あなたの番になりたかった

２．銀の髪、スミレの瞳

９．レフリレイア

　　　　＊＊＊

　自分の部屋に戻る最中、アイナは大声で呼び止められた。

「ちょっと、あなた！　そこで何をしているの？」

　立っていたのは美しい衣装に身を包んだ女性だった。

　アイナよりやや年上で、緑がかった髪をたっぷりと背中に垂らしている。

　彼女は美しい眉を吊り上げて、アイナを高慢に見下ろした。

「お前、新しい召使いかしら？　ここはお前のような下賤の者が入れる場所じゃなくってよ。分かったらさっさと出てお行き」

「あ、あの、私……」

「まあ、下賤な身の上で、わたくしに直接話しかけるなんて。礼儀というものを知らないようね」

　嫌そうにアイナを見る表情は、狼の国の人々を彷彿とさせた。反射的にアイナは頭を下げた。

「も、申し訳ございません。失礼な真似を……」

「あら、謝ることくらいはできるのね。まあいいわ、許してあげる」

　フンと鼻を鳴らし、女性は優雅に扇を広げた。

「さっさとわたくしの目に入らないところへ行きなさい。言っておくけれど、次はないわよ。この城から叩き出してやるから、覚悟なさい」

「は、はい。あの」

「それ以上口を開かないでちょうだい。ああ、嫌だ嫌だ。臭いが移る」

　女性が顔をしかめたところで、「アイナ様！」という声がした。

「お庭にいらっしゃらないので、どこに行ったかと……げ」

「げ？」

「げ……ほっ、大変失礼いたしました。花びらが舞っていたようで」

　現れたファナが、完璧に取り繕った笑みを見せた。

「ファナ、お前が指導しているの？　この使用人が、立ち入り禁止の場所に入り込んでいたのよ。わたくしが教えてあげたのだけれど、今後このようなことがないよう、厳しく指導しておきなさい」

「それはご親切に、レフリレイア様。ですが、この方はあいにく、使用人ではないのです」

　さりげなくアイナをかばう位置に移動して、ファナが丁重に礼を取る。

「事情があってこの城にお招きした、正式な客人です。王子殿下とのご挨拶もお済みです」

「客人……このみすぼらしい子が？」

「レフリレイア様、お言葉が乱れておりますわ」

　にっこり笑い、ファナがじっと相手を見た。

　澄んだ水色の目に見つめられ、レフリレイアと呼ばれた女性がわずかにたじろぐ。

「この城に招かれるということは、王族が正式に認めたということ。その相手に対する無礼は、レフリレイア様もよくご存じかと思われますが」

「っ……。もういいわ、行きなさいっ」

「では、失礼いたします」

　こちらへ、と促すファナに連れられ、アイナは慌てて歩き出した。去り際にぺこりと頭を下げたが、レフリレイアは悔しげにこちらを見ていた。

　いつもと違う回廊を通り、いくつもの角を曲がった後で、見慣れた廊下にたどり着く。すぐ目の前は、先ほどまでいた奥庭だ。ほっと息をつくと、いきなりファナに抱きしめられた。

「大丈夫ですか、アイナ様。あの方に何もされてませんか？」

「い、いえ、特に何も」

「ああもう本当に、知っていたらもっと気をつけましたのに。今日は第一王子殿下に逃げられて、気が立っていらしたんでしょうね。アイナ様にはご不快な思いをさせてしまいました」

　申し訳ありません、と謝るファナに、アイナは急いで首を振った。

「大丈夫です。それより、あの方は？」

「ザグート家のレフリレイア様です。遠縁ですが、王家の血を引いている令嬢です。ごくわずかですが、竜気を扱うことができるため、一目置かれている方でもあります」

　その名前は以前にも聞いた事があった。

　ギルフェルドがアイナといた時、彼を訪ねてきた人物の名前だ。それを聞いて、ギルフェルドは部屋を出ていった。だとすると、ギルフェルドと親しい間柄なのだろうか。

　先ほど別れたばかりのレフリレイアの姿を思い出す。

　少しきつい顔立ちだが、文句なく美しい女性だった。しなやかで長い緑の髪も、それより深い瞳の色も、彼女の美しさを引き立てていた。

　あの人は――もしかして。

「ギルさまの、番、とか……？」

「違います違います違いますアイナ様、そんな恐ろしいことをおっしゃらないでください！」

　即座にファナに否定され――なんというかものすごい迫力だった――アイナは少々のけぞった。

「ご、ごめんなさい……？」

「いえ、私こそ少々取り乱しました」

　んん、と咳払いし、ファナは乱れた髪を直した。

「あの方は……少々複雑な事情があって、こちらも無下にはしにくいのです。とはいえ、第一王子殿下にその気がないことは、既に伝えられているはずなのですが……」

「その気？」

「ううーん、私の口から申し上げてもいいものか……」

　少し迷った様子だったが、ファナはあっさり頷いた。

「絡んできたのはあちらですし、まあいいでしょう。どうせあちらが一方的に難癖を付けてきたに決まっています。ご自分が奥庭に入れないからといって、関係ない相手に八つ当たりするなど、本当にク……困ったお方です」

　何か言いかけ、ファナは寸前で言葉を変えた。「クソ」と聞こえた気がするが、気のせいかもしれない。

　ふたたび咳払いし、ファナは事情を教えてくれた。

「第一王子殿下に番がいないことは、すでにお話ししましたね。その際、番が現れない獣人は、自ら番を選ぶという話を覚えておられますか？」

「はい、覚えてます」

「レフリレイア様は、第一王子殿下の番候補なのです」

　思いがけない話に、アイナは「え」と声を漏らした。

「もっとも、第一王子殿下はそれを断り、話はすでに流れました。けれど、第一王子殿下の番は今も現れず、このままでは不都合が起こります。そうならぬよう、レフリレイア様はご自分を番に選ぶようにと要求しているのです」

