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「あのさ、人間であるけんと仲良くしているところを見るのは耐えられたんだがよ、同種の野郎と仲良くしているところを見たら発狂しそうになってな」

「えぇ、唐突に来た理由がそんな下らないものだったとは……」

「く、下らないってなんだ！　俺にとっては大事なことなんだぞ！」

　それに仲良くて当たり前だ、実家に帰ってから出会ったというわけではないのだ。

　ま、みかんになにかがあったとか、両親の調子が悪いとかじゃなくてよかったけど、これなら電話をしているときに言えばよかった。

「はぁ、だから出てきたんだよ、みかんも特に引き留めてこなかったしな」

「え、じゃあまた住むってこと？　メリットもないからやめておきなよ」

　たかに意識を向けている余裕はないのだ、自分のことに集中しなければならない。

　ただ、また長引きそうで嫌だった、今回もたかに助けてもらうなんてことになったら嫌だからいてほしくない。

　そりゃ一度はたかやみかんが～と考えた自分だけど、自分の問題だから自分でなんとかするしかないのだ。

「嫌だね、もう近くで見ているだけなのはごめんだ、だったら見られない方がいい」

「はぁ、わがままだねぇ。急に出て行ったり、戻ってきたり」

「それはけんが悪い――あ、ちなみにみかんはもうあいつにしか意識がいっていなかったぞ」

「それでいいよ」

　もう今日は来ないと決めつけているくせに無駄に待ったことで勝手に精神ダメージを受けていた自分は寝ることにした。

「だが、けんにもメリットがなければならないよな、だからほら、みかんに――」

「いらないって、それよりもう寝よう」

　寝てしまえば忘れられる、そもそも無駄に起きていたところで学んだものが出ていってしまうだけだ。

　ごちゃごちゃ考えるのはテストが終わってからでいい、そして明日はもう二日目だということがいまの僕には大きかった。

「あれ、そういえば少年はどうした？」

「ちょっとまた上手くいっていないんだよ」

「ふーん、ま、頑張れ、年上として応援だけはしてやる」

　結構ぎりぎりまで寝てしまったものの、余裕を持って登校、テストを迎えることができた。

「ふ、藤長」

「今日はどうだった？」

　近づいてくるのか、それならまた一緒にいられなくなるということもないっぽい？

　でも、テストについてもそうだけど油断ができない相手ではある。

「テストはなんとか……だけど僕が気になっているのはそれじゃなくて……」

「お腹が空いたからなにか食べに行こうか」

「いまから……？」

「うん、行こう」

　うーんこれだな。

　一応、彼が「うん」と言ってくれるまで待つようにしているけど、こうして毎日誘うからやはり嫌がられたのだ。

　小中学生時代に友達がちゃんといればこうはなっていなかった、ただ、そうじゃなかったからついつい誘える相手だからと誘ってしまっている。

　一度出した以上、やっぱりいいやと終わらせるのも自分勝手で嫌だという面倒くささもある。

「それなら――」

「そういえばたかが……あ、ごめん」

　これじゃあ結局頼ってしまっているのと変わらない、僕にもう少しだけなんとかできる能力があれば、そう思わずにはいられない。

「たかがどうしたの？」

「拗ねて帰ってきたんだよ」

「それなら藤長の家に行きたい、たかに会いたい」

「分かった、じゃあ僕の家に行こう」

　別れた後に一人で食べに行こう。

　それをそのまま夕食扱いにしてしまえばいい、そうすれば時間ができて最終日に向けてテスト勉強をしつつもゆっくりすることができる。

「元気だった？」

「うん、同じだよ」

　あの騒がしいところを見られて安心してしまった自分もいる。

　だからこそ続けてほしくて、余計なことで疲れてほしくなくて隠そうとするのだ。

　あとは単純に他者が簡単に問題を解決してしまうところを見たくないからなのもあるため、実のところを言うとあまり偉そうにたかに言えるような立場じゃなかった。

「どうせならいきなり消えたりせずにずっといてほしい、喋ることができる相手だからそうなる」

「多分、大丈夫なんじゃないかな、いい方に考えておけばきっとそうなるよ」

　いい方に変わるという考え方はいつからか僕にはほとんどできなくなった。

　それでも小学生や中学一年生ぐらいまでは確かに回りに期待をして可愛気のある人間でいられたような気がするけど……いまの僕じゃ同じようにはできない、だけど矛盾している自分がいるのも確かだ。

