこちで目撃されてる。見た奴は恐れ慄き、こう呼ぶんだ……」

　”魔法少女”……と。

「魔法少女……ね」

　鹿田は洗い立ての、新しい着物に袖を通した。

　髷はまだ解かなかった。今宵は、長い夜になりそうだった。

◇

　その晩。月の昇った戌ノ下刻。

　鹿田は乾とともに、その女を待ち伏せ、街外れの橋のそばに身を潜めた。　

　明るい夜だった。

　辺りは静けさに溢れ、そばでススキが風に揺れていた。

　虫の音が、辺りに心地よく響き渡った。鹿田は息を潜めていた。

　夷狄の女。

　名も知らぬ異国の道場破り。

　街の方々で、名だたる志士たちがその女を捉えようと、今宵身を潜めている。

　鹿田は久しぶりに、血が騒ぐのを感じていた。

　やがて、その時は来た。

　当たりだ。運良く、鹿田たちの方へ来た。

　橋の向こうから、人影が揺れた。顔は見えない。

　だが背格好から女だと分かった。

　なるほど聞いていた通り、見たこともない不思議な格好をしている。

　風に揺れる長い布。手足を包む白い手覆(ておおい)。頭にも派手な紅色の禿島田(かむろしまだ)を被っている。だとするとなるほど、腰にぶら下げているあれが、例の魔法の杖(・)か。

「あれが”魔法少女”か……」

　鹿田は唸った。まるで遊郭の遊女か、幻想絵巻から抜け出して来た妖狐のようである。

　だが歳は若い。

　果たしてあの童女が、本当に巷の道場を騒がせているほどの実力者なのだろうか？

　鹿田は興奮を押し殺すように身じろぎした。

　風が止む。やがて数歩と近づかぬうちに、向こうもこちらに気付いた。

　ふと童女の足音が止まる。間合いをはかっているのだ。

　橋を挟んで、お互い、じいっと気配を窺い合った。

「鹿田」

「嗚呼」

　耳元で乾が囁いた。

　それが合図となり、鹿田はさっとステッキを抜き、勢い良くその女の前に躍り出た。

「マジカル♤スプラーッシュ！！」

　先手必勝。鹿田が叫ぶ。

　マジカル♤スプラッシュ。

　幕末の魔法志士・鹿田の十八番魔法でもあった。

　甲高い絶叫とともに、鹿田のステッキから、大量の水流が吹き出した。月明かりの下に、魔法で作られた水の奔流が爆ぜる。

「何奴！」

　女が驚いて後ろに飛び退いた。

　同時に、女は脇に指していた杖(・)を抜き、その切っ先を鹿田に向けた。

「気をつけろマジカル♤鹿田！　その女、杖で攻撃して来る！」

「了解！　ありがとねっ、マジカル♧乾！」

　相棒の助言に、鹿田は厳かに頷いた。

　乾が、鹿田の隣で援護射撃を行なう。

　乾のステッキからは、炎の波が飛び出す。

　重々しい表情は、そのまま魔法の難易度を表し、歯を食いしばって攻撃を放つその姿は、まさに志士であった。

　水と炎の波状攻撃。

　火炎の乾、水天の鹿田。

　幕末が生んだ、至高の魔法であった。

「スプラッシュ！！　マジカル、マジカル♤スプラ〜ッシュッッ！！」

「ファイア！　マジカル♧ファイヤー！！　マジカル♧ファイァアッ！！」

　二人の志士は叫び続けた。魔法少女の名誉にかけて、国の威信にかけて、叫びながら、技を出し続けた。

　この国の名誉にかけて、魔法道場の名にかけて、夷狄には負けられない。

「鹿田！」

「おう！」

　二人は息を合わせた。素早く寄り添って、お互いのステッキを重ね合う。合体魔法だ。

「喰らえ！」

「「ラブリー♡ファイヤー♤スプラ〜ッシュ♧！！」」

「む……！」

　女が唸った。顔は険しいが、しっかりと二人の魔法を避けている。

　案外簡単に避けられたことに、鹿田は衝撃を覚えた。

「お主、やりおるな……！」

「どうもこの時代の奴らは、どいつもこいつもおかしな技を使うな」

「おかしいのは、貴様の方だ！」

　乾が叫んだ。

「その仙界の杖(・)で、何をしようというのだ！？」

「これか？　これは……」

　しゃらん……

　、と何処かで鈴が鳴った。

　その瞬間、女が笑みを見せた。

　くっ、と小さくかがみ、それからあっという間に鹿田との間合いを詰めた。

「な……！？」

「刀と言う。こう使うのだ」

　一閃。

　鹿田は息を飲んだ。

　見えなかった。

　いつの間に。目が眩むほどの早業であった。あれほど距離があったのに、一瞬で懐に入られた。二人の魔法を避けたものも、ましてや反撃して来る者も、久しくいなかった。こんな見たこともない技を使う女が、この世に存在していたとは。鹿田は愕然とした。

