『season3トーナメント』準々決勝 ①
仮想の観客ロビーには多くのアバターが溢れ返っていた。
――さて、トーナメントも中盤。観客の数も増えて盛り上がってきましたね！
――はい。半年の締め括りですからねえ。シーズンを通してレースを見てきた人たちにとって、これは見逃がせない戦いですよ。
実況者たちの声が反響する観客席の正面には、スクリーンが映す青海が一面に広がっている。
――時刻は16時回りました。それでは予定通り、『AIR ACE』シーズン3トーナメント、準々決勝第1試合を開始します。これが対戦カードです！
スクリーンに2つのプレイヤーアバターと、彼らの乗るプロペラ機が表示される。
瞬間、観戦するアバターたちの期待と興奮が、文字となって画面を埋め尽くす。
――先行。『ホークBC』搭乗機体『エッジ540V3カスタム』！
黒い羽根と青い瞳を持った鳥人型のアバターがクローズアップされる。
レーススーツと機体も黒と深い青で統一されており、纏まった容姿が戦績を伴うことで貫禄を作っている。
――後攻。『スカイウルフ』搭乗機体同じく『エッジ540V3カスタム』！
続いて、銀の毛並みを持った獣人型のアバターがクローズアップされた。レーススーツと機体は赤が中心。機体全体に牙や毛並みを連想さえる銀の装飾が施され、主翼では狼のマスコットが獰猛な笑みを浮かべている。
――準々決勝初戦から、現在シリーズポイント、トップタイ『ホークBC』の登場に会場は沢山のコメントで埋め尽くされています！
――はい。優勝候補筆頭と言って間違いないでしょう。加えて、対戦相手の『スカイウルフ』も非常に攻撃的なフライトで、一部ではカルト的な人気を誇るプレイヤーですからねえ。
実況者たち共々、観客ロビーが盛り上がる一方で、大会参加者たちは冷静にこの対戦カード発表を見つめていた。
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「まあ、順当に行けばホークの勝ちだろうな」
巨漢の猫型アバター『モッツァ』は、試合前で緊張感の溢れるロビーに一石を投じた。
その小さな部屋は準々決勝に残った選ばれたプレイヤーだけが入れる、高級感溢れる内装の観戦用のロビーだ。ロビー内には初戦に出るホークとスカイウルフを除く、6名の準々決勝進出者たちが各々のアバターをくつろがせている。
「いや、俺はスカイウルフに一票だな」
まず、ゴーグルを掛けた青髪の人型アバター『ドルフィン』がモッツァの言葉に反応した。
「相変わらず逆張りが好きだな」
呆れるモッツァに対して、ドルフィンは原色の青いジュースを片手に笑みを浮かべる。
「別に根拠なしで言ってるわけじゃないぜ」
「ほう」
モッツァは興味深そうに頷き、ドルフィンがタイピングを終えるまで待った。
「シーズンフィナーレでいくら優勝ポイントが高いとはいえ、ホークはこの時点で東京大会への進出が決まってる。それに比べて、スカイウルフは最低でも準決勝に残らなきゃ東京には行けない。試合に対するモチベーションの高さはスカイウルフが圧倒的に上だ。その証拠に、ベスト16でスカイウルフは『ユキト』に続く2位、ホーク相手に後攻を取れてる」
「なるほど」
「確かに、スカイウルフの無茶は上手く嵌った時が怖い」
蝙蝠の羽と目に傷を持った色白の人型アバターを持つ『<bat>』（バットと読むらしい）は、ドルフィンの予想を聞いて表情を変えずに同意した。
「どうかな？ さっきの試合、スカイウルフはバーティカルターンでオーバーG判定に救われている。ホークのプレッシャーを前にして、無謀なフライトが上手くいくとは思えない」
一方で、くたびれたような犬の獣人型アバター『ジン172』はその意見に否定的だ。
残る2人のアバターは放置されているのか、会話に参加する気がないのか、意見を言わなかった。
その片方、中性的な純白の兎型獣人アバター・ユキトは、正面のスクリーンに映るスカイウルフのアバターを睨むような目付きでじっと見つめていた。
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――さて、準々決勝は『地中海』レベル4コースのタイムトライアルとなります。
ホークの搭乗する黒いエッジが雲一つない空を飛行する。
目前では青海に並ぶいくつものパイロン（空気で膨らむ巨大なカラーコーン）が、まっさらな水上に複雑なレーストラックを作り上げていた。
――選手はまず、スタートゲートを通りトラックを一周。その後、再びスタートゲートを通過した後にターンを行って逆向きにコースを1周。2周の合計タイムを競います。パイロンへの接触等の違反行為で2秒のペナルティ、スタート時の速度にも規定があります――。
――スモークオン！ もう、準備は出来てますよ。
黒いエッジが青のスモークを焚き、空中に軌跡が描かれ始める。
――では、予定通り1605を持ってタイムアタックを開始します。
ホークは二つのチェック柄のパイロン（スタートゲート）に向けて、機体をぐんぐんと加速させていく。