　いまの言葉をそっくりそのまま自分の言葉にして彼にぶつけたかった。

　安定して一緒にいられなければ安心できない、そして、偶然一緒にいられるようになったときに本当のところをぶつけてゲームオーバーになる。

「ん？　なんで腕を掴むの？」

「あ、ごめん、いま開けるよ」

　ごめんとも思っていないのに謝罪をする度に笑いたくなる。

　ただ、そんなことをしようものならそのことで逃げられてしまいそうだったからなんとか抑えておいた。

　ちなみにたかはぐーすか寝ていて少し羨ましくなった。

「終わりかぁ」

「テストなんてない方がいい」

「はは、山本君はいつも通りだね」

　現実逃避をしたところで学生である以上、テストからは逃げられない。

　彼も分かっているからこそこちらが特になにかを言ったりしなくてもきっちりと向き合っていたのだ。

　だけどいまも言ったように終わったわけで、こうなれば緩くいられるのも確かなことだと言えた。

「明日は土曜だからそのときに藤長と出かける」

「そっか、じゃあ家に寄ろうかな」

　両親は共働きで家にはいないけど仕方がない。

　それにいるときに帰って不安になられてもあれだし、ないと考えていても冷たく対応をされるかもしれないと不安になっている自分がいるからこれでいい。

「みかんは興味がないだろうけどみかんにも会いたい」

「そうだね」

「だから今日は明日、移動がしやすいように泊まる」

「分かった、じゃあまずは山本君の家に行こうか」

「うん、連れて行ってあげる」

　さ、どんな家なのかをこの際にしっかり把握してやるぜ。

　冗談はともかく、なにかがあった際に役立つかもしれないから家の場所を知っておきたかった。

　携帯があるのになんでそんなことをするのかと問われれば交換ができていないからだと答えるしかない。

　僕が異性なら気軽に連絡先を交換しようよ～などと言えただろうけどね、残念ながら同性であるうえによく分かっていない男だからね。

「ここだよ」

「ちょっと離れているね、この前の子の家の方が近いね」

　それこそあの子の妹さんと遭遇していたらなにかが始まっていたかもしれなかった。

　本当のところが分かりやすい子ならあの子だって認めてくれるはずだ、そもそもあの時点で妹が好きなら云々と言っていたわけだから直接対象を見られる分、違うと思う。

　彼ならそういうことも一切気にせずにやれるだろう、相手が異性となれば同性が相手のときよりも甘えやすいはずだった。

「そういえばなんで一緒にいないの？」

「たまたま時間が合って一緒に帰っただけだからね、友達は山本君だけでいいよ」

　いやいや、可能性が低いことを勝手に考えても意味はない。

　それよりも間違ったりはしないように周りの家なんかも見ておく必要がある。

　できれば自分から行くようなことにはならない方がいいからこれすらも本当は不必要なのかもしれないけど。

「上がる？」

「いまご家族の誰かがいたりする？」

「いない」

「なら上がらせてもらおうかな」

　お昼に終わっているから急ぐ必要はない、なんならあの家にさっさと帰るよりも彼の家の方が上手く時間を使えそうだった。

「部屋に来て」

「うん」

　実家みたいというか一軒家の場合ならこうだろうというそれが当てはまる。

　なんか益々寄りたくなってしまった、求められていないのだとしてもあの雰囲気を直接また味わいたい。

　みかんだけを連れて行っておきながら言うのもあれだけどもう一匹の家族、しもんとも会いたい。

「えっ、意外な部屋だね、パソコンのモニターが三枚も……」

「それは僕のじゃない、お兄ちゃんと同じ部屋なんだよ」

「なるほど、じゃあこのぬいぐるみは山本君の――」

「それもお兄ちゃんのやつ、僕が寝ているのはこっち」

「床か、だからあそこでも問題なく寝られたんだね」

　ちょ、ちょっと待ってほしい、これも嘘をついているだけ……だよね？

　何歳かは分からないものの、お兄さんがぬいぐるみを抱いていたら絵面が……。

　自由だとは分かっていてもないないとすぐに否定をしたくなる、だから彼の物であってくれないと困るのだ。