「カタナ……！？　カタナとは、一体……！？」

「破ッ！！」

「……！？」

　女の杖(・)が、ゆっくりと動いて見えた。

　言われた通りだった。乾の言っていたことは、本当だった。

　ゆったりと、動きが遅く感じられる時の流れの中で、鹿田はふとそんなことを思った。

　仙術。

　だが実際には、仙術ではなく、目にも留まらぬ瞬撃だった。

　あまりの速さに、鹿田の意識の中で、動きがゆっくりと見えたに過ぎない。

「斬り捨て御免ッ！！」

　奇怪な呪文をつぶやき、女が、杖(・)を上に振り上げる。

　その途端、鹿田の腕からビッ！！　と血が飛んだ。

「ぎゃっ！！」

　一瞬遅れて、激痛が腕を伝って脳天へと駆け上る。

　気がつくと、鹿田はステッキを投げ捨てていた。

「な、ななななんだ……！？」

「斬ったのだ」

「斬ッ……！？」

　さながら噴水のようであった。月光に鮮血が舞う。千切れてはいない。だが動脈を切ったのは間違いない。己の腕から吹き出る血の量に、鹿田はうろたえた。

　はっ、と気づいた時には、女は、すでに鹿田の遥か後方にいた。返り血すら浴びていない。目にも留まらぬ足捌き、軽快な身のこなしであった。

「斬ッ、とは……？」

　鹿田はそう言いながら、背に冷や汗がじっとりと滲むのを感じていた。速い。詠唱から攻撃の発動まで、全く無駄がない。こんな技を受けたのは初めてだった。

「おのれ、面妖な技を……！」

「それはお互い様だ。お主らこそ何なんだ？　その木の枝は？」

「木の枝ではない！　これは我が道場に伝わる由緒正しき魔法のステッキよ！」

　お主こそ妙な杖(・)を。そう叫んだ乾は、青ざめた顔で尻餅をついていた。

　女は乾を冷たい目で一瞥した。まだ斬れる杖(・)は構えたままだった。

「フン。この時代には、刃物はないのか？　どうやらお互い、自己紹介が必要なようだな」

「何……？　道場破り風情が、生意気なことを……！」

「まだ我々の魔法は負けてはおらぬぞ！」

「勘違いするな。向こうが襲ってきたからこの身を守ったまで。我は武士よ」

「ブシ……？」

「そうとも。我は武士の節野だ。侍よ」

「サムライ……？」

「”魔法少女”ではないのか？」

　鹿田と乾が顔を見合わせた。ブシと名乗った女が、不思議そうに首を傾げた。

「この間からずっと気になっていたのだが、お主らの言う、その”魔法少女”とやらは一体何なのだ？」

「”魔法少女”を知らぬのか？」

　乾が目を瞬かせた。

「”魔法少女”とはつまり、我々のことよ」

「お主らが、その”魔法少女”なのか？」

「嗚呼。拙者が魔法少女・マジカル♤鹿田志賀子と」

「同じくワシが、マジカル♧乾犬子よ」

　二人は目配せして名乗りを上げた。

　片手を胸の前に掲げ交差させ、姿態(ポーズ)を取ることも忘れなかった。

「二人が、魔法少女……」

「嗚呼」

「我(・)が(・)国(・)で(・)は(・)魔(・)法(・)が(・)発(・)展(・)し(・)て(・)い(・)る(・)。そして我々魔法少女は、この国を憂い、志士を募っているのだ」

「てっきりお主も、新手の”魔法少女”だと思っていたんだがな」

「知らんな。全く妙な国に迷い込んだものだ……」

　ブシの節野は苦笑した。

「その”魔法”とやらは、一体どうやって使っているんだ？　できれば詳しく聞かせてくれ……」

◇

　鹿田と乾は侍を知らなかった。

　節野は魔法を知らなかった。

　こうして、二人の魔法少女志士・鹿田と乾は、異国の女侍・節野と出逢った。彼らの出逢いによって、この国は激しく回天していくのだが、それはまだ、もう少し先の話である。

《続く》