『 カバーイラスト & 短編「 雲海 」 』
カバーイラストの感想は活動報告の、『『刹那の風景7巻』：カバーイラスト短編『 雲海 』』で語ってます！ よろしければ、読んでやってください。
【 書籍：カバーイラスト ＆ 短編「雲海」 】
sime様に描いていただいた、書籍のカバーイラストです。
転記・転載は禁止です。
よろしくお願いします。
【セツナ】
眼下に広がる雲海に、アルトは「すごい！」と感嘆の声を上げ、僕は言葉も忘れてその風景を眺めていた。雲海はその日に見たいと思って見られるものではないらしい。雲海が現れるための条件があるようなのだが、その条件を僕は知らない。
なので、今、僕達の目の前に広がっている風景は、偶然見ることができたものだった。
雲海に目を奪われながら、山道を歩く。しかし、元の世界のように危険だからといって、手すりが設置されているわけではなく、山道から外れると滑り落ちてしまうので、注意しながらではあるけれど。
（映像で見たことがある雲海とは、どこか違う気がする……）
しかし実際に雲海を見るのはこれが初めてなので、何が違うのか、本当に違いがあるのかはわからない。
そんなことを考えて注意を払っていると、突然のアルトの行動と同時に、悲鳴にも似たセリアさんの声が心に届く。
（セツナ！ アルトが、落ちちゃうワ！！）
アルトは何かを掴もうと山道の脇から身を乗りだして、体勢を崩しだす。
「アルト！」
急いで駆け寄り、服の襟首を掴んでこちらへ引き戻す。
「ああぁぁ。落ちるかと思った。師匠、ありがとうございます」
アルトは、笑いながら怖かったと話しているが、僕の背中は冷たい汗が流れている。
「笑い事じゃないよ、アルト。落ちていたら大怪我をしていたかもしれない」
「ごめんなさい」
しょんぼりと耳を寝かせてはいるが、さほど怖がってはいない。
（怖いわね……）
セリアさんが、胸の辺りを押さえている。
（助かりました）
（子どもって、目を離せないわネ）
（本当に……）
内心でほっと息をつき、掴んでいた手を離す。
「それで、何をしていたの？」
「雲を掴めないか試してた」
「……」
言葉に詰まったのは呆れたからではなく、共感からだった。正直なところ、そんな思いは僕にもあった。
雲海は、細かい水滴や氷の粒の集まりだから、掴めるはずはない。だが、妙に雲の固まりが濃いというか、形がはっきりとしているというか……。ちょっと、いや、かなりおかしい気がする。
雲海の中に入ると視界が悪くなるだけだと思うんだけど、経験したことがないからわからない。カイルの記憶を探ってもいいんだけど、旅を楽しむには無粋な気もする。
（不思議なことだらけだ……）
「はは……」
「師匠？」
思わず笑ってしまい、アルトが不思議そうに僕を見た。
「いや、僕も掴めるかもしれないと思っていたから」
「そうだよね？ だから、試してみようと思ったんだ」
「気持ちはわかるけど、思いつきで行動しないでね。何が命にかかわるかわからないから」
「はい」
もう一度釘を刺してから、歩きだそうとしたとき、雲が僕達の足元に流れてきた。
「……」
「……」
僕とアルトは、足元に流れついてきた雲をじっと見る。
「師匠、これ、絶対雲じゃないと思う」
掴みにいこうとするアルトの手を押さえて、僕はこれがなんなのか頭の中で調べていた。
「これは、雲海魚というんだよ」
「雲海魚！？ 魚！？ ふわふわしているけど、魚なの！？」
「正確には、タルメという魔物だね。通称、雲海魚」
「魔物！？ 危険じゃないの！？」
アルトは、それを調べもせずに捕まえようとしていたのだけど。
「雲海魚は襲ってくるんだけど、あまりにも弱すぎてじゃれているようにしか感じられないから、全く危険ではないんだよ。雲海が発生するとときどき現れて、寄ってくるだけの魔物らしいから」
「雲海が発生すると？」
「そう」
「じゃあ、雲海がでていない間はどこにいるの？」
「どこにもいないよ。雲海とともに現れて、雲海が消えるとその姿も消えるんだよ」
「不思議だね……」