　王家の血を引き、竜気を扱えるレフリレイアなら、番として申し分ない。何よりも、彼女自身がそれを望んでいる。

　問題はギルフェルドにまったくその気がなく、この先も可能性がない事だ。当人の口から聞かされたはずなのに、レフリレイアは今もあきらめず、ギルフェルドを追い回しているらしい。

　ギルフェルドに番がいない以上、第三者が止めるのも難しい。結局、数度に一度はギルフェルドが相手をし、穏便に帰ってもらっているという話だった。

「ザグート家はそれなりの家柄ですし、レフリレイア様が番になれば、今まで以上の力が手に入ります。ですから、なんとしても娘をねじ込みたいのでしょう。本当に……頭の痛い話です」

「ギルさまに番がいないことは分かりましたけど。レフリ……レイア？　さまにも、番、いないんですね」

「そこなんですよ、アイナ様！」

　そこでファナが、くわっ！！　と言いたげに目を剥いた。

「あの性悪……失礼、レフリレイア様には現在、確かに番がおりません。ですが、ギルフェルド様と対面なさり、番ではないことが分かっております。レフリレイア様は大分抵抗なさっておいででしたが、反応しないものは確かなので」

「な、なるほど？」

「今後発現する可能性がないとは言えませんが、第一王子殿下曰く、可能性は限りなく低いだろうと。何か感じるものがあったのかもしれません」

　とはいえ、レフリレイアに番がいないのは事実であり、ギルフェルドの番なのではという声は、今も消える事がない。

　ギルフェルドは一蹴しているが、その噂がレフリレイアを調子づかせ、いい気にさせているのは間違いない。はた迷惑にもほどがあると、ファナは言葉を選びながら話してくれた。

「そうなんですか……」

　アイナには縁のない話だが、王族には王族なりの苦労があるらしい。

　問題はここからです、とファナが述べた。

「互いに番のいない相手、しかもそれなりの血筋の姫君であれば、自動的に番候補になってしまうのです」

　本物の番ではなく、自らが選んで決める相手。

　その筆頭がレフリレイアなのだとファナは述べた。

「先ほども申し上げた通り、第一王子殿下にその気はなく、話も進んでおりません。ですが、可能性としてはありえます。ありえてしまうのですよ、アイナ様……！」

「そ、そうなんですか」

　ギルフェルドは否定しているが、王族である以上、いつかは伴侶が必要となる。その際、レフリレイアになる可能性もなくはない。

　ギルフェルドにとって、番はあくまで運だという。

　出会う時は出会い、そうでなければ出会わない。ただそれだけである以上、ことさらに騒ぎ立てるつもりもない。

　自分に番が現れなくとも、自ら番を選ぶ気はない。それが彼の言葉だった。

　それを聞き、アイナはなぜかほっとした。

（そっか、ギルさまは番を選ばないんだ……）

　少なくとも、あの激しくも美しい人を選ぶ事はなさそうだ。

「アイナ様、嬉しそうですね」

「えっ、そうですか？」

「あの性悪クソおん……もとい、苛烈な方と離れられて、ほっとされたのですね。あの方は奥庭には入れませんから、もう少しゆっくりされますか？」

　先ほどまでずっと奥庭にいたので、実はたっぷり満喫している。

　けれど、ファナの心遣いが嬉しくて、アイナは素直に頷いた。

「そうします。ありがとう、ファナさん」

　ファナと別れ、アイナは庭を歩き出した。

　せっかくなので、いつもとは違う場所に行ってみようか。

　この奥庭は入り組んでいて、迷路のようで面白い。上から見ると一望できるが、ところどころに植え込みがあり、背の高い木や緑のアーチが施されているのだ。そのすぐそばを小川が流れ、涼やかな音を響かせている。

　小川は散々眺めたので、今度は花を見る事にした。

　相変わらず、どこもかしこも素晴らしい庭だ。限られた者しか入れないなんてもったいない。こんなに素敵な眺めなのに。

　華やかに咲き誇る花の群れは、風によって優雅になびく。それに乗り、甘い香りが漂ってくる。まるで花園に引き寄せられるミツバチのように、アイナは美しい庭を堪能した。

（本当に、綺麗な場所……）

　灯りを点せば、きっと夜でも見事だろう。

　むしろ月光を浴びた庭は、幻想的な美しさに包まれるに違いない。

　そんな時だった。

　目の端で、何かがキラリと光った気がした。

「あれ……？」

　朝露の名残だろうか。

　そう思い、何気なくそちらへと目を向ける。

　そこにあったのは少し背の高い木々だった。

　枝の先できらめいた何かは、光を受けてキラキラ光る。それをつまみ上げたアイナは、あ、と目を丸くした。

「これって……」

　アイナの手にあったのは、一本の銀髪だった。

　まっすぐで長い、しなやかな髪だ。どうやら枝の先に引っかかってしまったらしい。その美しさに、アイナは思わずため息を漏らした。

　まるで最高級の銀糸のようだ。すべすべして、艶やかで、月の光にも似た色合い。

　そしてこの銀髪に、アイナは心当たりがあった。

「あの時の……」

　真夜中に見かけた、あの人影。

　あれはやっぱり夢じゃなかった。

　だが。

　――この人は、いったい誰？

　手の中の銀髪を見つめたまま、アイナはしばらく動けなかった。