瞬く間に、速度は時速300キロを超える。
――それでは『ＡＩＲＡＣＥ』――。
そして、速度が規定ギリギリまで到達したとき、機体はスタートゲートを水平に通過した。
――フルスロット！
掛け声と同時にスタートゲートの花火が弾ける。
スタートから数秒も立たないうちに、最初の関門である3連パイロン（シケイン）が見える。
「3、2、1」
ホークは薬指でリズムを刻み、数百メートル手前から巧みに操縦桿を微調整し、テンポよくパイロンを交互に通過する。
――完璧な機体操作だ！ パイロンを無駄なく通過していくゥ。
――いえ、これくらいは上位ランカーなら出来て当然ですよ。問題はこの次の難所ですよ。
実況が盛り上がる最中にも、ホークは機体を大きく旋回させ、機体を水平にして次のゲートを通過した。
すると、数百メートル先に右手と左手に2つの赤いゲートが見える。
――現実のレースでは廃止されたナイフエッジゲート。機体を垂直にして、二つのパイロンの間を通らなければなりません。――しかも、立て続けに二つ！
――タイム差を出すならここですね。
ホークは神経を研ぎ澄ませ、操縦桿に力を込め、ラダーペダルを踏んだ。
黒いエッジはまず右手のゲートに、このまま進めば左翼が接触するというライン取りで飛行する。
左翼がパイロンに接触する2分の1秒前、ホークは操縦桿を切り返した。
操縦桿を一瞬傾けるだけで、機体は即座に水面に対して垂直になるまで傾いた。
操縦席頭上の窓ガラス、その僅か一メートル先を赤いパイロンが通過する。
ゲート通過後、ホークは操縦桿を少しだけ戻し、機首を上げ、姿勢を保ったまま急旋回して2つ目のナイフエッジゲートを目指す。中央右手にあるＧメーターが上昇するのが見える。
ホークは極限の集中力を保ったまま、再び接触ギリギリのコースでパイロンにダイブする。
実況者さえも言葉を失う中、機体は無事に2つ目のゲートを通過した。
――き、決まったああああ!! 準々決勝という大舞台で、コース最大の難関を最速ラップで通過したぁぁ！》
――……これは、タイムを見るまでもありませんでしたね。この時点では、同コースの歴代ベストに届く勢いですよ。
観戦ロビーに観客の称賛コメントが溢れた。
ホークは興奮を抑え、次のゲートを通過し、空中に浮かぶリングに向かった。
――ゲーム限定の障害エアリング。通過したら、ターンをしてコースを逆行します。
ホークは操縦桿を後ろに引いて機体を上昇させ、空中に浮かぶエアリングを通過した。
そして、そのまま機体を180度の宙返り（バーティカルターン）を成功させ、コースの逆走を始める。
（……まだだ。勝負はここからだ）
ホークは機体を反転させる一瞬、気持ちを切り替えて後半戦に挑んだ。
ホークの操縦桿捌きは依然として鋭く、逆方向のナイフエッジも難なく制した。
行きよりも速いテンポで、最後のシケインを突破して、そのままゴールゲート通過する。
――タイムは１分11秒40！ 対戦相手のスカイウルフどころか、この準々決勝でこのタイムを越えられる者は現れるのか？
――圧巻の操縦でしたねえ。これは……後攻にはプレッシャーですね。どこで追い抜けばいいのか私にはまるで見当もつきませんよ。
ホークは観客に対するサービスとして、ゴール通過後に機体を2回転させ、止まない喝采を背に地中海の空へと消えていった。
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「流石ホーク。俺は信じてたぜ……」
特別観戦ロビーのドルフィンはホークの圧倒的パフォーマンスを前に、引きつった笑みを浮かべた。
「予想が外れたな」
モッツァ自身もこの展開が意外だったのか、呆気にとられた表情をしている。
「逆に消化試合だからこそ、思い切ったレース展開を出来たのかもしれない」
「ホークがそんな奴だったら、苦労はしないな」
「それな」
バットの考察をモッツァとドルフィンが仲良く否定した。
一方で、ジンは他の仲間から離れ、隅で寡黙に観戦を続けるサングラスを掛けた女性のリス型獣人『クリスティナ』に話し掛けた。
「クリスはどう思いますか？ ホークのプレイヤー」
ジンが話し掛けると、クリスティナはジンのアバターの方に向き直って微笑みかけた。
「彼がストイックで有能なプレイヤーであることは間違いない。でも――」
クリスティナはそう言いながらスクリーンに向き直る。
「試合は終わってない。なにも、今のフライトに感化されたのはギャラリーだけじゃない」
クリスティナの言葉に、一人スクリーンの前に立つユキトは内心で頷いた。
（そうだ。ホークの対戦相手はあのスカイウルフ……）
ユキトは1カ月前の試合、会心のベストタイムを超越した赤い機体を思い出して、拳を握りしめた。
（あいつなら、きっとこの状況でも諦めない）
スクリーン中央、観客がホークのフライトの余韻から抜け出せない中、地中海の青い空を切り裂くようにして赤い機体が現れる。
主翼に描かれた銀の狼が、スクリーン越しに不敵な笑みを向けていた。