「他の魔物だって、突然その場に現れるんだから、同じようなものじゃない？」
首を傾げていたアルトだったが、納得がいったのか「そっか」と呟き、それから好奇心に満ちた目で僕に尋ねてきた。
「危険じゃないなら、捕まえてみてもいい？」
「いいよ」
アルトが嬉しそうに尻尾を振って、雲海魚を捕まえるために手を伸ばす。だが、それに反応して雲の形をしていたものが散らばって、沢山の小さな雲に分散してしまった。
「えー……。どうなってるの？」
驚きながらもしばらく眺めていると、小さな雲が集まりだし、両手の手の平よりも大きい雲になった。
「小さい魚が集まって大きく見せていたのか」
アルトがそう呟きながら、今度は両手でそっと雲を掬う。するとそこには、小さな雲がアルトの手の中でふわふわと揺れていた。
「うわー。手の平がくすぐったい」
僕もどんな感じか興味が湧いて、同じようにすくってみる。手の上で動くふわふわとした感触が、くすぐったく感じた。これは絶対に、襲われているという範疇にははいらない。
（一匹一匹は本当に小さいわね。飴玉ぐらいかしラ）
（そうですね）
セリアさんが、僕の手元を覗き込んで話す。ちなみに、アルトには彼女の姿は見えていない。
僕達が話している間に、アルトは鞄から木の器を取り出して、雲海魚を入れている。そして、そっと一匹を摘まみ上げていた。
「師匠、これ、結構硬い！」
「そうなの？」
（やわらかそうなのにネ）
僕も一匹摘まんでみると、肉はふわりとしているが、骨の部分はがっちりとしていた。面白い生態に、色々観察しているとアルトに呼ばれる。
「これ、食べられる？」
「え？」
（私の時代では幻の珍味だとかいう、噂があったわネ）
とりあえず、アルトの期待に満ちた眼差しに応えるためカイルの記憶を探ってみると、食べられることがわかった。
塩水を満たした瓶に、雲海魚を入れて振るだけで食べられるようになるらしい。雲海魚は、淡水魚なのかもしれない。
「食べられるけど……」
「どうやって食べるの！」
食べ方の説明をすると、アルトが嬉々としてガラス瓶に雲海魚と水と塩を入れる。どれも、普段からアルトの鞄の中に入っているものばかりだったので、簡単に用意できた。
シャカシャカと真剣な顔でガラス瓶を振り、しばらくしてから、ざるの上に中身をだした。水が下に落ち、ざるの上には金魚くらいの大きさの雲海魚だけが残る。
なんとなく、白さに磨きがかかっているように思える。
「動かなくなった」
「アルト、本当に食べるの？」
僕はちょっと食べる勇気がない……。
「食べる！」
そういって一匹摘まむと、アルトは躊躇することなく口の中に入れた。セリアさんがアルトを見つめているが、少し引いているようにも見える。
「うわぁ」
「大丈夫？」
「すっごく、甘い！ ふわふわのところがふわりと溶けたと思ったら、硬い部分がでてきて、飴のように甘いんだ！ 不思議な食べ物だと思う」
（食べ物……）
「師匠も食べてみて！」
アルトの美味しいものを共有したいという視線に負け、ざるの上の雲海魚を一匹摘まむ。セリアさんのお気の毒にという眼差しに、気付かない振りをした。
「あ……。不思議な食感だね」
確かに甘い。雲のような肉の部分は綿飴のような感じで、硬い骨の部分はべっこう飴のようだ。まずくはないけれど、魔物だと知っているからか、複雑な気分だ。
（美味しいのかしラ？）
（これが、そういったお菓子だったら、疑問に思わず楽しんでいたかもしれないですね）
（魔物の肉は、抵抗なく食べられるのにネ）
そうなのだ。肉の塊のように元の形がわからなければ抵抗はないのだけど、雲海魚はそのまま口にするから……。きっと、シロウオの躍り食いなどに抵抗がない人なら、楽しめるのではないだろうか、アルトのように。
「師匠、これ、一杯捕っていきたい！」
「いいけど……。雲海が消えかかっているから、雲海魚も消えるんじゃないかな？」
「え？ あ！？ 本当だ！」
そういっている間にも雲海は薄くなっていき、そして、雲海魚も消え去り、アルトはしょんぼりと肩を落としていたのだった。
【 End 】
