月の獣は陽を抱く

絶対たる獣王

「陛下……」

「……済まん、恐ろしい思いをさせてしまった」

　王は姫の身体を優しく抱き抱える。気を張っていたのだろう、腕の中の姫は、小さく震えていた。

　一方の男は動けなくなっていた。羽毛でも吸いきれない量の汗が流れ、滴り落ちる。感じ取ってしまっているのだ。一見すれば冷静にも見える王から放たれている、圧倒的な怒りの気配を。それでも、月獣は知性を持ち、知性は本能と相反する。

「申し開きは、あるか？」

「っ……。へ、陛下、あなたはこのルナグレアの象徴であり、これからのこの国を形作っていく存在です！ そんなあなたが、狡猾な人間の小娘と婚姻を結ぶことなど、到底許容できるものではありません！」

「仮に婚姻が白紙になったとして、私は彼の国との交流を進めていただろう。貴様がもしも姫を害していれば、ソルファリアと戦争が起こっていたかもしれないが」

「人間との融和などというお考えをあなたに捨てていただけるのならば、その方が望ましくすらあります！」

「甘く見ないでもらおうか。もしもそのような事態になったとしても、私は己の思想を曲げる事などない」

　きっぱりと言ってのけた王に、男は思い切り表情を歪める。

「何故、なのですか。陛下は、何故、人間などにそこまで……！」

「貴様は、人間を恨んでいるのか」

「我らが歴史の中で、どれだけ人間により虐げられ、命を落としたと思っているのですか！」

「では、我らが歴史の中でどれだけの人間を殺した？」

「それは当然の報いでございましょう！ 自らが栄えるために、我ら月獣を追いやってきたのは、世界の支配者を気取る傲慢な人間達なのですから！」

「……では、問いを変えよう。我ら月獣が、歴史の中でどれだけの月獣を殺した？」

　思わぬ問いに、男が返答に詰まった。

「歴史は歴史だ。過去でしかない。忘れてはならぬが、囚われるべきものでもない。殺し合う歴史しか存在しなかったから、それに倣えと？ では我らは、永遠に月獣同士で争う歴史をなぞり続けていた方が正しかったと言うか。そうでないのならば、人間との争いと何が違う。貴様は何故、建国など反対だと己の部族で声を上げなかった？」

「……ですが、誇りある部族の戦いと、人間との争いは、違うもので……」

「本当にそう考えているのならば、貴様は部族間の争いでどれだけ凄惨な策が用いられてきたのかも、どれだけ無益な血が流れてきたかも知らぬと言うことだ。奇襲や謀略、毒物や兵器を用いた殺戮も誇りと呼ぶつもりであれば、そうするといい」

　革命軍として、無数の戦いを生き延びてきた王に断言され、男は本格的に勢いを失っていく。

「人間など傲慢、と言ったか。ならば、聞かせてもらおう。こうしてひとりの女性に偏見で危害を加えようとした貴様は何だ？ 人間ならば何をしても良いと考えていたのならば……それは貴様の嫌う傲慢と、何が違うのだ？」

「っ……！」

「何故、貴様が人間を恨んでいるかは聞かん。だが、少なくとも、彼女が貴様に何かをしたわけではあるまい。ならば、貴様のしようとしていたことは、無関係の相手に暴行するという愚かな行いに他ならない」

「お、俺は……」

「……多くの者が複雑な感情を抱えているのは、私とて理解している。我らは人間に受け入れられたとは言えず、逆に我らも人間を受け入れていない。故に、対等な関係は未だに築けていない」

