サラリーマン竜騎兵（既婚）の日常

第二波

　盗賊達の狙いは、もう完全に露見していた。

　しかし、それを防ぐ術は、どこにもない。

　ただただ、騎士と竜が、ずるずると削られていく。

　作戦というほど、大した計画(もの)じゃない。第一部隊と第二部隊をが(・)ッ(・)チ(・)ン(・)コ(・)させて、動けなくなった第一部隊を襲うというシンプルなもの。しかし、効果は絶大――　第一部隊は障害物の除去をしながら交戦せざるを得ないから、襲撃側はやりたい放題になる。

　そもそも、盗賊団の狙いは、機動力のある第一部隊だった。

　登山道も整備されていない山では、馬でも小柄で力強い種でなければ戦闘はできない。大型の竜では、そもそも、移動すらままならないのだ。

　それでも、参謀本部が重竜騎士隊を投下させたのは、効率的な運用さえすれば、十分に効果が見込まれると見越したからだ。事実、作戦どおりに進めば、こんな惨事を見ることはなかっただろう。

　モリアの「第一部隊は、少しづつ第二部隊の間に入れ！！」という命令が飛んだ。防御力の高い第二部隊に、第一部隊を混ぜ込んでしまおうという考えらしい。

　しかし、当の第一部隊からしてみれば「無茶を言うな」と叫びたくなる。戦闘に置いて、一番難しいのは撤退戦なのだ。「障害物を除去」しながら、「交戦」しつつ「下がれ」など、どんなに優秀な戦士でもできっこない……。

　一方の盗賊達は、今度こそ、その凶暴性を発揮している。

　礼式や、主義から解放された武力は、純粋な暴力以外の何ものでもない。振るわれる武器は、武術の倫理を超えて襲ってくる。

「誰一人、生かして返すな！！」

　リーダーの声が響いたが、言われるまでもない。

　絶対的な戦力で劣る盗賊達は、ここで正規軍をいかに削るかで、今後の身の振り方が変わるのだ。文字通り、生き残りをかけた戦いであり、要するに、タブーへの「躊躇」というものがない。

　森の中から放たれる毒矢が、次々と竜の背に突き刺さる。街道で足止めを食らっている討伐隊に、それを避ける場所はない。

　とうとう、中型種の竜が倒れた。口から泡を吹き、手足が痙攣している。

「殲滅しろ！！」

　次々と流れ込んでくる盗賊達。

　各隊長は、対処療法しか指示出来ない。モリア団長も、それは十分に理解していた。

　援軍はない。

　後退もできない。

　街道には身を隠す場所もない。

　最悪のシナリオが、モリアの脳裏に浮かぶ。

　ここで、討伐隊が全滅してしまえば、インドミナの防衛力は極端に低下していまう。虎視眈々と竜の生息地を狙う各国が、そのチャンスを見逃すわけはない。そうなれば、モリアの名は、歴史に刻まれることになるだろう……。

「笛を吹け！！」

　モリアは、誰に言うでもなく、声を発した。数人が反応したが、次の指令を待つだけ。ここで「どのような指示の笛を吹きますか？」と聞いたら、雷が落ちることを、この状況でも恐れているのだ。

「緊急信号だ！！早くしろ！！！」

　部下たちは何も考えず、了解した。

　周囲に部隊がいない状況下で、緊急信号を発しても、何の意味がある？しかし、反対意見はない。数人が目いっぱいの音量で、緊急信号を発した。

　長く響く、耳障りな音が、山にこだまして周囲に広がる。モリアにしてみれば、「苦肉の策」というよりは、「イタチの最後っ屁」に近い。

　――誰か――何か――に引っかかるかもしれない。

　めちゃくちゃ他力本願だが、それだけ追い込まれているということ。

　しかし、戦場では、何ら意味を持たない行動が、潮目を変える事があったりする。モリアは意図せずそれをやってのけた。騎士達が、近くに増援部隊がいると勘違いしたのだ。

　罠にはまり落ちていく部隊と、僅かな希望にすがりあがく部隊とでは、まったくもって全然違う。盗賊の一名が討たれたのを皮切りに、戦況が転がり始めた。

　そこへ、さらなるモリアの指示が飛ぶ。

　「竜を捨てて、各々が目の前の敵を討て」

　盲点だった。

　竜騎士は、竜に乗ってこそ竜騎士。竜から離れてしまえば、ただの兵士。その意識というか、プライドというか、そういった概念が脳に埋め込まれてしまっているから、ずっと騎乗で応戦していた。

　しかし、それを取り払えば、竜は勝手に動き回る。大型竜が街道しか通れないのは、人にコントロールされている行軍の状態だからだ。

　乱戦になった。

　竜はくびきから解放されて、崖や木々の隙間を、走り回っている。大型種の背を利用して、街道から脱出を図った中型種も、１頭だけじゃない。

　騎士達は、突如暴れ出した竜の隙間を抜けて、次々と盗賊に襲い掛かる。乱戦は盗賊達の領域だが、盛り返した強みからか、旗色は悪くない。

「このまま、一気に制圧しろ！！」

　モリアが激を飛ばす。

　いやいや、そうは言っても、竜騎士唯一のストロングポイントを捨てたのだ。そうそう、戦況が好転するわけもない。好意的に見ても、ようやく拮抗しはじめたといったところか。

　要するに、何かのきっかけで、どちらにでも転がり落ちうる状況ということ。指揮者たちの判断ミスは許されない。

　そのころ、ドク達作戦竜騎士隊は、オオムロ山の稜線をゆるゆると下っていた。討伐隊本隊が直面している状況を考えれば、「呑気に」と形容してもいい。

　いちおう、部隊のルートは参謀本部の作戦通りだが、前回の失敗もあるから、ビビッて積極的な索敵は行っていない。作戦竜騎士隊長カツリキの理想としては、敵と遭遇することなく威力偵察を終了し、本隊が決戦を行う（予定）ヌク川へ到着したいのだ。

　さぼってこそいないが、捜す事を放棄した偵察に意味があるかと問われれば……ない。

　だから、ドクはイライラしている。

　先ほどからカツリキに進言する案が、ことごとく潰されているから、というのもある。もちろん、ドクにもカツリキの思いは透けていた。これ以上の減点が、カツリキの未来を閉ざすことも想像できる。

　しかし、ここでの事実上の作戦放棄は、部隊に致命傷を与えかねない。参謀本部は功を焦っているあまり、少し大胆な作戦を提案してきている。敵の動きを読み違えれば、崩壊する危険性もあった。

　――敵はすでに動いているかもしれない。

　その意識が、ドクにはある。

　ここまで敵と接触できていないということは、当初の予想よりも、盗賊団の初動が早かった可能性がある。先ほど、その危険性を本隊へ報告する事を提案したが、「いや、いいよ」という、理由の予測もつかない返事が返ってきた……。

　談笑まで聞こえる部隊の中で、ドクだけが焦っている。「もしかしたら……」という感覚が、モリアの罵声と共によみがえってくる。

　本隊からの緊急信号が聞こえてきたのは、ちょうど、そんなタイミングだった。

　ドクは「しまった！！」と思い、カツリキは「何があった！？」と想像を巡らせた。この差が、小隊内のギクシャクを生む原因だという事を、二人は知らない。