　余計なことを口にしてそれがきっかけになって一緒にいられなくなるなんてのは最悪すぎるから、うん。

「お兄ちゃんは色々な話をしてくれる、だから部屋に余裕があってもずっと昔から一緒のまま」

「そうなんだ」

　兄弟か、一人っ子の自分としては羨ましいな。

「お姉ちゃんもいたけど結婚をして出て行った、お兄ちゃん的にはもう一つの部屋に移動をしてほしいだろうけど僕が拒んでいる……という感じかな」

「そこまで大好きなのによく『住んであげようか』なんて言えたね、冗談であったとしてもさ」

「だって寂しそうだったから、僕ならお兄ちゃんと離れたくないかなって」

「はは、そこは繋がっていないけどね」

　もし僕が優秀だったら諦めずに女の子ができるまで両親も頑張っていたかもしれないなどと考えてみた。

　でも、実際はそう簡単な話じゃなくて現実を突きつけられて諦めてしまった、というところだろう。

　お金のことで困ったようなことはないから多分、そんな感じだ。

「ちょっとこう、あんた帰ってきたならリビングに顔を出しなよ」

「なんでいるの？」

　じゃないっ、家にいるじゃないかっ。

　どうすれば……って、慌てたらやばい人間と関わっているということで不安視されかねないから落ち着こう。

　だけど心臓がうるさい、それとこの人は大きいのになんで弟の彼は小さいのか。

「なんでもなにも、ここは私の家でもあるんだからね」

「ああ……そういうことか。だけど大丈夫だよ、別にお母さんやお父さんは怒ったりしないよ」

「なに変な勘違いをしてんの？　一人で暇だったから可愛い弟に会いに来ただけだよ。それよりその子は？」

「あ、あのっ、同じ学年の藤長けんと言いますっ、えと……山本君とは――」

「友達だよ」

　い、いや、彼に聞いていたのに出しゃばったこちらも悪いけど遮られるのは内容がどうであろうとそれも心臓に悪いぞ……。

「ふむふむ、で、どっちから話しかけたの？」

「動物が連れて行ってくれた」

「それって猫ちゃんとか犬ちゃんがってこと？」

「うん」

「へえ、運命の出会いだったりしてね、なんか面白いじゃん」

　うーん……このお姉さんも本当のところは興味がないからこうなるんだろうな。

　まあいいか、興味を持たれない方が楽でいい。

　そのため、先程と違って堂々と存在しておくことができた。

　だけどまさかその後、二時間ぐらいこのままの状態で話し合うとはね、ははは……。

「おお、まだ一ヶ月ぐらいしか経っていないけど懐かしい感じがするよ」

「けん、少し狭いんだが……」

「我慢をして、待っておいた方がいいと言ったのに付いてきたのはたかでしょ」

　リュックの中に無理やり詰めて運んでいるからうるさかった。

　でも、猫用のキャリーバッグは嫌がったから仕方がない、不満なら全て自分にぶつけてほしいところだ。

「し、仕方がないだろ、けんがいなかったらもっとつまらなくなるんだから」

「はいはい。山本君、お疲れのところ悪いけど行こうか」

「おんぶして……」

「分かった」

　何故既にこんなに弱っているのかはまた僕のせいらしい、僕的にはやっと誕生日プレゼントをあげることができて満足しているけど彼的には違うみたいだ。

　とはいえ、なんでも細かく知ることができた方がいいというわけじゃない、場合によっては知らないままの方が幸せだったなんてこともあるから細かくは聞かないことにしている。

「着いた！」

「なんでそんなにハイテンションなんだよ……」

「だって懐かしいからだよ」

　鍵を忘れてしまったなんてあほな展開になることもなく家の中に入ることができた。

　このことは両親に言ってあるから特にトラブルには繋がらないのもいい。

「にゃ～」

「おーしもん！」

　本当は一緒に連れて行きたいと言ったものの、流石にそれはと断られてみかんだけを連れて行くことになったのだ。

　二匹とも連れて行っていれば極端な選択をしなくて済んだかもしれないと考える自分がいなくもないけど、流石にそこまではわがままを言えないということと、やっぱりみかんが可哀想だということで後か先かの話でしかなかったと片付けている。