　それは事実だ。男の反応は、人間への反感は、別に特殊ではない。今回がたまたまこの男だっただけで、他の誰でも同じことは起こりうる。それでも、王は拳を握った。

「だが、だからこそ、私は彼女を迎え入れたのだ。月獣同士が争いを止めたように、人間とも和解する、その一歩とするために。貴様の行いは私の、王の意思に反するものだ」

　後ずさる男を追い詰めるように、王はゆっくりと歩を進める。

　王は、人間との融和を進めようとしている。争いが起きない平和な国を目指している。それは国民にとっても周知の事実だ。だが、男は王の思想を無視して、姫を害そうとした。それが戦争の引き金にすらなりかねないことを理解しつつ。

「私は、この国の和を乱す者を反逆と見なす。王への反逆。その意味は、理解しているな？」

　男はもはや、何も言葉を発することができなかった。王は自分を殺すつもりなのだ、と悟った。逃れようのない絶対的な死は、本来は勇猛な戦士であろう男を、恐怖で麻痺させてしまった。

　王は強い。月獣の基準であっても、別格の力を持っている。王がただ腕を振るうだけで、並の月獣ならば致命傷を負うほどに。だからこそ彼は絶対的な君主として降臨し、彼が望むことこそが正しい。例えこの場で男が処刑されたとしても、それは正しいこととして処理されるのだ。

「……おやめください、陛下！」

　そんな、誰にも逆らえないはずの王を、止めるものがいた。腕の中からの声に、王の歩みがぴたりと止まる。

「私は、この通り……まるで、傷付いていません。ですから、良いのです」

「何故、庇う。この男は、私が止めていなければ、お前に何をしていたか分からないのだぞ？」

「私が、悪かったのです。自分が人間であることも、月獣の方の気持ちも考えずに、無用心になっていたから……」

「お前が、悪い……だと？」

　だが、王はその言葉に、余計に苛立ちを募らせた。今度ばかりは、姫にも王の怒りが伝わってくる。初めて見る王のそんな姿に、姫は恐怖よりも困惑を覚えた。

「お前が何をした。ただ、街を歩いていただけだ。違うか？ それを咎めるべきだと言うのならば……あの時の私は、あの時のお前が言ってくれた言葉は、どうなる」

「え……」

「…………。すまん。震えている相手に、言うことではなかった」

　苦々しげに吐き捨てた王は、そのまま男に向き直る。発散するかのように尾が強く地面を打ち、その鋭い音に男はびくりと身体を震わせた。

　この男は、恐らくこの男なりに、本気で国の事を考えていたのだろう。だからこそ、怒りに我を忘れたのだ。短慮と言う他ない行動ではあったが、王も理解はしている。このように考えているのは、この男だけではないのだと。それほどまでに、種族の確執は根深い。

「……お前が心配せずとも、極刑にするつもりは元よりない。罰を与えるつもりではあったがな」

「陛下……」

「彼女に免じて、今回は不問とする。だが、次はない。……個人的な感情を捨てろとは言わん。しかし、国には定められた法があり、それを守らぬものは罪人だ。理解しろ」

「……承知、致しました……」

「……騒ぎにしてしまったな。皆、気にするな。これで終わりだ。彼に余計な手出しをすることも禁ずる」

　周囲には、騒動を恐る恐る見守る人々が集まっていたが、王の呼び掛けにより散り散りになっていく。王はそのまま、姫を抱いて歩き始める。

「へ、陛下、もう大丈夫です。下ろしていただいても……」

「まだ、震えているだろう。無理をするな。私にとって、人間の娘ひとりなど、負担のうちに入らん」

　その怒りはまだ鎮まっていない。それでも、姫を抱く腕だけはとても優しい。まるで、すぐに壊れる硝子細工を運んでいるかのように。そうして歩きだそうとした王だが、最後にもう一度だけ、地面にへたりこむ男に向かって振り返った。

「彼女が、私に逆らってまで貴様を庇った事。己が『人間』と言うくくりでしか見ようとしていなかったものについて、改めて考えるといい」

「………………」

　そう言われて痛い表情を浮かべる程には、男にも思うところがあったらしい。王の背中が見えなくなってからもしばらく、男はその場に項垂れ続けていた。