「ちょ、危ない危ない、なんでみかんは頭突きをしてくるの？」

「『仕方がなく言うことを聞いてあげたけど本当のことを言うなら一緒にいたかった』だってさ」

「ああ、だけどたかがしもんといられて嬉しそうだって言っていたよ？」

「『しもんはお父さんみたいな存在だから一緒にいられて嬉しいけどけんともいたい』だってさ」

　そう、しもんは彼女にとって先輩猫となる。

　連れて行こうとしていた自分が言うと信じてもらえないかもしれないけど老体だ、環境が急激に変わったりすると弱ってしまうかもしれないから諦めたところもあった。

「全部合っているのか分からないけどたかってやっぱり便利だ」

「ったりまえだろ、俺はそこら辺りの動物とは格が違うって言っただろ」

「でも、戻りたくないでしょ？」

「ん？　へえ、本当にけんのことを気に入っているんだな」

　なんでそこをちゃんと教えてくれないのか。

　だけどしつこく聞けば聞くほど教えてくれなさそうなタイプだから変えていくことにした。

「ちなみにしもんはなにか言っていないの？」

「しもんの奴は特になにもだな、俺が敵扱いしているだけで静かな老猫だ」

「そうなんだ」

　さて、弱っている山本君に意識を戻そう。

　彼は実際にそうなるまでは元気で〇〇に行きたいなどと言えるのに実際にできる、行けるとなった場合にやっぱりなしで！　となる連続だった。

　それでも今日はがしっと掴んで逃げさせなかった結果がこれだ、あまり褒められたことではないけどまた逃げられたくなかったから仕方がなかった。

「……誰か来た」

「え？　んー……あ、インターホンが鳴ったね、出てくるよ」

　なにかができるというわけじゃないけど無視もできないから出てみると、

「え、藤長……？」

「え、なんでこの家に……？」

　一番からかってきていた女の子の内宮さんが立っていた。

　彼女は数秒の間、固まっていたものの、なんか僕がいない間に母と仲良くなってよくみかん達と遊ぶために来ていたみたいだった。

　これは……たまたまじゃない、連絡をしておいたのもあって母にしてやられたということになる。

　そうでもなければ共働きだと、土曜は働いていると分かっているのに来るわけがないのだ。

「藤長、誰それ」

「中学のときの子だよ」

「なんでこの家に来ているの？　一人っ子だって言っていたよね」

　うんうん、きょうだいがいるなら分からなくもないけどという話だよね。

　ただ、あの頃と違って毎日顔を合わせなくて済むからか心臓が暴れていたりはしていないのが変わった点だった。

　大きいわがままだけど違う高校を選んでよかった、もしあのまま近くの高校に進学をしていたら高校生活もつまらないものになっていたから。

「あ、母さんと仲がいいみたいなんだ、今日ここに来た理由はみかん達と遊ぶ――」

「なにこの可愛い男の子！」

「友達の山本こう君だよ」

　彼女は後輩の男の子とよく一緒にいたから年下好きなんだということは分かっていた……というか、後輩の男の子と比べてどうたらこうたらと毎回言われていたから知ろうとしていなくても勝手に知ることになったという形だ。

「え、藤長に友達？」

「優しいから友達になってくれたんだ」

「ふーん、藤長に友達ねえ」

「なにか問題でもあるの？　僕は藤長といたいから友達になってほしいと言った」

　待て待て、なんで今日の彼はこんなに敵対的なのだろうか。

　異常に疲れたり怒ったり情緒が不安定だ、仮に僕のために怒ってくれているのだとしても落ち着いてほしい。

　なんてことはない、あと三十分もしない内に帰る、いらいらして無駄に体力を使ってしまうのはもったいないぞ。

「別に問題があるというわけじゃないけどさ、やっぱり誰かが動いてくれるのをいつまでも待っているんだなって呆れただけ」

「そういう人がいてもなにもおかしくはない、動ける方が動けばいい」

「それでいいのかな、勇気を出さないで待つだけ待つ人生って面白いの？　小学生の頃からずっとそうでね」

　僕よりも僕のことを知っていそうだった。

　ただまあ、時間だけは長いから不可能ということもなかった。